28. fejezet

Hosszú idővel előttük állt, és hosszú idő utánuk is megmarad.

A hét folyamán a folyosók csendesek, az ablakok redőnyökkel elzárva, a függönyök behúzva, a szobák unalmasak és sötétek, kivéve a csillogó padlót. Nincs nyoma nevetésnek vagy egy elhalványult dalnak, még a hétvégéről megmaradt mosoly nyomának sem.

Ez a csendélet megtestesítője, az időben megfagyott dolgok lényege.

Egy szunnyadó fenevad, amely arra vár, hogy felébredjen.

De aztán szombat éjfélkor, mint egy jól beállított automata, másodpercek alatt megkezdődnek az előkészületek, és nem kímélik a költségeket, hogy a nagy Malfoy-kúria életre keljen.

A festményeken látható halottak kilépnek a képekből, hogy végignézzék, ahogy a fehér lepedőket letépik a bútorokról és a cserélhető antik tárgyakról, és halkan suttognak:
– Szégyen, szégyen, szégyen.

Az ajtókat bezárják, hiába próbálják távol tartani a kíváncsiskodókat és a részegeket, míg más ajtókat kitárnak, hogy megmutassák a Malfoy család hatalmas vagyonát és gazdagságát.

Ahol egykor a hagyományok és az exkluzivitás tükröződött, most a kicsapongás, a bujaság és a vágyakozás új aranykora követeli az egykori lakók által elvesztett és ellopott javak visszaszolgáltatását. Bár életük csak túlzott luxus és gazdagság tölti be a prosperitás és szabadság látszatát keltő falak között, senki sem tudja jobban náluk, hogy mi az élet igazi értelme a háború után: Momento mori.

És így, egyenként, megérkeznek, mint a földhalmokból előmászó rovarok, hogy tanúi legyenek mindennek. Széttépik a falakat, kihúzzák a fogakat és a csontokat ebből a birtokból, amíg nem marad semmi, amit azoknak adhatnának, akik belépnek, és még akkor is többet követelnek.

És a kastély mindig adni fog.

Ellenállt az idő börtönének és generációk kényszerének, mi tehát ez a rövid és múlandó földi örömök adományozása mindezek ellenére?

Mégis, csak azok, akik éles szemmel érkeznek, látják igazán a szívét, amely közelebb hívja őket, és azt mondja:

Gyertek, hadd meséljek nektek egy történetet.

Mert csak egy tanulság van:

Az idő elmúlik, mindez eltűnik, és én még mindig itt állok.

___________________________________

Az idő egy szempillantás alatt eltel.

Az egyik pillanatban Hermione a Riviera D’or hátsó részében áll, Malfoy fejét felé hajtja, meleg leheletük keveredik és olvad össze, a következő pillanatban pedig vasárnap van, és ő egyedül ül a minisztérium csendes irodájában.

Szemét a falon ketyegő órára veti.

00:01

Elfordítja a tekintetét, és a barna iratkötegekre néz, amelyek türelmesen várnak az asztalán.

Vasárnap senki sem dolgozik a Minisztériumban.

Hermione szinte soha nem jön be, inkább a kényelmes konyhájában dolgozik.

De úgy gondolta, így könnyebb lesz, kevésbé lesznek kísértések.

Tévedett.

Ujjai nyugtalanul hámozzák a hüvelykujja körüli bőrt, fogai a szája sarkát rágják.

Rövidre csukja a szemét…

Malfoy keze körbefogja a csuklóját, hüvelykujja simogatja a puha bőrt. Ajkai, halvány rózsaszínűek, mint a cseresznyevirágos naplemente, alig egy centiméterre az övétől.

Ezt akarom, Granger.

…és hirtelen kinyitja a szemét.

Hermione-t borzongás fut végig a testén és a karján lefutó libabőr miatt öntudatlanul megdörzsöli a csuklóját. Gyengén megrázza a fejét, hogy eltüntesse a hangját, majd a halom tetején lévő iratért nyúl, és visszatér a munkához.

6:41

Hermione ujjhegyével végigköveti a matt fekete, bársonyos betűket a meghívón, majd a tinta betűket az alján.

Te jössz.

Ez egy teszt, még ha ő nem is szándékosan tette. Egy kérés, még ha egyszerűnek is tűnik.

Eljön, ha megkéri?

Ha felhívja, felveszi?

Megkérte, hogy bizonyítsa, de tudja, hogy ez kölcsönös. Muszáj, főleg mivel ő maga is mindent megkérdőjelezett, a rövid utazás alatt és azóta közöttük kialakult gyökereket és ágakat. Főleg mivel mindig is érthetetlen volt számára, hogy egyáltalán létezhet bármi.

És bár ő talán nem tudja igazán, sokat kér tőle. Ahogyan ő is sokat kért tőle. Részt venni egy Malfoy-partin azt jelenti, hogy biztosan felismerik, és Hermione esetében ez azt jelenti, hogy holnap az egész az újságok címlapján lesz. De talán ez az egyetlen lehetőség, hogy valami kialakulhasson közöttük, ami csak nagy kockázatból és valószínűtlen körülményekből születhet.

Ma este nem akar otthon lenni. Nem, amikor tudja, hol lehetne.

Elmehetne a Red Shotba, ahol a barátai vannak. Kedden volt Dean születésnapja, és utoljára azt hallotta, hogy ma este mindenki összejön egy italra. Hermione megkérte Ginnyt, hogy jöjjön át péntek este, de szombat reggel azt a választ kapta, hogy valami közbejött, és Hermione tudja, hogy tennie kell valamit a többiekkel közötti egyre növekvő szakadék miatt, mielőtt az túl széles lesz, hogy áthidalható legyen.

Még egyszer átnéz a konyhán, és gyomra összeszorul.

A nap utolsó sugarait, ahogy a horizonton alámerül, két különálló fénycsíkra osztja az ablakon keresztül – megosztva és visszatükrözve a sarokban álló üveglámpát és a vízzel teli poharát, és így töredezett szivárványt varázsolva a szobába. Hermione felemeli a kezét, hogy elkapja, de a színek eltűnnek a levegőben, mielőtt még az ujjai köré fonhatná őket. Sziréna szólal meg, és valahol egy háztömbnyire kutya ugat, a szomszédból füst és barbecue illata árad a levegőbe.

A városi házban csend van.

Hermione mindig sokkal bátrabb, mint kellene, de néha még a korának legokosabb boszorkánya sem tudja a legegyszerűbb kérdésekre a választ. És nincs bátorsága kimenni és megkeresni őket.

10:05

Hermione éppen kilép az ajtón, amikor eszébe jut, amit felejtett.

Gyorsan visszarohan a házba, fel a lépcsőn, a hálószobájába. A lámpa felvillan, és a tükörben meglátja a saját arcát, amitől kissé megrezzen. Tudatosan felemeli a kezét a hajához, de mielőtt jobban megnézhetné a tükörképét, elfordítja a tekintetét.

Az ágya melletti kis asztalon egy apró, zöld fóliába csomagolt ajándék fekszik.

Hermione gyorsan felkapja.

Vissza se pillantva távozik.

___________________________________

A Malfoy-kúria magasra tornyosul, mint egy fehér kőbe vésett hegy a mély éjszakai égbolton.

A csillagok halványan ragyognak, a hold pedig elrejtőzött.

Csak a kastély áll ott, nyugtalanító dicsőségében.

Ez minden és semmi ahhoz képest, amit az újságokban látott. Amit évekkel ezelőtt saját szemével látott. Akkoriban a kastélyt borító baljós sötétség a teendőik súlya alatt roskadt össze, és bár Hermione igyekszik nem gondolni arra, ami itt történt, az emlékek még mindig ott vannak benne. Hermionénak nehéz lenne újra szembesülni az emlékekkel, de ma este nincs nyoma annak a komorságnak, amely egykor beborította a birtokot.

Emellett a nyugtató ital, amelyet érkezése előtt belélegzett, határozottan segít megnyugtatni idegeit, és könnyebbé teszi, hogy itt álljon, és ne meneküljön el.

Mégis, a Próféta szokásos vizsgálatából csak a tűzijáték hiányzik, és gyanítja, hogy az lesz az este utolsó meglepetése, vagy ami megmarad belőle, amikor minden véget ér.

A kúria belülről úgy világít, mintha egy hatalmas gömb gyulladt volna meg a közepén, elárasztva a folyosókat és a szalonokat. De a pletykákban emlegetett csillogó pompáról, zenéről, nevetésről vagy csevegő beszélgetésekről semmi nem árulkodik, minden a birtokon belül marad. A kúria csúcsai éles, hegyes koronaként nyúlnak az égbe, és ha akarja, szinte elképzelheti, ahogy egy koponya hatalmas szája tágul, hogy egészben lenyelje a birtokot.

Hermione elfordítja a tekintetét.

Nem tudja, hogy érkeznek vagy távoznak az emberek. Habozva, de végül mégis meg kellett hoppanálni, mert úgy gondolta, hogy csak a főbejáraton keresztül juthat be. De itt kint nincs semmi, csak a sötétség, amelynek szaga olyan, mint valakinek a dühe, akit szórakoztatásra kényszerítenek, és a szökőkutak csobogása és a tücskök zümmögése.

El kell ismernie, hogy annak hiányában, ami egykor volt, a látszólagos csend odakint szinte vágyat ébreszt benne. De még ez is csak illúzió, ha belegondol, mi vár rá odabent. Egy pillanatra azt gondolja, talán mégsem lesz ma este buli, és a meghívás csak arra szolgált, hogy a kastélyba csalogassa egy magánbeszélgetésre. De évek óta nem volt olyan vasárnap, hogy ne lett volna egy hírhedt Malfoy-parti, így minden biztosan el van rejtve a kíváncsiskodó szemek elől.

Hermione megijed, amikor a nagy, vasból készült kapu becsukódik mögötte. Megfordul, hogy még egyszer ránézzen a kastélyra, és hirtelen vágyat érez, hogy visszaforduljon és elmenjen. Menjen a szobájába, vegye be a bájitalt, és ájuljon el anélkül, hogy még egy őrült gondolat is megfordulna a fejében.
De a gondolat olyan gyorsan eltűnik, ahogy jött, és Hermione előrelép, és a meghívót és az ajándékot a ruhája zsebébe csúsztatja. A köves udvaron halad előre, sarkai csattognak a csendben, és elhalad a gondosan nyírt sövények mellett.

A júniusi szellő simogatja meztelen hátát, mintha egy ujj futna végig a gerincén, és megcsókolná a ruhája felett, a térde felett véget érő hasítékban látszó meztelen lábát. A ruhájáról lógó gyémántfüzér előre-hátra leng a bőréhez érve.

Minden lépéssel, amivel közelebb kerül, a szíve egyre hevesebben ver, de nem hátrál meg – egészen addig, amíg Hermione el nem éri a márványlépcsőket, amelyek egy hatalmas, ébenfekete ajtóhoz vezetnek, és elszántsága meging, néhány másodpercet kell várnia, hogy levegőt vegyen.

Retteg, nem attól, amit látni fog, hanem attól, hogy mit jelenthet számára ez az éjszaka. Ha egyszer belép, nem tud visszalépni, és ez a véglegesség elítéli őt.

Néhány gyors lélegzetet vesz, majd felnyúl, ujjait a kígyó hideg szájára fonja, és kétszer kopogtat.

A fém és a fa találkozásának hangja hangosan visszhangzik, és Hermione nézi, ahogy az ajtók zúgva kinyílnak, a föld alatt remeg, és egy sötét előszobába lép. A maga előtt tátongó feketeségbe bámul. Messze lent, a távolban egy fénypont látszik, amely halvány vetülést vet a márványkockás padlóra, így Hermione látja, hol áll.

Úgy tűnik, rajtuk kívül senki más nincs itt.

Amikor belép a szájba, mintha a sötétség teljesen elnyelné, és Hermione ott áll, a szíve a torkában, és vár.

Perceknek tűnő másodpercek telnek el csendben. Valahol a mellkasában egy óra ketyeg.

– Üdvözlöm a Malfoy-kúriában! – hallatszik egy mély, rekedt hang a bal oldali árnyékból.

Hermione megugrik, majd hátralép, amikor egy férfi felé lép. Éppen csak annyi fény van, hogy kivehesse a férfi szigorú arcvonásait és a szürke csíkokkal tarkított, sötét haját. A férfi frissen vasalt fehér szmokingot visel.

– A többi vendég a folyosó végén várakozik.

– Köszönöm – válaszolja, igyekezve nem zavartan viselkedni. Hangja visszhangzik a falakon, a padlón, a bőrén. Suttogva folytatja, és kinyújtja a meghívóját. – Itt van a meghívóm.

A férfi alig vet egy pillantást rá vagy a meghívóra. Szigorúan int a folyosó felé, arcán semmi jelét nem adja, hogy felismerte volna.
– Kérem, menjen a folyosón végig.

– Ó. – Hermione a sötétbe néz, keze az oldalára esik. – Rendben. Köszönöm.

