8. fejezet
Fornax


Éjféli riasztás kelti fel Hermionét.

Már félig kikászálódik az ágyból, amikor a szobája ajtaja zörög, majd betörik. Harry és Wood vezetésével palotaőrök özönlenek be a szobába. Harci öltözékben és kivont pálcákkal, tekintetük a plafonra szegeződik, miközben mindent átkutatnak.

– Mi ez az egész? – kérdezi a lány.

Aggodalom vésődik a bátyja vonásaira, ahogy odasiet hozzá.
– Dementortámadás történt.

– Winky! – A manó egy köpennyel jelenik meg Hermione számára. – Nagyon szépen köszönöm.

– A királynő kedves.

A lány a bátyjához fordul.
– A dementorok nem támadnak ok nélkül.

– Minden tiszta – szólal meg egy őr a szomszédos szobából.

Harry int nekik, hogy távozzanak. Amikor egyedül maradnak, végigsimít az arcán.
– Ez itt elszabadult. Csapdába ejtettük a védőbűbájok mögött, de engem a király küldött, hogy megbizonyosodjak arról, hogy neked nem esett bajod. Az őrök átkutatják a kastélyt, és gyógyítókat hívtak, hogy segítsenek az áldozatokon.

– Kiket? – Hermione bőrpapucsba lép.

– Hozzám jött először, de nem számított rá, hogy ébren talál. Ginny jól van, anyával és apával van, akik szintén sértetlenek. Elmenekült, és megtámadta Siriust. Animágus alakot öltött, és elsurrant mellette, hogy riadót fújjon. Sajnos Lady Lavenderre is rátámadt. Ő továbbra is rosszul van.

– Vigyél hozzá.

– A király…

– Lavender az én udvarhölgyem.

Harry enged, és a folyosókon át Lavender szobájába vezet, ahol a sarokban találják, ahol remegve és izzadva, térdét a mellkasához húzva, ahogy ide-oda ringatózik. Egy gyógyító van mellette, aki ragaszkodik hozzá, hogy egyen egy darab csokoládét, amit úgy tűnik, csak szorongatni tud.

– Hívd ide Lady Romildát és Lady Leanne-t – mondja Hermione egy másik őrnek, aki kérdés nélkül teljesíti a kérését.

– Miért? – kérdezi Harry.

– Szüksége van a hozzá legközelebb állókra. – Hermione talál egy takarót, egy suttogott bűbájjal felmelegíti, és Lavender vállára teríti. – Mindannyian hagyjátok abba a bámészkodást, és hagyjatok neki helyet.

Amikor Romilda és Leanne megérkezik, átveszik a helyét, szorosan átölelik és csokoládéval etetik.

– Maradj vele – parancsolja Hermione. – Mindannyian felmentést kaptok, amíg fel nem épül.

– Természetesen, felség. – Lady Romilda feláll.

Aztán Leanne is feláll, és mélyen, egyhangúan meghajolnak.

Hermione megfordul, hogy Draco a küszöbön álljon, szemei összeszűkülnek, amikor meglátja őt. Harryre vágnak, ahogy odasétál hozzájuk.
– Mondtam, hogy…

– Megparancsoltam neki, hogy hozzon ide, hogy gondoskodjon a hölgyemről. – Hermione előrelép. – Ez gondot jelent?

Mielőtt Draco válaszolhatna, Pansy lép be Daphne-nal. Theo szorosan követi, majd nem sokkal később Astoria is. Jelenléte megkeseríti Hermione amúgy is feszült hangulatát.

– A többi hölgy sértetlen – tájékoztat Pansy.

– Ez nagy megkönnyebbülés. – Hermione kifújja magát.

– Flint Pitonnal és Weasley-vel együtt hallgatja ki a dementort – mondja Theo.

– Menjetek, figyeljétek meg – parancsolja Draco. – Ne mutatkozzatok.

Egy biccentéssel Theo kiábrándul, és csak a cipője elhaló hangját hallják a kövön.