Egy lépést tesz, majd visszafordul, egy kérdés a nyelvén, de a férfi már eltűnt az árnyékban. Hermione nyugtalanul megvakarja a nyakát, újra a folyosóra néz, és elindul.

A zöld selyemruha lengedezik és csillog a lábai körül, az anyag hűvös és puha, mint a folyó víz, és minden lépéssel a fényes fénycsóva egyre fényesebbé válik, és hosszú, vékony, táncoló árnyékokat vet a falakra.

Csend van, de a lába alatt egyenletes zúgás hallatszik, eleinte alig hallható, de egyre mélyebbre hatol a padlóba, és fel a lábain, miközben egyre hangosabbá válik.

Valahol mögötte gyengén csengő szélharangok hallatszanak, előtte pedig a zúgás baljóslatúvá válik. Hermione érezni tudja a rezgéseket, mintha egy alvó óriás mély morajlása lenne a tudat szélén, és minél közelebb kerül, annál jobban duzzad a szíve. A várakozás felgyorsítja a pulzusát, és olyan érzése támad, mintha valami régi és dühös dolog vége felé haladna, és már túl messzire jutott ahhoz, hogy visszafordulhasson.

Amikor a végéhez ér, Hermione összeszűkíti a szemét a vakító fénytől, és kezeit maga elé nyújtja, hogy vezesse át. Ujjai megérintik az ajtót, amely látszólag megnyílik az érintésére, és gyorsan oldalra fordítja a fejét, hogy elkerülje a vakító fényt.

Egy másodperc múlva, amikor Hermione kinyitja a szemét, a világ felrobban.

Hangok robbannak, színek kavarognak. Minden érzékszervét túlterheli az ingerek.

Nem tudja, hova nézzen először.

Hangos, lélekre ható jazz zene száll fel és kavarog a levegőben, mint a lángok füstje. Trombiták zengnek a fülben, míg egy nő lírai hangja kanyargós dallamokat sző a kőoszlopok között, összefonódva a visító nevetéssel és a nyüzsgő hangokkal.

Két nagy lépcsőház ível fel az előcsarnok mindkét oldaláról, és egy balkonban egyesül, amely a következő szintre vezet. A közepén egy irizáló, csepp alakú kristályokkal díszített csillár lóg, olyan alacsonyan, hogy a kristályok a fejdíszek tetejét súrolják, így az embereknek lehajtott fejjel kell körbejárniuk az építményt, vagy le kell szedniük a kristályokat.

A mennyezetről fejjel lefelé lógnak indigó-, citromsárga és hajnalkalila színű, derékig érő hajjal rendelkező lények, akik háromszög alakú ruhadarabokban vannak öltözve, amelyek alig takarnak valamit. Hatalmas, szitás szárnyukkal csapkodnak, miközben egyik helyről a másikra repülnek. Ékszer színekben pompázó, testük hosszúságú tollas legyezőket lengetnek a belépők és az elhaladók felé. Hermione hátán szárnycsapás hallatszik, amikor egy lény felrepül fölé, és Hermione ránéz a nőre, akinek kidülledt, lila szemei játékosan pislognak rá. Aztán egy mosollyal, amelyből látszik, hogy Hermione minden titkát ismeri, a tenyerével megérinti Hermione fejét, megáldja, majd elrepül, és a korlátra száll, ahol mások tömörülnek körülötte. Hipnotizáltan állnak, és kezeiket felé nyújtják, kétségbeesetten várva a megváltást.


A bejárat minden centiméterét emberek töltik be. Extravagáns, csillogó ruhákba öltözött emberek szövik át egymást, valahogyan ügyesen elkerülve, hogy egymásba botlanak. Férfiak makulátlanul szabott fekete frakkokban sétálgatnak rövid, csábító selyem- és csipkeszoknyákban vagy hosszú, testet takaró ruhákban, amelyek karjaikról úgy csorognak le, mint a harmat a virágszirmokról.

A nyakakat ökölnyi rubinok és opálok díszítik, a fejeket pedig nagy kalapok fedik, amelyekre huja tollak vannak fűzve. Mindenki kezében bronz pohár vagy sziporkázó szivar van.

A levegő parfüm, alkohol és pénz illatával teli.

Hirtelen észreveszi, hogy a körülötte folyó beszélgetések elhalnak, ahogy habozva közelebb lép az előcsarnokhoz. Bőre bizsereg, amikor több szempár is felé fordul, és a figyelemtől izzadni kezd a tenyere. Néhányan éhes szemmel nézik a ruháját, de amikor találkozik a tekintetükkel, unott, határozott kifejezéssel válaszolnak. Szinte fizikailag is érezte a tekintetük súlyát, ahogy méregetik, mintha egy test ülne a mellkasán, és összenyomná a bordáit és a tüdejét.

Hermione felkészült a tömegre, a zajra és a villódzó fényekre, még azt is fontolgatta, hogy elzárja az érzékszerveit, hogy elkerülje mindezt, de végül úgy döntött, hogy ébernek kell lennie, és minden érzékszervét be kell vetnie.

Tudja, hogy képes rá, de már most érezte, hogy sokkal több erőre lesz szüksége, mint amit eredetileg gondolt.

Nem ismer egyetlen embert sem a környezetében, és bár a tekintetük rajta van, a kérdő pillantásaikból egyértelmű, hogy ők sem tudják, ki ő.

Furcsa érzés, hogy mindenki rá figyel, anélkül, hogy tudnák a nevét. Még furcsább, hogy ma este, ha akarja, bárki lehet, vagy senki.

Talán az emlékezet is mulandó ebben a helyen, olyan könnyen feledhető, mint egy megvalósulatlan gondolat, mert mindazok, akik felé fordulnak, azonnal eltereli a figyelmüket valami más, és visszakerülnek a tömegbe.

Hermione előtt megjelenik egy fiatal férfi, aki ugyanolyan egyenruhát visel, mint a előszobában álló komornyik, és egy tálcát tart a kezében, rajta egy pohár pezsgővel.
– Egy italt? – kérdezi tőle, hangja furcsa módon jól hallható a körülöttük zajló zűrzavarban.

Éles kiáltás hallatszik, és Hermione a pincér vállán át pillant. A lépcső tetején egy fehér tollboával díszített nő üvölt és kiabál egy férfihoz, aki közvetlenül alatta áll a földön. A nő a kezében tartott palackot megdönti, és aranyszínű folyadék ömlik ki belőle, közvetlenül a férfi szájába, majd az arcára, nyakára és ingjére. A két ember körül állók tapsolnak és éljenznek, és a férfit gyakorlatilag félrelökik, hogy egy másik elfoglalhassa a helyét az alkoholos vízesés alatt.

A pincér mozdulatlanul áll, szemei kötelességtudatosan Hermionéra szegezve.
– Egy italt? – ismétli.

Hermione pislog, és visszanéz a tálcára, amelyet a pincér az arcához emelt.

A fejét rázza, és inkább a meghívót mutatja neki, kissé túl hangosan kiáltva:
– Azt mondták, be kell mutatnom a meghívót, hogy bejöhetek.

A férfi csettint az ujjával, és a pezsgő eltűnik, helyette egy kristálypohár jelenik meg, tele narancssárga itallal és csengő jéggel.

– Akkor narancslevet? Frissen facsart, ma reggel érkezett marokkói narancsból – mondja a pincér. Hermione a pohárra bámul, az emlékek cikáznak a fejében. – Hölgyem? – kérdezi a pincér, amikor Hermione nem válaszol. – Kér még narancslevet?

– Köszönöm, nem kérek – válaszolja, és elfordítja a tekintetét a gyümölcsléről. Torokát köszörüli. – Szeretné átvenni a meghívót, vagy átadhatom valaki másnak…?

A pincér még egy pillanatig nézi az arcát, de nem reagál a kérdésére, majd elsétál. Amikor egy nő a tálcán lévő ital után nyúl, a pincér ügyesen elhúzza azt.

Hermione döbbenten nézi, ahogy eltűnik. Figyelme ismét a kastélyra irányul.

Nem tudja felfogni a hely szerkezetét és elrendezését, minden olyan dekadens díszítésű, csillogó és konfettivel borított, hogy alig hasonlít az elhagyatott épületre, amelyre emlékszik.

Először is, a lámpák égnek, olyan erősen, hogy itt senki sem tud elbújni, és ez a gondolat Hermione gyomrát összeszorítja. De ettől eltekintve a fő különbség az, hogy a falak között egyértelműen életnek vannak jelei. Halál és a halál közelsége volt az, amit érezte, amikor legutóbb itt járt, és megkönnyebbülés, hogy most már nem érzi ezt.

Alig van ideje befogadni a látványt, amikor hirtelen a tömeggel együtt elindul a előcsarnokon át a lépcsőn. Balra pillant, ahol a szalon bejáratát emlékszik, a heg viszket a emlékre, de csak egy fal és egy Malfoy címerrel díszített kárpit látható.

Észreveszi, hogy a Sanctimonia Vincet Semper felirat sehol sem látható.

Hermione karjait a derekára fonja, hogy megtartsa egyensúlyát, miközben a tömegbe szorítja magát, és úgy mozog, mint egy vándorló paradicsommadár. A folyosó a bálterembe nyílik, és Hermione szeme tányér nagyságúra tágul, amikor hátrahajtja a fejét, hogy befogadja a látványt, ajkai csodálkozva nyílnak meg.

Szemét azonnal a csillogó, háromszintes aranycsillárra veti, amely majdnem kétszer akkora, mint a bejáratnál, és több kisebb csillár veszi körül. A kristályok fényfoltokat vetnek a falakra és a vendégek arcára, és száz napként forognak a teremben. De, ami igazán megragadja a figyelmét, a csillárgömbökön keresztül, azok a festmények, amelyek a mennyezetre vannak nyomtatva. A képek hasonlítanak a reneszánsz művészetre, a Sixtus-kápolnára, amelyet Hermione órákig nézett, csak a teremtés jeleneteit felváltják a különböző vallások angyalai és istenei.

A terem szinte akkora, mint a Nagyterem, a mennyezet túl magas ahhoz, hogy láthassa a végét, és az egyik oldalon az ablakok az egész falat borítják, az íves gerendáktól a padlóig, kilátást nyújtva a külső udvarra. A mahagóni lépcsők erre az oldalra kanyarodnak, és a lépcsőfokok tele vannak fel-le mászó emberekkel, akik céltalanul és nyugtalanul repkednek, mint a lepkék. Fehér öltönyös pincérek jönnek ki minden bejáratból, végtelen italokkal teli tálcákat cipelve, mintha megállás nélkül közlekedő vonatok lennének.

A bálterem közepén, a csillár alatt egy élő zenekar játszik.

A zene hihetetlenül hangos, a hangok és a nevetés még hangosabbak.

Hosszú fehér asztalok sorakoznak, mindegyik egy bizonyos ételhez vagy ételhez van rendelve. Az egyik asztalon különböző desszertek halmozódnak, például habos sütemények csokoládémousse-szal és aranyfóliával borított macaronok, citromtorták Chantilly krémmel és tavaszi bogyós gyümölcsökkel, valamint gazdag, vajkrémes baklava pisztáciával és makadámdióval.

Gazdag, barna, fehér és sötét csokoládé szökőkutak és egy nagy jégszobor áll a közepén, amely egy vipera alakú, valódi jádeszemekkel, körülötte pedig hideg desszertek, például szeletelt fekete ribizli sajttorta és málna semifreddo, valamint dinnye sorbet díszítik.

Az asztalt egy másik követi, de ez csak friss gyümölcsökből áll, bonyolult mintákra és formákra vágva, mindegyik egyedi műalkotás. Sorokba rendezett trópusi és egzotikus gyümölcsök, köztük rózsaszínű ananászok, csillogó oishii eper és sárkánygyümölcs, amelyek egy valódi tüzet okádó sárkány alakját formázzák, valamint a gravitációt megcáfoló narancspirámisok.

Minden asztal tetejét pezsgővel öntött tornyok borítják.

Hermione nem tudja, mit keressen, ezért az egyik asztal előtt áll, és a fejét egyik oldalra hajtva bámulja a kerek, kövér gyümölcsöket. Előre nyúl, és egyiket kiválasztja a sor aljáról. A narancs helyére azonnal egy másik kerül, a piramis valahogy egyenesen marad, nem dől össze. A hűvös gyümölcsöt a kezében forgatja, és a sima görbületén nyomja meg, miközben eláll a lélegzete.

– Befejezte? – kérdezi mögötte egy erős ausztrál akcentussal beszélő női hang.

Hermione megfordul, és egy szőke boszorkány áll előtte, aki nyári idő ellenére mélyen dekoltált sárga ruhát visel, vállára pedig minket terített. A boszorkány vékony szemöldökét felvonja, Hermione bólint, és átadja neki a narancsot.

A boszorkány furcsán néz rá, a narancsot a vállán túlra dobja, majd Hermionét a derekánál meglökve félrelöki. Hermione megbotlik, de mielőtt oldalra dőlne, megkapaszkodik. Nem tudja, mit tegyen, és nézi, ahogy két másik boszorkány bukkan fel mögötte. Ráugranak, észre sem véve, hogy ő közöttük szorult, és kapzsi, karomszerű kezekkel ragadják meg a gyümölcsöt.

– Úgy tűnik, egy orosz császár fattyának leszármazottja – jelentette ki a szőke boszorkány, miközben egy eperdarabot mártott a csokoládéforrásba, és a szájába tette. Tele szájjal mondta: – Ezért olyan rohadtul gazdag.

– Hallottam, hogy húsz embert ölt meg – teszi hozzá halkan a lila tollas ruhás barátnője. – Kém volt valami háborúban, a másik oldalon, vagy ilyesmi.

A harmadik boszorkány lelkesen bólint, megerősítve a szavait.
– Ó, biztosan gyilkos. Hallottam, hogy olyan szemei vannak.

– Vagy kezei – mondja a szőke ravaszul. – El tudod képzelni, milyen halálos dolgokra képesek.

A három boszorkány kuncog, majd egyszerre fordulnak Hermione felé, és olyan pillantást vetnek rá, amelynek jelentését a lány még csak sejteni sem tudja.

Hermione zavartan néz vissza.
– Elnézést, kiről beszéltek?

A lila ruhás boszorkány válaszol:
– A kúria tulajdonosáról, hát persze.

– Aki a partit rendezi? – kérdezi a harmadik nő. Az arckifejezése azt sugallja, hogy Hermione-nak biztosan nem lenne szabad itt lennie, ha nem tud erről a részletről.

– Draco Malfoyra gondolsz? – pontosít Hermione.

– Ki az a Draco Malfoy? – kérdezik egyszerre.

Hermione szája többször kinyílik, majd bezárul, nem talál szavakat. Végül azt kérdezi:
– Ausztráliából jöttök?

A három nő továbbra is bámulja.

– Csak… az akcentusotok – magyarázza.

– Igen – mondja végül a harmadik boszorkány, az egyetlen a három közül, aki hajlandó szórakoztatni. – Tegnap érkeztünk, csak a partira.

Hermione szíve megfájdul.
– Szép ott?

– Az egész országra gondolsz?

Bólint, és az ajkát harapja, hogy visszatartsa a könnyeket.

A nő vállat von.
– Most tél van, de igen, persze.

– Szerinted biztonságos és kényelmes? – folytatja Hermione, és megkönnyebbülten vesz le egy súlyos terhet a válláról. – És szerinted van ott szükség a fogorvosokra?

A boszorkányok úgy néznek, mintha nem akarnák folytatni a kérdéseket, Hermione pedig kétségbeesetten keresi a módját, hogy fenntartsa az érdeklődésüket, hogy megválaszolhassa a sok kérdést, amit Ausztráliáról szeretne tudni.

– Az eredeti De León? – kérdezi az egyikük, Hermione ruhájára meredve, mintha az személyesen sértette volna.

Hermione lenézett a ruhájára, és hasztalanul motyogta:
– Én… őszintén szólva, nem tudom. Lehet.

Érezte, hogy azt gondolják, szándékosan nem akarja elárulni a ruha részleteit, talán hogy titokzatos maradjon, vagy hogy alázatosságot színleljen. Visszafordulnak az asztalokhoz, ezzel gyakorlatilag befejezve a beszélgetést, és visszatérnek a pletykálkodáshoz Malfoyról és az összes feltételezett tettéről, miközben szedegetik az eperdarabokat, narancsszeleteket és mangókockákat.

Ahogy róla beszélnek, tudatlanul és könnyedén, Hermione haragja felforr, és kirobbanni készül.

Tudja, hogy meg kellene próbálnia a lehető legkevesebb figyelmet magára vonni, de amikor visszatérnek azokhoz, akiket Malfoy állítólag megölt, és akiknek száma már harmincegyre emelkedett, Hermione-nak nincs más választása, mint hogy szűkszavúan kijelentse:
– Ő valójában senkit sem ölt meg.

Ránéznek, röviden.
– Mi?

Reménytelen ügy.

Nem érdekli.

– Draco Malfoy nem ölt meg senkit – mondja Hermione újra, hangja egyre magasabb és hidegebb lesz. – Csak gondoltam, tudnotok kell az igazat, tekintve, hogy az ő ételét eszitek, az ő pezsgőjét isszátok, miközben nyíltan hazudtok róla, mint valami szegényes, ostoba iskoláslányok.

Szájuk elcsuklik, Hermione megfordul és elsétál, éppen akkor, amikor az egyik boszorkány azt mondja:
– Ki a fene volt ez?

Hermione a falhoz szorul, hogy ne tapossák meg a beözönlő emberek. Haragja továbbra is forrong, miközben figyeli a körülötte lévőket, akik ugyanúgy viselkednek, mint ő: gondtalanul esznek és isznak, fogalmuk sincs arról, ki biztosítja számukra az izgalmakat és az örömöket. Örömmel fogadja a dühöt, ami felváltja növekvő szorongását, és mindenkit dühösen méreget, bár senki sem néz felé, sőt, észre sem veszi.

Sikerül találnia egy zugot a nyüzsgő tömegtől távol, az ablakok közelében, és tanulmányozza a termet. Mindenféle ember csúszik-mászik a tömegben, fejüket összehúzva gyanús beszélgetésekbe merülve, így nehéz megkülönböztetni az újgazdagokat a több évszázados vagyonnal rendelkezőktől.

Öltönyös férfiak, egyik kezükben whiskys pohárral, a másikban égő nagy szivarral, bársony kanapékon üldögélnek, rángatózó bajuszukkal és ráncos homlokukkal üzleti ajánlatokat cserélnek. Három karöltve sétáló nő csúszik el mellette, ruháik hangosan csörögnek, mint egy zenekar, hangjuk magas és éles, miközben hevesen vitatják a mögöttük hagyott nő szörnyű ruháját.

Hermione felismeri Henry Adowent, a kaliforniai vasúttársaság örökösét, akiről nemrég a Próféta írt, mert üzleti tevékenységét Nagy-Britanniára is ki akarja terjeszteni, és aki éppen Orla Scundy mágikus közlekedési miniszterrel beszélget, bonyolult kézmozdulatokkal kísérve szavait.

Henry nyolc és fél hónapja Londonban van, és megpróbálja meggyőzni a minisztériumot, hogy finanszírozza egy magánvasúti hálózat kiépítését. Némi ellenállásba ütközött a tömegközlekedés privatizációjának ellenzőitől, és Orla szűk szemhéjai alatt megértő pillantás látszik, miközben Henryt hallgatja. De akkor Henry közelebb lép, és valamit súg a fülébe, Orla hátrahajtja a fejét, és nevet, szája annyira kitárul, hogy fogai is látszanak, Henry ajkai pedig elégedett mosolyra húzódnak.

A lépcsőn Adé Ngò, egy fiatal véla, aki nemrég robbant be az énekesek világába, hosszú ezüst ruhában sétál lefelé, mint egy dzsungel macska, ruhája úgy csillog, mint millió ezüstérme. A nők szétnyílnak, irigy tekintetükkel a nyakában lévő gyémánt nyakláncot bámulják, miközben a férfiak előrelépnek, és kezeikkel segítik le a lányt az utolsó néhány lépcsőfokon.

A fények olyan erősen ragyognak, a szobák olyan hatalmasak, hogy szinte lehetetlen elkerülni őket. És mégis, a pompa és a látszólagos intimitás hiánya ellenére senki sem tartja a másik szemét a szükségesnél tovább. Mintha a Malfoy-kúriában való jelenlétük elismerése egy másik lélek által folt lenne a karakterükön, ami megköveteli, hogy azok között, akik ide belépnek, legyen egy összetartó szabály és tudatos megállapodás, hogy bármi is történik a Malfoy-partin, az a kúriában marad.

Valami ezek között a falak között egyszerűen lehetővé teszi, hogy olyan gyorsan feledjék őket, ahogy megkeresik őket.

És amikor a körülötte lévő arcokra néz, csak üveges, kapzsi tekintetet lát, és hiábavaló kísérletet, hogy elrejtse közös csüggedtségüket. Minden olyan elérhetetlen, olyan vadul megközelíthetetlen, hogy csak még jobban vágynak rá. Számuk szilárdan összepréselve, egyre jobban erőlködnek, nem törődve azzal, hogy ezáltal szinte a semmibe zuhannak.

Malfoy ismeri ezeket az embereket, vagy csak mulatozók, partiarcok, akik átutaznak, hogy belekóstoljanak a Malfoy-vagyonba, vagy megnézzék, mit kínál Malfoy cserébe?

Azt mondják, soha nem jár ide, de vajon tud-e a házában zajló mocskos ügyekről?

Úgy gondolja, hogy valaki, mint Malfoy, biztosan tisztában van minden lépéssel és minden szóval, de nem tud elhessegetni azt az érzést, hogy a levegőben valami rejtélyes dolog történik, ami még a legvékonyabb határokat is feszegeti.

Olyan sokan vannak itt, ünnepelnek és élvezik a Malfoy által kínált örömöket, és Hermione nem tud elhessegetni az egyedüllét érzését.

Szerinte ezeknek az embereknek még a negyede sem harcolt Harry oldalán a háborúban, és meg van győződve arról, hogy több mint a fele nem is idevalósi. Az emberek egész Európából utaznak ide, hogy egy falatot lopjanak, majd eltűnnek, visszatérnek a saját lyukaikba, és újra hozzájárulnak a Malfoyt körülvevő keserű retorikához.

A tekintete végigpásztázza a báltermet, hogy megkeresse őt, de sehol sem látja, és egy pillanatra haragot érez iránta, amiért odahívta, amiért elhozta idáig, amikor ő távol maradt a tömegtől. De a düh végül elszáll, amikor belegondol a körülötte zajló eseményekbe.

Draco Malfoynak ezt kell tennie, hogy élhessen egy olyan társadalomban, amely egyik nap még kiszívja belőle az utolsó csepp vért, másnap pedig hátat fordít neki.

Mindenki el fog menni, és végül ő marad egyedül.

És ez nyugtalanítja, mert bár mások csak a végtelen gazdagságot látják, ő látja, hogy Malfoy milyen keményen küzd.

Malfoy státuszához képest ez csekély ár, de mégis ár. Hermione visszagondol a tárgyalásra és a büntetésre, amit Malfoy kapott aznap. Két év Azkabanban és öt év próbaidő. Már majdnem letöltötte a büntetését, és Hermione rájön, hogy ha akarna, hátrahagyhatna mindent, és elmehetne valahova a világba, ahol nem kellene fizetnie azért, hogy ott lehessen.

Nem tudja, mi lenne elég ahhoz, hogy Malfoy maradjon, de a gyomrában egy űrt érez, ha arra gondol, hogy elmenne és soha többé nem jönne vissza. Menni kellene – Hermione azt szeretné, ha menne és szabad lenne. Még akkor is, ha a legutóbbi emlékei a szabadságról mindig hozzá kötődnek.

Hermione elfordul a társaságtól, és kinéz az ablakon.

A lambéria ablakok mögött egy erkély húzódik végig a kastély hátsó részén. A bentről áradó fény elég erős ahhoz, hogy megvilágítsa a birtok mögötti nagy udvart. Látja a végtelennek tűnő, gondosan nyírt labirintust, egy kertet, bár nehéz megmondani, milyen fajta, és még távolabb egy istállót. Egy magányos páva sétálgat az ösvényen, majd eltűnik egy bokor mögött.

Gondolatai elkalandoznak, miközben elképzeli, ahogy egy kisfiú játszik a kertben, amikor hirtelen egy halk fütty hallatszik mögötte, és visszarántja a merengéséből.

– Hermione Granger – hallja egy hang, és Hermione megmerevedik, amikor meghallja a nevét.

Eddig nem ismerte fel.

Megfordul, miközben megpróbálja elrejteni a testét átható egyértelmű nyugtalanságot, és kissé tágra nyílnak a szemei, amikor Blaise Zabini áll előtte.

Hermione hét éve nem látta a férfit. És természetesen ő egy napot sem öregedett.

Erdei zöld bársony öltönyt visel, és a jobb fülében csillogó gyémánt fülbevaló a fényben megcsillan. Sötét bőre sima és fényes, teli ajkai mosolyra húzódnak, amikor meghajol, és Hermione kezét megfogva egy csókot lehelt a lány ujjperceire.

Szerencsére Hermione hangja nem remeg, amikor azt mondja:
– Jó estét, Blaise!

– Jó estét, Ms. Granger! – suttogja, és felemeli a telintetét rá.

Azok közül, akikkel találkozni várt, Blaise eszébe sem jutott.

Udvarias pillantást vet rá, bár a pulzusa száguld. A tárgyalások óta nem látta őt, sem senkit, aki valaha is kapcsolatban állt Malfoyjal. Akkor is csak rövid pillantásokat vethetett rájuk, és mindannyian elfordították a tekintetüket, mielőtt eszükbe jutott volna, hogy egyáltalán miért vannak ott.

Már nem ugyanazok a társaságokba járnak – a kényszerű iskolai közelség már rég elmúlt, és a háború utáni megváltozott világ garantálja ezt.