– Miért pont ők? – Astoria Draco mellett áll, közelségére Hermione homlokát ráncolja. – Miért támadták meg őket? Mi köti össze Harryt, Siriust és Lavendert?

– Talán egyáltalán nincs is kapcsolat. – Legalábbis Hermione nem tud egyet sem kitalálni. – Kettő között van kapcsolat, de három között nincs.

Draco elgondolkodik rajta.
– Majd a Tanácsban megbeszéljük, miután a kihallgatás befejeződött. Potter, kísérd vissza a királynőt a szobájába, és gondoskodjon róla, hogy az őrök az ajtaja előtt maradjanak.

Hermione mindennél jobban utálja, ha elbocsátják.
– Reméltem, hogy részt vehetek a megbeszélésen. Vannak gondolataim.

– Mit tudsz a dementorokról? – kérdezi Astoria.

A gúnyos hangnem ismerős, és Hermione idegeit felborzolja.

– Elég sokat, ami azt illeti. Tudom, hogy akkor születnek, amikor nyomorúság és fájdalom van a levegőben. A körülmények ebben a birodalomban, ebben a királyságban, ezeken a falakon belül – megérettek a kialakulásukra, valamint az irányításukra. A dementorok nem hűségesek. Át tudnak fordulni, ha jobb lehetőséget kapnak a táplálkozásra.

– Hogyan közelíthetne meg egy ember egy dementort, és kérhetné a hűségét? – gúnyolódik Astoria.

– Ugyanúgy, ahogy Flint képes kihallgatni egyet. Szavakkal. – Nehéz, de Hermione letapossa az ingerültségét. – Valaki, aki kevésbé érzi a félelmet, a kétségbeesést, a dermesztő hideget, meg tudná győzni őket, hogy adják meg a hűségüket. A mestere olyasvalaki, aki ismeri és érti a halált, olyasvalaki, aki nem fél…

– Későre jár, felség. – Astoria kedvessége a legjobb esetben is leereszkedő. – Nem ért egyet, felség?

Draco bólint.
– De igen.

Hermione annyira fel van háborodva, hogy meg sem várja Harryt.

Kikíséri magát.

***

Hermionét az udvarhölgyek veszik körül, mielőtt a király olvasótermébe menekülhetne.

– Keressük meg narglikat? – Lady Luna a legfurcsább, de legkedvesebb ember, akivel valaha találkozott. Ő is képes tetszés szerint kiábrándulni, és ezt akkor teszi, amikor nem akarja, hogy észrevegyék, miközben a kastély területén lopakodik. – Talán elmondják, mi zavarja a tündéreket.

Javaslatát szemforgatással fogadják.

– Milyen unalmas. Senki sem akar olyan lényekre vadászni, amelyek nem is léteznek. – A magához tért Lady Lavender gúnyolódik, Lady Leanne és Romilda legnagyobb mulatságára. A támadása ellenére továbbra is ő az egyik legélénkebb az udvarhölgyei közül.
– Meg kellene látogatnunk a lovagokat párbajozás közben.

Lányos kuncogás tör ki még Demelzából, a legfiatalabb Ladyből is.

– Tudok jobb dolgokat is kitalálni. – Lady Alicia folytatja a könyve olvasását. Ő és Daphne a legjobb barátnők. Bár korábban ellenségek voltak, Millicent királynő udvarhölgyeiként a hosszú évek alatt összekovácsolódtak.

– Egyetértek. – Marietta leteszi a hímzését. – De valamit tennünk kellene.

– Szép idő van odakint, sétálhatnánk a kertekben. – Cho halk szavú és kedves. Érdeklődik az intellektuálisabb elfoglaltságok iránt, Hermione már csak ezért is hajlik arra, hogy kedvelje őt.

– Felség. – Alicia felé fordul. – Mi az, amit ma délután szeretne csinálni?