A férfi kiegyenesedik, és jóváhagyó pillantást vet a lány ruhájára.
– Meglepődtem a ma esti ruhaválasztásodon, de gyönyörűen nézel ki, úgyhogy nem fogok túlságosan duzzogni. Be kell azonban vallanom, hogy nagy öröm számomra, hogy itt lehetek veled.

Hermione határozottan úgy érzi, hogy a férfi valami olyasmit sugall, amit ő nem teljesen ért vagy nem tud.

Udvariasan mosolyog.
– Hogy vagy?

– Most, hogy megláttalak, remekül – válaszolja mosolyogva. Gyöngyházfehér fogai megcsillannak a fényben, és aranydíszes ujjperceivel végigsimítja állát. – Bár legalább néhány ezer galleont szegényebb lettem miattad.

Hermione elhúzza a szemöldökét.
– Hogy érted?

– Mit gondolsz a partiról? – kérdezi, elkerülve a kérdését.

– Rendkívüli – válaszolja őszintén.

Blaise az üres kezére néz, majd élesen mutogat valakire. Egy pincér rohan feléjük, botladozva a táncoló tömegben.

– Mindenki helyett nekem kell itt dolgoznom? – csattog Blaise a pincérre, aki mélyvörösre pirul. – Azt hittem, ma este te vagy a főnök.

– Tényleg nem baj – tiltakozik Hermione, miközben a pincér bocsánatot kér Blaise-től. – Komolyan, semmi baj.

Blaise átveszi a pezsgő italt, és int a pincérnek, hogy menjen el. Hermione felé nyújtja, de ő elutasítja.

– Drágám – mondja Blaise élesen –, még fiatal az éjszaka, és ha túl akarod élni ezt az egészet – széles mozdulattal körbeint a teremben –, szükséged lesz egy kis folyékony energiára.

Látja, hogy a lány habozik.

– Bízhatsz benne – mondja. – Nyílt terepen mindenki biztonságban van. Draco gondoskodik róla.

– És zárt ajtók mögött?

A gesztenyebarna szeme csillog.
– Tudja valaki, mi történik zárt ajtók mögött?

Amikor Blaise újra felajánlja, Hermione megrázza a fejét, inkább ma este tiszta fejjel és visszafogott nyelvvel szeretne maradni. Szüksége van az önkontrollra, és legutóbb, amikor Malfoy közelében ivott alkoholt, az biztosan nem volt így.

Blaise vállat von, és a saját poharába önti az italt.

– A fantasztikus éjszakákra – mondja, és a levegőbe emeli a poharát –, és szeretett Midászra és aranyérintésére.

Kivissza az italt, és mélyet sóhajt.
– Sétáljunk egyet?

Hermione ránéz. Fogalma sincs, mi történik most.

Blaise felhúzza a szemöldökét.
– Te nem is voltál itt, én meg csak úgy sétálgatok, mint egy bolond, a levegőhöz beszélek, tudatlanul és remekül részegen. – Kinyújtja a karját. – Nem harapok, Hermione. Hacsak nem kérsz rá, persze, de mindkét esetben ígérem, hogy nem bántalak.

Ez jól mutatja Hermione jelenlegi lelkiállapotát és azt, hogy mennyire szüksége van valami figyelemelterelésre, mert felvonja a szemöldökét, és az állával a külső erkély felé bök.
– Szerinted ki tudsz vinni oda?

Blaise vigyora még szélesebbé válik, és Hermione kérdés nélkül megfogja Blaise karját.

A lány az alkarján fogja, ő pedig elveszi a kezét, és a karjába fonja. A bálterem másik oldalára vezeti, végig az ablakhoz szorítva. Hermione nem tudja, hová viszi, amíg meg nem állnak egy nagy márványszobor mögött.

A férfi gyorsan körülnéz a teremben, hogy senki sem figyel, majd valami hallhatatlanul suttog a szobor fülébe. Hermione elképedve nézi, ahogy a merev szobor megpuhul, és gyorsan megfordul, hogy kinyissa egy titkos üvegajtót. Blaise kitolja az ajtót az erkélyre, és sietve átlép rajta, Hermionét magával rántva. A lány hátranéz, éppen akkor, amikor a szobor megfordul, megmerevedik, és újra márvány lesz.

Kint Hermione becsukja a szemét, és belélegzi a friss levegőt, mintha egy másik világba lépett volna, vagy visszatért volna a valóságba. Amint az üvegajtó bezárul mögöttük, a hangok elhalványulnak, és a nyomasztó érzés végre alábbhagy, és a zűrzavaros gondolatok is elcsitulnak a fejében.

Blaise megfogja Hermione karját, és elvezeti őket a balkonra, távol a bálteremtől. Hermione furcsa ismerős érzést és megnyugvást érez vele, mintha köztük nem lenne semmiféle színjáték vagy fájdalmas múlt. Talán igaz, hogy az emberek itt el tudják engedni magukat és a múltjukat, de Hermione nem is kérdőjelezi meg ezt.

Most az egyszer nem érzi magát idegennek egy idegen társaságában.

– Draco körülbelül négy éve zárta le ide a bejutást – magyarázza –, amikor valakinek az a csodálatos ötlete támadt, hogy megpróbálja átváltoztatni magát macskává, és úgy ugrani le a balkonról, hogy a lába sértetlen maradjon.

Hermione átnéz a korláton, és megdöbbenve nézi a meredek magasságot. Senki sem élhetné túl ezt a zuhanást.
– Bájos.

Blaise közömbösen bólint.
– A Malfoy-házban sosem unalmas az éjszaka, az biztos.

Az erkélyről tükrökön keresztül lehet bejutni a kastély különböző szobáiba, amelyek mindenféle bűnös élvezetnek eleget tesznek.

Elhaladnak egy szalon mellett, ahol a vendégek állnak, és varázslatos tekintettel nézik, ahogy a levegőben lebegő akrobaták lehetetlen és veszélyes mozdulatokkal hajlítják testüket.

A biliárdszobában a fltalozöld bársonyfüggönyök közötti résen leskelődnek.

Kemény, napbarnított bőrű, ezüst bajuszú öregemberek állnak a szerencsejátékasztalok körül, füstfelhőben, és úgy dobálják a pénzérméket, mintha korlátlanul állna rendelkezésükre. Nem ismeri közülük sokakat, de kiismeri az aurorok parancsnokát, aki egy háttal álló férfival nevetgél.

Arra gondol, hogy ilyen jelentős emberekről soha nem ír a Próféta. Ehelyett mindig azokról írnak a lapokban, akiket könnyen félre lehet állítani a társadalomban, akiknek nincs valódi szerepük a kormányzásban.

Itt az anonimitás valami tiltott vagy ritka dologra cserélődik – könnyen megvásárolható, gondolkodás és gond nélkül.

A férfiak beszélgetnek, égő szivarjukkal homályos és eltúlzott mozdulatokkal gesztikulálnak, fontos és értékes szerepet játszanak, olyan férfiak, akiknek nem kell rohanniuk a kiállított tárgyak után, amikor azok önként és örömmel jönnek hozzájuk. És így is tesznek – fiatal, gyönyörű nők állnak mellettük, hófehér fogukkal nevetve, mintha a férfiak a legcsodálatosabb és legzseniálisabb dolgokat mondták volna. Leghevesebb vágyaikat gyémántok és mandzsettagombok vékony leple alatt rejtegetik.

Ez az egész csak színjáték, és Hermione is ott állhatna velük a színpadon.

Blaise tovább vezeti a lányt a balkonon.

Az éjszaka árnyékában felismeri Aldo Marinót, a Newcastle-ben élő vámpírklán újonnan kinevezett örökösét. A csillárok meleg, mélyvörös fényt vetnek a sötét szobára. Nehéz meglátni, de Hermione végül kiszúrja a halvány vámpírt, aki egy bordó fotelben fekszik, testét egy másik eltakarja. Először nem biztos benne, mi történik, de amikor körülnéz a szobában, és hasonlóan összefonódott testeket lát, rájön, hogy pontosan mit csinálnak.

Hermione úgy érzi, mintha betört volna, mintha olyasmit látna, amit nem szabadna. De nehéz nem bámulni, annyira megdöbbentette a látvány. Úgy nézi őket, ahogy gyerekkorában a színházban vagy az állatkertben.

– Csatlakoznál hozzájuk? – kérdezi Blaise, és szórakozott mosollyal nézi Hermione elbűvölt arcát. – Hallottam, hogy enni vagy hagyni, hogy egyenek belőled nem más, mint tiszta extázis.

Hermione arca lángra gyúl, és megrázza a fejét.
– Biztosan? – kérdezi Blaise, tekintete a lány biztosan vörösre gyulladt, fedetlen nyakán pihen. – Mindenki szívesen csatlakozhat bármelyik tevékenységhez, Hermione. Senki sem távozhat innen anélkül, hogy valamilyen örömben ne részesült volna.

Éppen megfordul, amikor Aldo száját egy férfi nyakára tapasztja.
– Ez tényleg megengedett?

Eszébe jut, amit Harry említett az aurorokról és a Malfoy ellen indított nyomozásról. Ha a biztos is itt van, akkor talán rendeződtek a dolgok közöttük, de Hermione nem biztos benne, hogy ez igaz. Ki mondhatja meg, hogy ami itt történik, tükrözi-e a külvilág valóságát?

Blaise kortyol egy új pohár brandyből, és diplomatikusan válaszol:
– Nem látok mást, csak embereket, akik közös örömöknek hódolnak.

– Itt nincsenek kamerák – veszi észre Hermione. Arra számított, hogy fotósok készítenek majd pillanatfelvételeket a bizonyíték kedvéért, és most végre érthetővé válik, hogy a Próféta csak kívülről mutatta a partit. – Nem szabad, ugye? Csak azok tudják igazán, mi folyik a kastélyban, akik idejönnek.

– Hogyan máshogy élvezhetnének az emberek? – kérdezi Blaise. – Elvarázsolta a levegőt, hogy még titokban sem lehessen fényképezni. Eleinte persze néhányan megpróbálták, de a fényképezőgépek lángra kaptak, vagy a képek elmosódtak. Azért, mert mertek ilyet tenni, örökre kitiltották őket a kastélyból. Azt hiszem, csak Draco tudja legjobban, milyen vágy, hogy senki ne legyél. És hogy ne kapjanak el, amikor nem vigyázol.

– De te itt mindenkit ismersz.

– Az azért van, drágám, mert én csak a pletykák miatt vagyok itt – feleli ő, teljesen zavartalanul. – Azért jövök, hogy embereket keressek, aztán elmenjek, és az életem hátralévő részét azzal töltsem, hogy a nyilvánosság előtt kutassak utánuk, és botrányba keverjem őket. Ha nem felejtem el, persze. Te is elfelejted, ha elmész, ha nem tudod, mit is keresel. Ez a titka annak, hogy holnapra mindenre emlékezz.

A balkon végén egy másik üvegajtón lépnek be. A márványszobor, amely itt áll, bezárja mögöttük az ajtót, amint belépnek abba, ami egy folyosó kezdetének tűnik. A terem is tele van emberekkel, de elég hely van ahhoz, hogy ketten egymás mellett haladjanak anélkül, hogy összezavarodnának.

Elmagyarázza, hogy milyen emberek járnak Malfoy partijaira: olyanok, akik úgy érzik, hogy Malfoy tartozik nekik valamivel. Még ha nem is tudják pontosan, miért, azért vannak itt, mert Malfoy megígérte nekik: itt bárki lehettek, ki akartok lenni?

Az igazság az, mondja neki, hogy azért jönnek ide, hogy megtöltsék a kastély szobáit, hogy így megpróbálják kitölteni a saját üres helyüket.

– És te, Blaise? – kérdezi Hermione, miközben tanulmányozza. – Te mit próbálsz?

Blaise furcsa mélységű tekintettel pásztázza a folyosót.
– Csak próbálok élni, Hermione.

Séta közben véletlenszerű, jelentéktelen információkat ad a kastélyról, mutogat egy-egy faliszőnyeget vagy festményt, és kétes megjegyzéseket fűz azok történelmi eredetéhez. Elmondja, hogy az étkezőasztalt Törökországból hozták, az ablakokat Dél-Franciaországból, az art deco mennyezetet pedig kifejezetten New Yorkban készítették.

Megállnak egy antik bakshai faliszőnyeg előtt, és Blaise elmondja Hermionénak, hogy a perzsák szerint Istenen kívül semmi sem lehet tökéletes. Ezért minden kézzel készített szőnyeget szándékosan hibával készítettek, függetlenül attól, hogy az milyen kicsi vagy nagy, és valahol a szőnyegbe szőtték.

Rámutat a szőnyeg egyik sarkára, ahol a mintában szereplő háromszög valójában négy oldalú, és nem három.

– Miért lenne a Malfoyéknak otthonukban bármi, ami akár csak távolról is kapcsolódik a mugli valláshoz vagy művészethez? – kérdezi Hermione zavartan.