Az ajtók kinyílnak, és a hölgyek felemelkednek, amikor két őr félreáll, és felfedik a királyt. Egy emberként mélyen meghajolnak, miközben Hermione feláll, és ugyanezt teszi. Aztán ránéz a férfira. Reggeli óta most látja először Dracót. Eddig lazábban volt öltözve, de most lovasfelszerelést öltött.

Hermione észreveszi, hogy néhány hölgyemény szemet vet rá. Draco észreveszi a lány fintorát, és kérdőn lehajtja a fejét.

– Felség, nem számítottam rád.

– Szeretnék mutatni neked valamit. – Szürke szemei lesiklanak az övéről. – Hacsak nem vagy mással elfoglalva.

Hermione megfordul.
– Mindannyian szabadok vagytok…

– A délután hátralévő részében – fejezi be a férfi.

A lány furcsa pillantást vet rá. A házasságuk második hónapjába léptek, és ez az első érdemi idő, amit együtt töltenek. Hermione nem tudja, hogy a három nappal ezelőtti dementortámadás utáni hidegvérűsége váltotta-e ki ezt, de kíváncsian várja, hogy mikor búcsúznak el együtt.

Odakint Draco elbocsátja az őröket. Most már egyedül, más irányba sétálnak a kastély oldalában. Abban a pillanatban, amikor a lány azt hiszi, hogy a lenti partra mennek, Draco megfogja a kezét, és a fák felé vezeti.

Hermione lenéz, majd a férje szenvtelen arcára néz.

A férfi arckifejezése kemény, de az érintése nem az.

– Hová viszel engem?

– Hogy teljesítsem az egyik feltételedet. Már nagyon is esedékes.

Kavarogva találgatja, hogy melyik az, ami miatt hallgat, miközben egy fák sorához közelednek, amely mintha egy határt képezne. Napról napra nő a bosszúsága a férfival szemben. Nem tudja elképzelni, hogy még nagyobbra nőjön, mint amekkora már most is, de hogy ilyen sokáig pörkölődik anélkül, hogy hangot adna az érzelmeinek, az újdonság.

A nyomás egyre nő.

Elhomályosítja az elméjét.

Törékennyé teszi a megvetéstől.

Draco furcsa. Egyedül jelenik meg, de bizalmát felajánlja egyeseknek, és maradékot a lánynak. A háttérben ólálkodik, a lány felé küldi azokat, akikben megbízik, hogy segítsenek, de magát nem ajánlja fel.

Egyszerre forró és hideg, Hermione nem tud jó véleményt alkotni, tekintve a falat, amit a férfi épített, hogy kizárja őt.

Hermione makacsságból akarja megmászni.

Vagy dacból ledönteni.

Nem tudja biztosan, melyiket.

De előbb teszteli az erejét.

– Köszönöm, hogy felajánlotta az olvasótermét és Percyt, hogy segít a hozományomban.

Draco először nem szól semmit, keze még mindig szilárdan az övében.
– Döntöttél már?

– Még nem. – Aztán bátor lépést tesz a férfi falán. – A nászéjszakánk óta nem kerestél meg. Meghívsz ma este a szobádba?

– Nem.

A zuhanás gyors, és a földet érés jobban csíp, mint gondolta.

Zavartan Hermione megpróbálja kihúzni a kezét, de a férfi szorítja a markolatát.

– Nem áll szándékomban gyermeket nemzeni.

– Soha? – Hermione visszahőköl. – Tudnod kell, hogy ezzel veszélybe sodorsz egy olyan udvarban, ahol több ragadozó vesz körül, mint szövetséges.

– Nem, soha. – Draco egy pillantást vet rá. – De most nem. Inkább nem hoznék gyermeket egy ilyen ingatag világba. – A szája grimaszra húzódik. – Ne mondd, hogy gyermeket szeretnél.

– Tisztában vagyok az elvárással és a biztonsággal, amit az örökösöd nyújt nekem.

– Nem mintha élvezted volna a nászéjszakánkat.

A szavai késként vágnak, és a lány viseli a sebet.
– Tekintettel a nézőkre és a fájdalomra, nem, de te sem. Több mint két hónapja vagyunk házasok, mit számít, hogy egyikünk sem élvezte azt az élményt? – Hermione nem vesz tudomást arról, ahogy Draco most rá néz. – A háború lehet a válaszod a terjeszkedésre, de a trónod biztosításához szükséged van egy örökösre. Egy világos örökösödési vonalra.

– Tisztában vagyok vele.

– Akkor tudod, hogy anélkül sebezhető vagy, ahogy én is, ahogy az egész királyságod is. Az utódlás szabálya egyértelmű. Háború - mind polgári, mind más királyságok ellen - fog kitörni, ha valami történik veled.

– Akkor azt hiszem, élnem kell.

Hermione gúnyolódik az arroganciáján.
– Mondja a király, akinek a feleségei így vagy úgy, de megpróbálták megöletni. Nem bölcs dolog várni.

– Mondd ezt akkor, amikor eltemetünk egy meggyilkolt gyermeket, vagy ami még rosszabb, amikor én temetlek el téged. – Draco közelebb lép, arca elsötétül. Összekulcsolt kezük csapdájába esve a lány nem tud máshová nézni, csak a férfira, zavarba jön a kitörő érzelmektől. – Egyiket sem fogom kockáztatni, ha mindenhol ellenségek vannak körülöttem.

A gyomra összeszorul a férfi szavaiban rejlő igazságtól.
– Ezért tartasz engem zár alatt? Védelemért?

Draco hallgatása a válasz. Tovább sétálnak.

A frusztráció egyre nő, mint mindig körülötte.
– Tudom, hogy megígérted a bátyámnak, de meg tudom védeni magam.

– Nem mindentől.

– Akkor mondd el, hogy tudjam, mivel állok szemben.

– Bármit is mondok most, nem lesz semmi értelme. Bíznod kell bennem.

– Ezt nem gondolhatod komolyan – érvel Hermione. – Azt akarod, hogy vakon adjam a bizalmamat valakinek, aki nem kínálja fel nekem ugyanezt természetben.

– Igen.

Hermione nem először küzd a késztetéssel, hogy kikiabálja az ellenvetéseit, de már elérték a fák sorát.

A céljukat.

A vita elhal. Egyelőre.

Közelről nézve magasabbak, a fákat a szürrealitás érzése tölti meg. A kéreg szinte fekete, míg a levelek természetellenesen zöldek, Hermione számára ismeretlen háromszögletű levelekkel. – Tanulmányoztam a természetet, és ilyet még soha nem láttam.

– Mert nem valódi. Ez egy kórterem. – Draco megérinti azt, ami két, egymáshoz közel álló fatörzs közötti üresnek tűnő helyet.

A varázslat hullámzásától Hermione haja égnek áll.

Egy doboz jelenik meg.

– Ez egy volt-nincs szekrény. – Draco kinyitja a nehéz ajtót. – Én javítottam meg, amikor Kaida saját helyre vágyott a kastélyon túl. Úgy gondoltam, a legjobb, ha elrejtem a védővarázslatok mögé, nehogy bárki rátaláljon a palotán belül.

Izgalom árasztja el a lányt. Hermione még soha nem látott személyesen volt-nincs szekrényt; csak olvasott róluk.
– Teljesen máshová képes elszállítani téged. Hogyan javítottad meg?

Nem válaszol. Nem is engedi el a lány kezét, miközben belép a szekrénybe. Behúzza a lányt, és bár a lány nem érez semmi változást - nincs nyoma varázslatnak vagy mozgásnak -, amikor a férfi újra kinyitja az ajtót, már nem ott vannak, ahonnan elindultak.

Az erdő közepén vannak.

Hermione döbbenten és zavartan fordul meg, és ugyanazt a fák sorát látja.
– Hogyan tudtunk…

– Senki sem tudja, hogy ez a hely létezik rajtam kívül.

És most ő.

– Hol van a palota?

– Néhány mérföldre északra az erdőn keresztül.