– Kétlem, hogy Abraxasnak fogalma volt arról, mi lógott valójában az otthonában, és mi a jelentése, mivel túlságosan lefoglalta az agymosás – gúnyolódik Blaise. – Amúgy is Draco mesélte nekem. Az igazi kérdés az, hogy miért tudta ezt tízévesen. – Megáll, és elgondolkodva mondja: – De elgondolkodtató, hogy ez mit árul el Istenről, nem?

Egy bosszús kinézetű nő mellszobrára mutat.

– Ez Draco ük-ük-ük nagynénje, Irene. Bár ez csak egy másolat. Draco eltörte az igazit, amikor itt lovagolt a Nimbuszán, aztán nekem adta a pénzét, hogy csináltassak egy másolatot, hogy Narcissa ne vegye észre, hogy kicseréltük. Nincs értéke, ezért nem rejtjük el az emberek elől.

Hermione új kíváncsisággal néz rá.
– Honnan tudsz ennyit erről?

– Hát – kezdi komolyan – a legtöbbet most találtam ki, kivéve a kedves Irene nagynénit és a faliszőnyegeket, de régen tényleg szaladgáltam ezekben a folyosókban, nyáladzó szájjal, Draco után.

Hermione mosolyog. Nem lepődik meg, hogy Malfoy hatására valaki más is így viselkedik. Blaise és a többiek is gyakorlatilag ugyanezt csinálták Malfoy körül a Roxfortban.
– Tényleg?

– Dracónak könyörögtem, hogy kérje meg Narcisszát, hogy ő megkérje anyámat, hadd maradhassak ott a hétvégén, vagy egy-két hétre nyáron.– Az emlékek hatására ajkai halvány mosolyra húzódnak. – Akkoriban a Malfoy-kúriára néztem, és hatalmas történelmét valami kiváltságosnak tartottam, és részese akartam lenni. A Zabini család nem volt úgynevezett ősi vagyonos, és bár soha nem hiányzott semmink, soha nem éreztem a különbséget, csak itt, a kúriában.

Blaise kezével a lány hátán, elvezeti őt egy férfitól, aki a földön fekszik, és a hasához szorítja a kiömlött italt. Egy pincér odajön, megragadja a férfit a lábánál, és félrehúzza az útból.

– Régen olyan kibaszottul irigyeltem Dracót és mindezt–– morogja, és lesújtott arccal nézi a falakat és a körülöttük lévő különféle díszeket. – De aztán megtudtam mindent, és az irigység valami mássá változott, ami akár csodálat is lehetett volna. Nem szégyellem bevallani – vallja Hermionénak. – Aki elég sokáig maradt a kastélyban, hamar rájött, mi irányítja a Malfoy családot. És az, hogy Draco túlélte mindezt ennyi év alatt, nem kis teljesítmény.

Blaise visszaviszi a bálterembe, ahol a buli még egy kicsit sem csillapodott, és észreveszi, hogy a lány tekintete a homályos, részeg arcokon vándorol.

– Ő nincs itt, tudod – mondja nyugodtan. – Vagy legalábbis még nincs. Akkor jön elő, amikor akarja, hogy megtalálják.

A lány arcára üres kifejezést varázsol.
– Ki?

Blaise hosszú pillantást vet rá.
– Az, akit nyilvánvalóan keresel. Akire a szíved vágyik, és akire a lelked kétségbeesetten sóvárog. Akinek kedvéért bátran szembeszálltál ezzel az őrülettel.

– Meghívtak – mondja Hermione, és reméli, hogy a szemforgatása nem árulja el, hogy a férfi említése milyen éberségre késztette. Megmutatja neki a meghívót. – Máskülönben nem jöttem volna.

Blaise óvatosan megfogja a kártyát a mutató- és középső ujjával, és felemeli, hogy elolvassa a tartalmát. A szemöldöke összehúzódik, amikor elolvassa Malfoy szavakat az alján, majd hangot ad a torkában.

Blaise újra felhorkant, és Hermione rájött, hogy nevetni próbál. Aztán drámai sóhajjal, elégedettségét kifejezve, visszaadta a kártyát, és azt mondta:
– Ez aranyos.

Hermione lenézett a kártyára, próbálva kitalálni, pontosan mi tetszett benne Blaise-nek.
– Hol van a te meghívód? Engem arra kértek, hogy mutassam be a bejáratnál, de mindenki, akinek odaadtam, elutasította.

– Az emberek nem azért jönnek, mert meghívták őket, Granger – mondja Blaise, színlelt rémülettel. – Egyszerűen csak megérkeznek. Draco nem is törődik azzal, hogy meghívjon valakit, amikor tudja, hogy úgyis eljönnek. Végül mindannyian eljönnek, így vagy úgy.

Hermione óvatosan nézi. Blaise olyan tisztelettel beszél Malfoyról és a kúriáról, mint egy hívő ember. A hangja megváltozik, valami félelemmel vagy szeretettel teli hanggá válik, ami túllép a szokásos iskolai barátság határain, és ha Hermione nem tudná, hogy Blaise milyen Malfoyjal, azt gyanítaná, hogy ez talán nem is barátság.

– Akkor még mindig jóban vagytok Malfoyjal? – kérdezi Hermione lazán.

Blaise megmerevedik, az arcán lévő mosoly megfagy és elhalványul.
– Mi?

Hermione vállat von.
– Még mindig barátok vagytok az iskolából, nem? Te és a többiek, akik mindig körülötte lógtatok – Pansy, Theodore és…

Blaise mosolya megfeszül.
– Miért kérdezed?

Csak őszinte kíváncsiságból kérdezte. Azt hitte, a válasz „Természetesen igen” miért másért beszélnék róla?

Emlékszik, ahogy Malfoy és barátai hangosan nevetgéltek, üvöltöztek és csínyeket űztek egymással a Nagyteremben és a folyosókon az órák között. Blaise és Pansy mindig a legkiemelkedőbbek voltak a társaságban, és néha Nott, Crak és Monstro is követték őket.

Azok az évek és a háború óta azonban ritkán találkozott valakivel a házukból, nemhogy az évfolyamából. Azt hitte, azért, mert a körük szorosabbá vált, hogy megvédjék egymást, ha már nem is azért, hogy megőrizzék a múltjukból megmaradt valóságot.

De Blaise arckifejezése másra utal, és ez zavarba ejti, tekintve, hogy mennyit beszélt magáról.

– Ma van a születésnapja – válaszolja. Blaise szeme megremeg, amikor meghallja a szavakat, és Hermione észreveszi, hogy ő is rájött. Hermione homlokát ráncolja. – Ezért vagy itt ma este, ugye?

– Ma van Draco születésnapja – ismételgeti Blaise távollépve, az arcából elszáll a vér. A szemöldöke megrándul, és nehezen kap levegőt. Aztán ugyanolyan gyorsan megrázza a fejét, és köhint.

– Persze, hogy „ma van a születésnapja” – vágja rá. – De nagyon tévedsz, ha azt hiszed, hogy itt bárki is tudja, vagy akár csak érdekli.

Gyorsan kilélegzik, majd összeszorítja az állkapcsát, miközben lenyeli az italát. A tekintete a szobában vándorol, sehol sem állapodik meg, és nyugtalanul végigfut a nyelvével a fogai előtt. Bosszús magára.

– Tudom, mit mondanak róla – mondja, és a tömeg felé bólint. – És azt is, mit mondanak rólunk, és mit állítanak, hogy mit csinálunk péntek este, vagy mi. De nem hiszem, hogy neked kell elmagyaráznom, milyen felszínesek ezek az állítások, szerintem te jobban tudod bárkinél, Granger, hogy nem szabad hinni semminek, amit csak úgy a levegőbe dobnak.

Ekkor Hermionéra néz, aki megdöbben a férfi hirtelen változásán. A csillogás eltűnt a szeméből, helyette valami komolyabb, ami egyáltalán nem jellemző rá.

– Az életemet köszönhetem neki, Granger – mondja olyan hangon, amely sebezhető, mint a gyász, vagy nehéz, mint a bűntudat. – De hét éve nem beszéltem Draco Malfoyjal.

Hermione kinyitja a száját, ezer kérdés kavarog a nyelvén, de Harry szigorú pillantással megállítja.

– Ha többet akarsz tudni, tőle kell megkérdezned. – Hirtelen megmozgatja a nyakát, éles, határozott mozdulatokkal igazítja meg az ingujj mandzsettáját, és letörli a maszkját.

Visszatér a bájos Zabini-mosoly, és a táncoló tömegbe hátrálva a lány szemébe néz.

– Kóstold meg a tortát, hallottam, hogy remek – mondja. Egy sötét hajú nő lép hozzá, és valamit súg a fülébe, miközben vörösre festett körmeivel végigsimítja a nyakát és az ingét. Blaise vigyorog, és karját a nő derekára fonja, majd lassan elnyelik őket a mozgó testek.

– Vagy legalább táncolj! – kiált Hermionének, és rákacsint. – Egy kis buli nem fog megölni!

A zene felgyorsul, a korábbi lassú jazz elhalványul, és egy nagy zenekari ütőhangszerekből álló szekció veszi át a helyét, Hermione szíve pedig a ritmusra kezd verni. Hirtelen megváltozik a hangulat, mintha az egész este csak előjáték lett volna, egy magányos út, amely valami elkerülhetetlen felé vezet.

A karmester karjai őrült sebességgel mozognak, és ő figyeli, ahogy a lendület egyre növekszik körülötte, az emberek szédítő sebességgel özönlenek be és ki a bálteremből. A színek mozaikja egy homályos köddé olvad, és Hermione megragad egy italt egy elhaladó pincér ezüsttálcájáról.

A kristálypoharat a száránál fogva forgatja az ujjai között, lélegzete gyorsul, pulzusa még gyorsabban ver, a dallammal összhangban.

Hermione ismét a mennyezetre emeli a tekintetét, és zavarba ejtő érzése támad, mintha valamilyen ítéletet mondtak volna ki felette. Valami szentségtörő van abban, hogy itt áll, az istenek szeme láttára, azok között, akik olyan nyíltan szembeszállnak velük.

Nem tudja, mennyi az idő, és hogy mióta van itt. Körülnéz, és figyeli, ahogy mindenki nyugodtan viselkedik, ellentétben azzal a sietséggel, amellyel az előbb egyik szobából a másikba repültek. Úgy gondolja, hogy nekik a világ minden ideje a rendelkezésükre áll, hogy élvezzék az örömöket, és közben ügyelnek arra, hogy ők legyenek az elsők. Nem tudja nem elgondolkodni azon, hogy vajon van-e valaki, akinek holnap korán kell munkába mennie, ahogy neki.

A kúriában nem lehet mérni az idő múlását, és úgy gondolja, hogy ez szándékos. Valahogy varázslatosan úgy alakította, hogy azok, akik szoktak aggódni, ne tegyék, azok pedig, akik nem törődnek semmivel, még jobban élvezhessék.

Az időnek nincs értelme, amikor az egész világ és a legnagyobb örömök a lábad előtt hevernek.

De Hermione számára az egész élete az eltelt másodpercek által van megszállva. Mindig van valami, amire visszaszámol, és érzi, ahogy a dominancia, az ismerős tik-tak-tik-tak leereszkedik rá, és a földhöz szorítja.

Lenéz az ezüst pohárra, és mielőtt meggyőzhetné magát, hogy ne tegye, egy hajtásra kiissza. A folyadék simán csúszik le a torkán, bizsergő érzést hagyva maga után, majd valahol a gyomrában telepedik le, nehéz és meleg érzéssel. A pohár újra megtelik, de Hermione már könyökkel utat tör magának a tömegen, szeme a kijáratra szegezve.

Elég ebből – meg kell találnia Malfoyt, vagy hazamegy.

Már majdnem ott van, a nyitány grandiózus és hangos, és akkor…

Sötétség.

A zene elhallgat.

A közönség izgatottan felszisszen, Hermione pedig mindenki mással együtt megáll, a testében a meleg ital ellenére a vér jégré válik.

Csak egy másodpercig tart, aztán a gyertyák újra felgyúlnak, és a zenekar folytatja áradó zenéjét, mint a viharban tátongó felhők, és ösztönösen, vagy talán a gravitációs erő hatására, mindenki tekintete a lépcső tetejére szegeződik, ahol Malfoy áll.

Hermione bámul, képtelen elfordítani a tekintetét. Elfelejti, hogyan kell lélegezni.

Malfoynak nem is kell keresnie a lányt a tömegben, azonnal ráakasztja a tekintetét. Hermione teljesen megdermed, amikor Malfoy ajkai résnyire nyílnak.

Malfoy éles tekintetű, feketébe öltözve, halvány szemeivel áthatol a kábulaton.

Minden porcikája a vonakodó uralkodót idézi, aki lenéz a királyságára.

Suttogások futnak végig a báltermen, a nevét kérdő hangon emlegetik, majd a hangok elhalványulnak, körbe-körbe keringve, a színek pedig elhalványulnak körülötte.

Valahol hátul villámcsapáshoz hasonló reccsenés hallatszik, amit Hermione nem vesz észre, majd az idő hihetetlenül lelassul, miközben a mennyezeten az angyalok és istenek sírnak. Csillogó konfetti hullik, finom aranybevonatú pillangókká alakulva, amelyek az orrok hegyére szállnak. Az örömkiáltások ismét felülkerekednek, és Hermione gyorsan pislog, kapcsolatuk rövid időre megszakad, amikor egy pillangó száll a szempillájára, csiklandozva a bőrét. Levegőt vesz, megpróbál mozdulatlanul maradni, de a pillangó elrepül.

Amikor visszanéz rá, alig látja a körvonalait. Minden benne azt sugallja, hogy az emberek tartsák távol magukat, de mégis azok tömörülnek körülötte, akiket vonz az, amit sugároz. Hermione lenyeli a könnyeit, valami megcsavarodik a szívében, amikor Adé Ngò kecsesen odalép mellé. Hosszú karjaival teljesen eltakarja, miközben a nyakába fonja magát.

Hermione hirtelen visszafordul.

Megrázza elzsibbadt kezeit, miközben kirohan a bálteremből, és a falhoz szorítja magát, hogy elmenekülhessen. Nem tudja, hová megy, csak azt, hogy nem akar itt maradni.

A parti teljesen megváltozott, a színlelt illendőség és illendőség varázsa megtört.

A nyelvek lazábbak, mint az erkölcsök, a határok végtelenül elmosódnak, és addig tolódnak, amíg már nem lehet megmondani, hol állhat az ember anélkül, hogy átlépné a láthatatlan határt.

Akkor látja meg, ahogy visszasétál a hosszú folyosón, azoknak, akik ide belépnek, valódi arcát. A nyakkendők meglazultak, az ingek rendezetlenül kilógnak, a rúzsok elmosódtak, tollak és gyöngyök hevernek a parkettán.

A bálterem padlója remeg és reszket, ahogy az emberek felállnak minden magasabb vagy elérhető felületre, és a gyors zene ritmusára táncolnak – csúsznak, toporognak, egyensúlyukat vesztve állnak a lábujjaikon és a sarkukon, miközben egymással forognak.

Innen lát két mezítlábas nőt, akik a csillárról lógnak az előcsarnokban. Egy üveg alkohol ömlik szét mindenfelé, hosszú gyöngy nyakláncaik összefonódnak a kristályokkal. Hermione elhalad Blaise mellett, aki a korábban látott nőt szorítja a karjaiban, és egy férfi lóg az ajkán, túlságosan elmerülve a hármasban, hogy bármi másra figyeljen.

Egy férfi ápolja törött orrát, míg egy nő dühösen nézi, és mögöttük két lány, akik túl fiatalok ahhoz, hogy itt legyenek, egy hatalmas váza mögött, nyíltan, egy ezüst tálcán lévő vékony fehér porcsíkok fölé hajolnak. A Malfoy iránti aggodalom szorítja a szívét, és körülnéz, hátha valaki más is észrevette őket, de ehelyett Chót és Parvatit látja, akik Isten tudja hogyan áztak meg, és két férfi törölközőbe csavarja őket. A férfiak mondanak valamit, a két lány kuncog, Hermione pedig megbotlik, és az egész este először eszébe jutnak a barátai.

Bebújik egy másik folyosóra.

Ragadósnak és mesterkéltnek érzi magát, mintha az éjszaka és az események fizikailag is rányomódtak volna a bőrére, és ez zavarba ejtette. A szíve dobog, a végtagjai gyengék és remegnek, és tovább sétál a folyosókon, nem tudva, hová menjen, de valahogy el kell tűnnie.

Azt hitte, hogy mostanra a tömeg már jelentősen megfogyatkozott, de úgy érzi, mintha exponenciálisan növekedett volna, hajtva a közeledő hajnal őrületétől.

Csak, amikor észreveszi, hogy a zene kevésbé érezhető, jön rá, hogy tovább jutott a kastélyban, távol a parti zűrzavarától, mélyen a ház belsejébe.

Léptei lassulnak, majd teljesen megáll.

A folyosó hosszú és sötét, egyik oldalán gobelinokkal, a másikon fegyverekkel. A mennyezetről lógó csillárok nem égnek, az egyetlen fényforrás a gyertyatartók, amelyek a lány álláspontjától függően lobognak és világítanak.

Hermione megáll, és visszanéz arra, ahonnan jött.

A folyosó változó árnyékokban végződik.

Visszafordul.

Tovább haladva egy fa lépcsősor kanyarog, és eltűnik a második emeleten.

Csak egy italt ivott, de úgy érzi, mintha az egész kastélyról alkotott képe eltorzult volna, és elszakadt volna a falaktól. Úgy emlékszik, hogy elhaladt egy nagy vázával, amelyben egy cserepes növény állt, de amikor visszamegy, hogy visszakövesse a lépteit, sehol sem találja.

Hermione elkomorodik.

Sétálás közben elkalandozott, de nem annyira, hogy teljesen elszakadjon a társaságtól. Végigmegy a folyosón, majd balra fordul, és még egyszer balra.

Gondosan feljegyzi mindazt, ami mellett elhalad: egy másik vázát, ez kék-fehér porcelánból, egy felismerhetetlen férfi szobrát, egy szobát, amit egy faajtó mögötti dolgozószobának vélt, és egy nagy ablakokkal ellátott folyosót, amely az udvar másik részére nyílt.

Jobb oldalon egy nagy rézajtó van, és amikor megfordítja a kilincset és kinyitja, egy hivatalos étkezőnek tűnő helyiségbe lép.

Két fémes csillár alatt egy hosszú étkezőasztal áll, amely biztosan legalább negyven embernek elegendő. Az asztal és a székek fehér lepedőkkel vannak letakarva, az ablakokat sötét függönyök eltakarják, ami arra utal, hogy a bútorokat vagy magát a szobát évek óta nem használták.

Elhagyatott.

Amikor belép, az elefántcsont kandallóban automatikusan lángok lobognak, melegség és fény illúzióját keltve a hideg és sötét térben.

A tarkóján feláll a szőr, és végre ránehezedik a vállára az az érzés, amelyet az este elején keresett, amikor meglátta a kastélyt. Van valami leírhatatlanul sötét ebben a szobában. A feledésbe merült tulajdonos árnyéka. Évek óta nem érezte magát így, és zavarba ejti, hogy milyen gyorsan hozza vissza azokat az emlékeket, amelyeket elrejtett.

Ez nem helyes.

Hermione biztosan tudja, hogy senki sem szabadna itt lennie, főleg ő nem.

Azonnal hátralép, és az ajtó csendesen becsukódik előtte egy kattanással. Megnyalja száraz ajkait, és megmozgatja remegő vállát, várva, hogy a szomorú érzés eloszoljon. Mielőtt tovább élvezné a szoba hangulatát, megfordul, és visszamegy a kastély többi részébe.

Hermione minden erőfeszítése ellenére sem tudja leküzdeni a félelmet, ami a testét rázza a valóságtól, ami egykor ebben az épületben történt. Megpróbálja elképzelni Malfoyt, ahogy gyerekként, majd idősebbként, és most, ahogy a folyosókon sétál. Nevet, játszik. Felnő. Úgy él, mint mindenki más – de ez nem segít.

Nem tudja elképzelni, hogy bárki is élhetett ezekben a helyiségekben, amikor még a több ezer tárgy és a közelében lévő több száz ember ellenére is olyan kopárnak tűnik.

Megborzong, egész teste hidegrázásba kezd, amikor eszébe jut, hogy Malfoy régen azt hitte, a kastélyban kísértetek járnak.

A szellemek még mindig ott vannak, mondta neki, és Hermione nem tud nem arra gondolni, hogy néhányuk most is itt van, és figyeli őt.

Ez egy kijózanító gondolat, és ha előtte valahogy berúgott attól az egy italtól, most már biztosan nem.

Hermionének még nehezebb felemelt fejjel és figyelmesen járnia, amikor csak azt érzi, hogy a falakon lógó portrék minden mozdulatát követik. Nem ismeri őket, de kétségtelenül Malfoy ősei kísértik csendjét egyértelmű megvetéssel.

Azon tűnődik, vajon Malfoy utasította-e őket, hogy ne szóljanak azokhoz a vendégekhez, akik úgy kószálnak, mint ő, mert bár hallja, ahogy suttognak egymásnak, miközben egyik keretből a másikba lépnek, hogy csatlakozzanak valaki máshoz, Hermione nem érti a szavakat.

Érzi, ahogy a tekintetek követik, és az orrok felemelkednek mögötte.

A hosszú Malfoy-dinasztia boszorkányainak és varázslóinak nem kell hangosan kimondaniuk, hogy mit éreznek azok iránt, akik mernek közöttük létezni. És bár Hermione igyekszik nem láthatóan összehúzódni, és nem adni a portréknak azt az elégtételt, amit tőle várnak, szinte lehetetlen, hogy ne essen le a válla, amikor egy családi portréra botlik, és Lucius Malfoy éles orrával rá néz.

Ez az egyetlen portré, amit eddig látott Malfoyról a szüleivel.

Azon kívül, hogy nagyon hasonlítanak egymásra és mindannyian feketében vannak, semmi nem utal arra, hogy nem csak három idegen, akiket véletlenszerűen választottak ki, hogy pózoljanak egy portréhoz. Narcissa szemének gyengédségét Lucius keserű ajkai és megvető tekintete felülmúlja. És bár Malfoy még csak egy gyerek, kilenc vagy tíz éves, szigorú vonásain nincs nyoma a fiatalságnak. Lucius keze mintha egy üllő lenne fia vállán, mintha ezzel is igényt tartana rá, és annak ellenére, hogy Hermione már látta Lucius és Narcissa portréit, amelyeken szinte sugárzik a szeretet, itt semmi ilyesmi nem látszik. Narcissa arca zárkózott és kőkemény – és Hermione pontosan látja, kitől örökölte Malfoy.

Mintha amikor családként összejönnek, csak aszinkronitás és lappangó feszültség lenne közöttük, semmi más.

Olyan elérhetetlennek tűnnek, de még ez sem igaz már.

Hermione csak egy másodpercig nézi a portrét, majd visszatér az útjához. Számolja a lépéseit, és a háromszázhatodiknál rájön, hogy visszatért a porcelánvázához.

Hermione csalódottan felnyög, és fenyegetően nézi a vázát.

Bekerült egy labirintusba, és kísértésbe esik, hogy elővegye a pálcáját, és egy vörös szálat varázsoljon, hogy megtalálja a kiutat, de nem tud megszabadulni attól a természetfeletti érzéstől, hogy még mindig figyelik. Mintha minden előrelépése egy visszalépés lenne, és az utat valaki – vagy valami – manipulálná, ahogy halad előre.

Hermione befordul a sarkon, arra számítva, hogy meglátja a dolgozószoba ajtaját, de ehelyett egy tükörcsarnok küszöbén találja magát. Minden tükör a fal teljes hosszát kitölti, és vékony, aranykeretbe van foglalva. Amikor megmozdul, tucatnyi másolata mozog vele együtt, arra kényszerítve, hogy csak saját magát keresse. Azóta, hogy elkészült, kerülte, hogy magára nézzen, és most nem tehet mást.

Gondolkodva ráncolja az ajkát, miközben a tükör elé lép.

Az ujjai alatt érezhető hűvös anyag semmiség ahhoz képest, ami a bőrére simul és kiemeli formáit.

Tökéletes ruha, mintha kifejezetten neki készítették volna, mintha csak rá szabták volna.

Minden varrás hibátlan, a készítés bonyolultsága és finomsága olyan szintű, amilyet még soha nem látott. A hátán lógó gyémántok csillognak a fényben, visszatükröződnek a párhuzamos falon lévő tükrökben, és a fény millió csillaggá szétesik.

Hermione küzdött a hajával, majd feladta, és kontyba tűzte, és úgy döntött, hogy egyetlen ékszere sem tudna felülmúlni a ruhát. Természetesen nem vette le a fa medálját, hanem varázslattal laposra tette, hogy szépen elrejtőzzön a ruha eleje alatt, el a kíváncsiskodó tekintetek elől.


Amikor Hermione becsukta a szemét, és a Malfoy-kúria örökösének oldalán álló nőre gondolt, elképzelte, hogy ugyanolyan ragyogó ruhát visel. A portrékon és a sajtófotókon Malfoy és ő egymás mellett állnának, és méltó pár lennének, biztosan elnyernék mindazok támogatását, szeretetét és csodálatát, akik rájuk néznek. Nem lenne szüksége sokra, hogy sugározza nemesi származását, és neki sem. Ez a nő, akit Hermione elképzel vele, méltó párja lenne Malfoynak szellemességében, bájában és modorában.

Hermionénél minden tekintetben ellentétben.

De itt, a kastély pompájában, elrejtve a Malfoy-család szeme elől, és ebben a minden szempontból túlzottan elegáns ruhában, Hermione megengedi magának egy ritka és múló pillanatot, hogy elképzelje magát Malfoy mellett álló nőként.

Karja Malfoy derekát öleli, az ő arcát pedig Hermione feje tetejére hajtja. Amikor egymásra néznek, mosolyognak, és az egész világ tudja, hogy minden szempontból tökéletesek egymásnak.