Ez még jobb rejtekhely, mint az olvasóterem.

Hermione követi őt a sűrű erdőbe a növényzettel teli talajon keresztül. Az állatok ritkák, a növények pedig nagyra nőttek. Felnéz. A fák között vannak olyan részek, amelyeknél az égboltot is láthatja. Amikor elérnek egy különösen sűrű indákból álló folthoz, amely elállja az útjukat, Draco előhúzza a pálcáját, és egy néma varázsigével szétválasztja őket, és int neki, hogy ő lépjen be először. Hermione megteszi, de megtorpan, amikor meglátja, hol vannak.

Egy tisztás egy kristálytiszta tóval és egy fekete homokkal körülvett vízeséssel.

Úgy néz ki, mint a paradicsom.

A víz mellett egy sárkány áll.

Kaida.

Hermione a helyére gyökerezik, különösen, amikor a sárkány feje megfordul az érkezésükre.

– Visszamehetünk

Ez az, amire a réten töltött nap óta vágyott. A makacsság tartja őt ott.

– Nem.

A saját tempójában közeledve, míg Draco előre megy, Hermione szemügyre veszi az előtte lévő látványt. A férfi semmiképp sem alacsony, de Kaida mellett csodálkozik, hogy a fenevad nem érez késztetést arra, hogy eltapossa. Elvégre ez a természetéből fakad.

Lángvörös szemek ülnek a lény hosszú, pikkelyes koponyájába temetkezve, ami fenyegető külsőt kölcsönöz neki. Az ösztöne azt súgja Hermionénak, hogy figyelmeztesse Dracót a veszélyre, de emlékezteti magát, hogy a familiárisok nem árthatnak egymásnak. Hermione tanulmányozza a hüllőszerű pikkelyeket és a tüskés, látszólag ónixból készült körmökkel ellátott karmokat, majd a nagy testet és a farkat, amely kaszaszerű pengében végződik.

Soha nem látott még ilyen félelmetes szépségű fenevadat.

– Befejezted a lustálkodást a napon? – Draco játékos kérdése bizalmasan csipkelődő, mintha ez lenne a szokásos kapcsolatuk. Megsimogatja a nőstény orrát. – Vendéged van, akit annyira szerettél volna megismerni, úgyhogy ezúttal légy kedves.

Ezúttal?

A sárkány szuszogása mögötti erőtől Draco megbotlik, de nem esik el. Hermione a kezével takarja el a nevetését, amikor a megilletődött Kaida elfordul tőle, és nem tud mit kezdeni a szórakozásával, miközben a királyt semmibe veszi. Mint egy közönséges kártevőt. Egy bosszantó valami, amit a sárkány könnyedén el tud csapni.

– Makacs, nyavalyás tyúk – morogja, miközben a másik oldalra megy. – Kai…

Egy szárny csapkod.

Draco lebukik, hogy elkerülje a felborulást, de ahelyett, hogy dühös lenne, elmosolyodik, és enyhe ráncot mutat az arcán. Ez őszinte, és a lány gyomra megremeg tőle, mintha tele lenne pillangókkal. Akárcsak az éjszaka a mezőn, Draco is olyan emberi módon néz ki, ami – a vele szembeni ingerültség ellenére – arra készteti, hogy több ilyen pillanatra vágyjon.

Már csak azért is, hogy jobban megismerje őt.

De aztán Hermione számára feldereng valami.

A sárkány megérti őt.

– Ő beszél hozzád?

– Mi? – Draco úgy néz, mintha megőrült volna. – A sárkányok nem beszélnek.

Hermione a csípőjére támasztja a kezét.
– Mondja az ember, aki egy sárkánnyal beszélget.

Kaidából ziháló, magas hang szökik ki. Nevetésre emlékezteti.