De ez a kép közel sem olyan könnyen elképzelhető, mint az előző. Keserédes és elérhetetlen, és füstté válik, mint egy égő papír gyűrött széle. Hermione tehát elfordítja tekintetét a tükörképről, mielőtt belemerülne és a szívét valamihez kötné, ami máris elillan, még a gondolataiban is.

Lejjebb a tükörterem művészeti csarnokká alakul.

Hermione állkapcsa leesik, miközben a ritka műalkotásokat nézi. Ha a férfi éttermében lévő festmények már csodálatosak voltak, akkor ez itt teljesen más világ. Elképzeli, milyen lehet egy művészetkedvelőnek, amikor először lép be a Louvre-ba, és mivel Malfoy nincs itt, beismerheti, hogy ez mind nagyon lenyűgöző.

Van még néhány Salvatore és Massa, valamint néhány még ritkább darab, amelyeket Hermione csak több lépéssel hátralépve tud megcsodálni. Attól tart, hogy egy lélegzetvétel is tönkreteheti az olajfestményeket. Körbejárja a termet, és irigyen csókolja a fogait Malfoyra, amikor egy-egy festmény, amely normális esetben szigorúan őrzött páncélszekrényben lenne, itt olyan természetesen lóg az otthonában.

Nyilvánvaló, hogy mindez Narcissa ízlése, és Hermione-ban egyre növekszik a tisztelet a néhai boszorkány iránt. Vissza kell tartania magát, hogy ne érjen hozzá egy Hans Schaefer-festményhez, tudván, hogy bár a művész szabad bejárást enged a partin, biztosan varázslatok és zárak védik anyja kedvenceit.

Hermione azonban néhányszor még jobban elakad a lélegzete, amikor egy ismeretlen festményen a művész nevét keresi, és a sarkában Malfoy nevét látja. Nem lepődik meg, hogy Malfoy fest, hiszen már látott néhány vázlatot a naplójában, és az sem meglepő, hogy elég jónak tartja magát ahhoz, hogy műveit világhírű művészek mellett tegye ki.


Azonban meglepődik, hogy ilyen hihetetlenül tehetséges. Olajfestékek és színek használata azt mutatja, hogy évekig szentelte magát a mesterségnek, és Hermione úgy gondolja, hogy az arisztokrata kiváltságok és a magántanárok meghozták gyümölcsüket, mert Malfoy nagyon jól tudja, mit kell tennie a kezeivel.

A végéhez közeledve, a többi festménytől távol, egy sarokban elrejtve található Malfoy saját portréja. Először, amikor ránéz a festményre, elgondolkodik, miért van ez a portré elkülönítve a többitől, amelyeket a kastélyban látott, de amikor átgondolja, úgy dönt, hogy ez így helyes. Hol máshol lenne Malfoy otthon, ha nem az anyja mellett?

Ezen a képen idősebb, látszólag közelebb áll a mostani korához, és a lány arra gondol, hogy talán új, de nem valószínű, hogy most ülne le portréhoz, és végigcsinálná az egész pompát. Akkor ez egy fiatalabb portré lehet, amelyet megvarázsoltak, hogy vele együtt öregedhessen.

Ez a Malfoy visszanéz rá, lustán pislogva, miközben ő gondolkodva bámulja, fejét kissé megdöntve.

Az apró, az életkorra utaló részletek, mint a finom ráncok, nem látszanak, ami még valószínűbbé teszi a varázslatos portré magyarázatát. De minden más pont olyan, mint ő most, a lénye, csak simább és lágyabb.

A szeme felcsillan, majd megdönti a fejét, utánozva őt.

Hermione szemöldöke a hajvonaláig ugrik, megrázva a szürreális látványtól, és esküszik, hogy a férfi ajkai válaszul mosolyra húzódnak.

– Mi… – zihálja, egy lépést előre tesz, majd azonnal megrázza a fejét, és visszahátrál. – Nem… nem, Hermione.

Jobb, ha nem keveredik bele egy portréba, amikor az igazi valószínűleg nők karjaiban sétálgat. Nem is tudva, hogy ő teljesen beragadt.

Amikor Hermione eléri a folyosó végét, már teljesen kimerült a gondolatától, hogy folytassa a kastélyból való menekülését. Hosszan kifújja a levegőt, kezével eltakarja az arcát, és erőt próbál gyűjteni, hogy folytassa a harcot a cselszövő ház ellen.

– Ha el akarsz menni, rossz irányba mész – hallja maga mögött egy hűvös, ezüstös hang.

Hermione megfordul, és Pansy Parkinsonnal találja szembe magát.

A boszorkány egy fülkében ül, keresztbe tett lábakkal. Hosszú, onyxszínű, arany rojtos csipkés ruhát visel, amelyet csak két vékony pánt tart a helyén. Fekete fátyol fedi a fejét, de alig takarja el smaragdszemét és gránátvörös ajkait. Két feketére festett ujj között cigaretta ég, és füstfelhő száll fel a duzzadt ajkai közül.

– Nem próbálok elmenni – válaszolja Hermione élesen, bosszúsan.


Pansy szeme azonnal keskeny résre szűkül.

Hermione sóhajt, és karjait legyőzötten leereszteti.

– Nem akarok elmenni – ismétel Hermione hangtalanul. – Eltévedtem.

Pansy a híres hosszú pillantásával bámul rá, amitől Hermione minden eddigi döntését megkérdőjelezi, és zavartan elmozdul a szeme elől. A tekintete a ruháján állapodik meg, és egy tudó, elégedett kifejezés jelenik meg az arcán, ami Hermionét ismét arra készteti, hogy azt gondolja, van valami, amiről nem tud.

– A kastély fogja megtenni – mondja végül Pansy, cigarettája megperzselődik, amikor újabb slukkot vesz. – Gondold azt, hogy ez a maga kis lázadása.

– Lázadás?

– Meg kell próbálnia visszavágni neki mindenért, nem? – Pansy vállat von. – Vagy eltévedsz, vagy megőrülsz, vagy mindkettő.

Tehát Hermionénak igaza volt, és nem teljesen saját akaratából őrült meg. A kastélynak keserű bosszút kell állnia, és ma este ő az áldozat.

– Ez nem… nem így emlékszem rá – mondja Hermione nyugtalanul. – Csak egyszer jártam itt, de azt hittem, így is boldogulni fogok. De most hiányoznak dolgok, vagy… mások.

Pansy sötét szemöldökét felhúzza.
– Úgy érted, hogy nincs emberhúsra éhes kígyó és a lelketlen, orr nélküli gazdája, aki meghalni sem tud, és korrupcióval, zsarnoksággal és sötét mágiával akarja uralni a világot?

Várakozóan Hermionéra néz, mintha nem ébresztette volna fel egy mondattal az évek óta elfojtott, viharos érzéseket, amelyek mindannyiukat nyomasztották.

Hermione összeszorítja a száját.

– Draco az egész régi szárnyat átépítette – folytatja Pansy, nem törődve Hermione reakciójával. – A szobák többsége belülről ugyanaz maradt, de ő át akarta alakítani a szárnyat, különös tekintettel a szalonra. Minden vasárnap a legtöbb folyosót varázslattal lezárják, hogy az emberek csak a kúria bizonyos részeibe juthassanak be.

Hermione eszébe jut, hogy Cho néhány hónapja említett valamit felújításról.

– De én itt vagyok – mutat rá Hermione. – És te is.

– Mert ő senkit sem akar itt látni, csak téged – mondja Pansy. Bár Pansy hangjában semmi sem utal arra, hogy ez mit jelent, Hermione gyomra mégis felfordul. – És én mehetek, ahová akarok.

– A Malfoy barátjának lenni előnye?

– A Pansy Parkinsonnak lenni előnye – válaszolja simán. – Draco dönti el, ki mit láthat, hacsak persze a kastély nem zár be egy pincébe vagy a padlásra, ahol észrevétlenül rohadhatsz.

Hermione elhessegeti az emlékeket.
– Miért a szalon?

– Nem tudom – válaszolja Pansy, akit egyre unalmasabbá tesz a beszélgetés. A körmeire pillant, majd a cigarettát a szájához emeli. – Draco senkinek sem mondta. Csak ragaszkodott hozzá, hogy megváltoztassák.

Hermione elraktározza az információt.
– Láttam egy étkezőt. Úgy nézett ki, mintha már nem használnák.

Pansy mozdulatlanná dermed, majd hirtelen így szól:
– Nem lett volna szabad meglátnod. Senki sem mehet be oda.

Hermione még soha nem látta Pansyt félelemtől remegni, de ahogy megmerevedett, a háta egyenes lett, mint egy deszka, Hermione tudta, hogy valami történt abban az étkezőben, amit Pansy látott vagy tud, és ami miatt most már bármilyen említés is állandóan zavarja.

– Nyitva volt – mondja egyszerűen.

Pansy rámered.
– Vagy talán te nyitottad ki.

– Nem tudtam, hol vagyok, emlékszel? – vág vissza Hermione. – Talán a kastély akarta, hogy meglássam. Te magad mondtad, hogy az irányítja az ajtókat és a folyosókat. Csak máshova akartam menni, de véletlenül ott kötöttem ki.

Pansy továbbra is dühösen nézi, de amikor Hermione nem ingadozik, vonakodva elfordítja a tekintetét.

– Vannak dolgok, amelyeket még Draco sem tud megváltoztatni – morogja, majd megborzong, csak egy enyhe remegés fut végig a vállain, olyan gyorsan, hogy Hermione nem vette volna észre, ha nem figyelt volna rá. – A sötét mágia szaga lengi körül, és bármennyire is próbálkozik, nem tud megszabadulni tőle. Egyszer azt mondta, hogy a mágia nyomot hagy, és minél erősebben használják, annál sötétebb a nyom, amit hagy maga után. – Pansy Hermionéra pillant, és keserűen hozzáteszi: – De te valószínűleg mindezt tudod. Biztosan már elmondta neked.

Tehát Voldemort az ebédlőt használta találkozóira és bármilyen tevékenységére. Hermione tudja, hogy a kastély volt a főhadiszállása a háború nagy részében, de az ebédlőben érzett hangulat alapján elképzelhetetlenül sötét dolgok történhettek ott.

– Nem tudtam semmit sem – mondja halkan. – Sem a szobáról, sem a felújításról, sem Malfoyról.

– Mit tudsz róla egyáltalán? – kérdezi Pansy, bár hangjában nincs megvetés vagy harag. Csak egy egyszerű kérdés, hogy megbizonyosodjon Hermione és Malfoy kapcsolatáról.

Hermione megrázza a fejét.
– Úgy tűnik, nem sokat. Csak egy hónap és egy utazás, ami az egészre utal.

– Igen, az az utazás – mondja Pansy, és ez az első irigység, amit Hermione valaha hallott a boszorkánytól. Megdöbbentő, hogy Pansy irigyli Hermionét valamiért, ami vele kapcsolatos, hogy van valami értékes, amiért érdemes irigyelni. – Draco állandóan arról beszél, de ha engem kérdeztek, mi történt az egész hónapban, nem tudok egyetlen érdemleges dolgot sem mondani.

– Nem maradtál le semmiről – mondja Hermione.

Nem tudja, miért, de Hermionénak elsöprő szüksége van arra, hogy Pansy kedvelje. Soha nem jöttek ki különösebben jól egymással, de ez eddig soha nem zavarta Hermionét. Pansy legtöbbször Malfoy háttérszereplője volt gyerekkorukban, így Hermione életében csak annyira volt jelentősége, amennyire Malfoynak. Ha Blaise, aki régen Malfoy legjobb barátja volt, már nem beszél vele, de Pansy valahogy mégis, akkor biztosan jelent neki valamit. És talán éppen ezért akar Hermione megpróbálni helyrehozni a köztük megromlott kapcsolatot. Ha másért nem, akkor azért, hogy közelebb kerülhessen a boszorkányhoz, és megtanulhassa a módszereit.

Folytatja:
– Legtöbbször csak nevetett rajtam, aztán csatlakozott a többiekhez, és együtt nevettek rajtam, miközben a sivatagi napon sütkéreztünk. Utána azonban néhány napra eltévedtünk, így a nevetés abbamaradt. Máskor pedig butaságok miatt veszekedtünk… Szóval őszintén szólva nem sokban különbözött attól, ahogy te elképzeled, hogy viselkedik velem… –
Hermione elhallgat, amikor Pansy arcán furcsa kifejezés jelenik meg.

– Mi az? – kérdezi óvatosan.

Pansy olyan sokáig bámul Hermionéra, hogy az kényelmetlenül érzi magát.
– Draco nevetett?

Hermione meglepődve pislog.
– Igen? – válaszol, de a válasza inkább kérdésnek hangzik. – De, úgy értem, rajtam, érted? Legalábbis legtöbbször.

– Draco nem nevet – mondja Pansy tárgyilagosan.

– Soha?

Pansy vádlóan néz rá.

Hermione nem tudja, mit mondjon.

Szeretné elmondani neki, hogy igen, nevet. Nevetett, amikor vele volt, még akkor is, ha az ő vagy a barátai rovására történt. És amikor így volt, Hermione úgy tett, mintha bosszús lenne, de valójában soha nem volt az. Mert gyönyörű és lenyűgöző volt, és elég sokszor megtörtént, ezért Hermione gondosan megjegyezte, mert számára is furcsa, zavarba ejtő és irreális volt.

De ezt megosztani olyan, mintha elárulna egy titkot, amit senki sem tudhat, ezért Hermione csak annyit mond:
– Ó.

Pansy gyanakodva nézi, próbálva kiolvasni valamit a mondatból vagy belőle. Aztán valami konkrétum jelenik meg az arcán, amikor saját magának jut egy következtetésre.

– Ez egyre unalmasabb lesz – jelenti be, és feláll. – Visszamegyek a buliba.

Hermione hátralép, hogy helyet adjon neki.
– Ó. Rendben.

– Nem tévedtél el – mondja Pansy, megigazítva ruhája pántjait. – Csak már nem tudod, mit keresel.

Hermione nézi, ahogy ásít, és sápadt karjait a feje fölé nyújtja, teljesen macskaszerűen. Pansy gyönyörű, olyan femme fatale módon, hogy senki nem mer a közelébe menni. Senki, kivéve Malfoyt, úgy tűnik, és ugyanez mondható el róla is.

– Szereted őt? – kérdezi Hermione hirtelen, majd azonnal eltorzítja az arcát.

Nem tudja, miért jutott eszébe ez a gondolat, de valami abban, ahogy Blaise és Pansy beszélnek róla, arra utal, hogy több van a Malfoy iránti érzéseikben. Még ha csak az ő részükről is, még ha bonyolult és fájdalmas is.

Régen együtt voltak – Pansy és Malfoy. A Roxfortban, még ha nem is volt rá megfelelő név. Hermione néha látta őket, ahogy elosonnak egy sötét sarokba, Malfoyt mindig a fülénél fogva rángatta ki onnan egy professzor, akinek a nyakán rúzsnyomok voltak, vagy ahogy Pansy csak rá nézett, még akkor is, ha a barátaik között álltak. Malfoy karját a lány vállára tette, vacsora közben magához húzta, és olyan viccet mondott, amitől Pansy csak a szemét forgatta és ellökte magát, de mindig, mindig mosolygott, és ugyanazt a vágyakozó pillantást vetett rá, amit Hermione ma este mindenki szemében látott.

Pansy Parkinson lehetne az a nő, dönti el Hermione komoran. Az, aki Draco Malfoy mellett áll. És egy ponton Pansy is így gondolhatta.

Pansy megáll, és visszanéz Hermionéra. Nem kell megkérdeznie, kire utal.

– Mit mondtál az előbb?

A hangja hideg, mint a téli hó, éles, mint egy tőr. Joggal félelmetes.

– Én csak… – Hermione újra megrázza a fejét, megbánva, hogy egyáltalán megszólalt. Nincs joga érdeklődni Pansy érzései iránt Malfoy iránt, vagy arra kérni, hogy kategorizálja azokat, mintha valami értelmetlen, egyszerű szavakkal leírható dolog lenne. – Sajnálom, felejtsd el, hogy megkérdeztem.

De Pansy nem habozik, nem hátrál meg, pedig jogosan tehetné. Valami intim dolog bevallása nem gyengeség valakinek, aki olyan, mint ő.

– Ijesztő dolog szeretni Draco Malfoyt, és még ijesztőbb, ha ő is szeret téged – mondja Pansy, felemelve az állát. Jade színű szeme felcsillan, amikor találkozik Hermione tekintetével. – Ilyen szerelem egyszer adódik az életben, csak egyszer, és soha többé. – Aztán olyan halkan, hogy alig hallhatóan hozzáteszi: – Csak egy bolond választaná, hogy ne merüljön bele.

Amikor Hermione nem válaszol, mert nem tudja, mit mondhatna erre, Pansy gúnyosan megjegyzi:
– A francba, te tényleg semmit sem tudsz, igaz? Pedig én azt hittem, hogy te, a túlbuzgó, okosabb nálam Hermione Granger már mindent kitaláltál.

Átnézi Hermionét, miközben visszaveszi kemény, hideg külsőjét, és Hermione teljesen összezavarodva marad, és homályosan azon tűnődik, milyen könnyen tudnak mindannyian maszkot felvenni.

Pansy a vállán átvetve, jellegzetes leereszkedő hangon mondja:
– Le kellett volna engedned a hajad.

___________________________________

Hermione gondolatait gondolatok és kérdések kavargják, miközben a folyosón halad. A kastély ezen részében a parti zajai olyan hangosak, hogy a távoli nevetést és a zene dübörgését is hallja a lábai alatt. Még mindig nem tudja, mennyi az idő, de a zaj fokozódásából ítélve nem úgy tűnik, hogy hamarosan véget érne.

Pansyre gondol, és arra, amit az imént mondott, és elhatározza, hogy megnézi a könyvtárat, amikor hirtelen egy puffanás hallatszik!

Hermione felkiált, és hátralép, hogy megkapaszkodjon a falban, mielőtt bokája eltörne, és oldalra zuhanna.

Egy hosszú orrú, denevérszerű fülekkel rendelkező kis lény nagy, kidülledt, kerek szürke szemekkel bámul Hermionéra. Sárga horgolt ruhát visel, amely térdig ér, és elöl egy vörös rózsa van kitűzve.

A manó üveges szemei hihetetlenül még jobban kitágulnak, amikor Hermione felegyenesedik, és a mellkasához szorítja a kezét.

– Polly megijesztette a mester Grangerét? – kérdezi magas, vékony hangon.

Hermione nem is tudja, hol kezdje a mondatot.

– Tessék? – lihegi, próbálva visszanyerni a lélegzetét.

– Polly megijesztette a mester Grangerét! – ismételgeti a manó, hangja egyre élesebbé válik. Körbefordul, szeme a folyosón jár. – Pollyt azonnal meg kell büntetni, mert megijesztette a mester Grangerét!

Odasprintel egy cserepes növényhez, és mindkét kezével megragadja a kőedényt.

Hermione rémülten bámulja, ahogy a manó a fejét a kőhöz veri. Egy pillanatra megdermed, majd a kis testével odarohan, és megpróbálja elrántani.
– Állj! Mit csinálsz… hagyd abba, kérlek!

Az elf elképzelhetetlen erővel kapaszkodik a cserépbe.
– Polly csalódást okozott a mesternek! Polly-nak meg kell büntetnie magát!

– Ne, ne! – kiáltja Hermione, és épp hogy csak sikerül becsúsznia a manó és a cserép közé, mielőtt az betörné a koponyáját. – Hallgass rám… nem szabad ezt tenned!

A mano hirtelen megáll, izmai elgyengülnek. Végül elengedi a követ, és Hermione felé fordul, arca komoly és határozott.

– Ha a mester Granger azt kéri Pollytól, hogy hagyja abba, akkor Pollynak engedelmeskednie kell. A mester Grangerének tudnia kell, hogy Polly nem akart megijeszteni. Csak meg akarta nézni, hogy nincs-e szüksége valamire, ahogy a mester kérte tőle.

Hermione habozva elengedi a manót, kezei a vékony vállai közelében remegnek, majd amikor világossá válik, hogy nem fogja többé bántani magát, leeresztik az oldalára.

Hermione homloka ráncolódik, amikor végre eszébe jut a név.
– Te vagy Polly?

A manó bólint, kezei idegesen csavarodnak előtte.

Hermione visszatolja egy laza fürtöt.
– És itt élsz… Malfoyjal?

A manó újra bólint.
– Polly Draco úrnak szolgál, és oda megy, ahová Draco úr kéri.

Hermione összeráncolja a homlokát.
– Ő a gazdád?

Polly zavartan néz.
– Draco úr Polly gazdája.

– Nem… úgy értem. – Hermione elgondolkodik, hogyan fogalmazza meg a következő szavakat. – A tulajdona vagy?

A sokk elönti a manó kicsi arcát.
– Polly szabad manó, mint minden manó! Granger mester a háború után mindenkinek megszerezte a szabadságát! – Előre hajol, és fürge testével Hermione lábai köré fonódik. – Pollynak meg kell köszönnie Granger mesternőnek mindazt, amit Pollyért és a barátaiért tett. Hermione Granger hős, és megérdemli a világot azért, amit tett!

– Polly… – Hermione óvatosan elhúzza a manót. – Semmi baj. Kérlek, nem kell ezt tenned.

Polly felnéz rá.
– Draco úr csak megmentette Pollyt a régi gazdájától a háború alatt, és most Polly dolgozik, és több pénzt keres, mint az összes barátja! Polly hálás Draco úrnak.

– Szóval ő gondoskodik rólad? – kérdezi Hermione gyengéden. – Kedves hozzád?

Polly arca elpirul, miközben szeretettel simogatja a ruháján lévő rózsát.
– Draco úr kedves, és Polly büszke, hogy egy ilyen embernek dolgozhat. Ő olyan, mint senki más, akivel Polly eddig találkozott. – Hirtelen megremeg, és sírva kiáltja: – Polly elfelejtett valamit! Polly annyira izgatott, hogy láthatja Granger mesternőt, hogy elfelejtette megkérdezni, hogy Granger mesternőnek szüksége van-e valamire!

Hermione összeszorul.
– Kérlek, nem kell ezt mondanod.

Polly szeme ismét tágra nyílik.
– Jaj, ne! Valami rosszat mondtam?

Polly ismét elfordul, hogy megkeresse a cserepes növényt, ezért Hermione gyorsan hozzáteszi:
– Nem, nem! Csak… hívj Hermionénak.

Polly arca eltorzul.
– A mester Hermionéja?

– A mester része nem kell.

– Draco Hermione? – javasolja Polly, és Hermione szíve megdobban.

– Csak Hermione – javítja halkan.

Polly fontolgatja a változást, nem túl lelkesen, de aztán lassan azt mondja:
– Miss Hermione Grangernek szüksége van valamire? Vízre, gyümölcslére, pezsgőre?

– Nem kérek inni, köszönöm. – Hozzáteszi: – De a könyvtárat keresem. Ez a jó irány?

Polly lelkesen bólint, megfogja Hermione kezét, és sietve elvezeti a gyertyafényes folyosón.
– Polly megmutatja Hermione Granger kisasszonynak a könyvtárat! Polly nagyon szívesen segít Hermione Granger kisasszonynak. Erre kell menni… Polly megmutatja!

Gyorsan szaladnak, Hermione megbotlik a sebességtől, amellyel Polly húzza, és a folyosó végénél egy ajtóhoz érnek. Csak miután néhány percig győzködi Pollyt, hogy nincs szüksége másra, Hermione fordul a nagy, faragott tölgyfa ajtó felé. Imádkozik, hogy ebben a szobában ne legyen újabb meglepetés, és lassan elfordítja a kilincset, mielőtt belépne.

Azonnal ellazul. Ha van valami a világon, ami Hermione Grangernek mindig segít visszatalálni önmagához, az a könyvtár.

Mégis, nem a mennyei könyvsorok vagy a második emeletre vezető nagy csigalépcső, amely még több, végtelen könyvsorhoz vezet, ami lenyűgözi. Nem is az a lehetőség, hogy bármelyik könyv első kiadása a keze ügyében van, vagy a ropogó kandalló előtti bársonyos fotel, ahol elképzelheti magát, ahogy odabújik és olvas.

Nem, hanem a virágok, amelyek elállítják a lélegzetét.

Kristályvázák, üvegcserepek és bonyolult csokrok borítják minden felületet, asztalt és kandallót. Mintha egy üvegház tört volna ki a könyvtár közepén. A levegőt édes, nosztalgikus illat tölti be, amely megérinti Hermione szívét, és az emlékek miatt könnyeket csal a szemébe.

Fehér nárciszok.

Mindenhol.

Ujjai végigsimítják a fehér, sima szirmokat, miközben egyik csokortól a másikhoz vándorol. Megáll, hogy belehajoljon a virágokba, a szirmok csiklandozzák az orrát, és mély lélegzetet vesz az illatból. Nem képzeli… ezek valóban igaziak.

Hermione a közepén áll, kábultan, szeme a könyvtárban ugrál, nem tudja, hova állítsa. Amikor felnéz a mennyezetre, hogy megpróbáljon értelmet találni az egészben, elakad a lélegzete. Semmi sem készíthette fel erre, mert ez nem zárt mennyezet, mint a többi szobában, hanem egy nyitott kilátás az éjszakai égboltra, mint egy obszervatóriumban.

A csillagok ragyogóak és tiszták itt, mintha csak ma este bújtak volna elő a rejtekükből, csakis érte. Nem olyan, mint a sivatagban, de attól még látványos. Bámulja, bámulja, ajkai résnyire nyitva, szeme tágra nyílt.

– Anyám mindig azt mondta, hogy a legjobb a szabad ég alatt olvasni.

Hermione szíve hevesen ver a mellkasában, de nem veszi le a szemét a csillagokról.
– És a virágok?

– Ezek miattad vannak itt – mondja Malfoy.

feltöltötte 2025. Aug. 22. | Nyx | hozzászólások: 0