– Ő nem vicces. – Draco tőrrel néz az ismerősére, majd Hermionéra. – A kötöttség lehetővé teszi, hogy megértsük egymást. Engem megtanítottak a sárkányok nyelvén beszélni, de ő jobban szereti, ha a természetes nyelvemen beszélek hangosan. – Kinyújtja a kezét. – Gyere közelebb. A nap miatt Kaida nem láthat téged onnan, ahol most állsz.

Hermione lassan közeledik.

Minél közelebb kerül, a sárkány annál inkább kezdi észrevenni a jelenlétét. Nagy feje hátrafordul Hermione felé, és mélyen beszívja a levegőt, mintha elkapná az illatát. Amikor Hermione megáll Draco mellett, a férfi keze visszatér a lányhoz.

Ha kommunikálnak is, egy pillantást sem vet rá.

De nem tudja megállni, hogy ne nyomuljon tovább.

Kinyújtott kézzel Hermione tesz egy lépést Kaida felé, aki élénken figyeli őt.

– Szeret titkokat tartani. – Szürke szemei elsötétülnek a gyanakvástól, amit a lány felé fordít. – Mint például, hogy ismer téged.

Hermione a sárkány és az ember között néz. Kaida lehajtja a fejét, amit tiszteletteljesnek érez, de Draco tekintete alatt elszakad aközött, hogy távolodjon-e vagy közelebb menjen. Egy újabb néma szóváltás a kötődött páros között feloldja a feszültséget. A férfi keze visszatér, de nem az övére, hanem a hátára, és közelebb tereli Kaidához, akinek a tekintete nem lankad. Kétszer is tétovázik, mielőtt a sárkány halk kifújására hangolódva állkapcsán pihenteti kezét.

Kaida hüllőszerű bőre hűvös, és nem beszél a benne lévő forróságról.

Lenyűgözve nézi. Elbűvölve. Megtisztelve.

– Én-én mindkettőtökre a folyó partján találtam rá a köszöntő lakoma délutánján. – Hermione egy pillantást vet Dracóra, aki meglepettnek tűnik. – Mindkettőtöket méreggel átitatott nyilakkal sebesítettek meg. – Hátralép, amikor a sárkány felül a hátsó lábaira, és időjárásfüggő szárnyai lobognak, mintha nyújtózkodna. A nyílvessző okozta szakadás kiszúrása nem igényel erőfeszítést. Nagyobb, mint a többi, és nem gyógyult be. – Meggyógyítottalak, és eltávolítottam a nyilakat Kaida szárnyából. Ébren volt, figyelt engem, hogy biztos legyen benne, hogy nem ártok neked. Azonnal elrepült veled, amint tudott.

– Eltaláltak minket repülés közben – vallja be Draco. – A földről kellett ránk lőniük a mező mögötti erdőben, ahol voltunk. Amikor felébredtem, kiküldtem embereket, hogy járják be a területet, ahol szerintem lelőttek minket, valamint azt, ahol leszálltunk. Az erdőben nem találtak semmit, csak a nyilakat.

Hermione megérinti a sárkány szárnyán lévő apró szakadást.
– Miért nem gyógyítottad be a pikkelyeket?

– Nem tehetem. A sárkánybőr áthatolhatatlan.

– Kivéve a nyilak számára?

– A normál nyilaknak nem. Amivel eltaláltak minket, azok különlegesek voltak. Kivégeztem azt, akinél megtaláltuk ezeket, mivel illegálisak. Át tudják lyukasztani a sárkánybőrt. Az egyetlen ember, akit ismerek, aki ilyen módon tesztelte a természetet, az a tengeren halt meg.

– Ki?

– A nagynéném, Bellatrix királynő, az azóta megszűnt Lestrange királyságból. Főbenjáró mágiával kínozta az embereket, és vadászott vadállatokra és lényekre sportból. Valahányszor meglátogatott, a védelem álcája alatt kipróbálta, hogyan árthatna Kaidának. – Draco egy kellemetlen pillanatra szünetet tart, és megérint egy pikkelyfoltot, amely világosabbnak tűnik a többinél. – A nagyapám, majd az apám azt akarta, hogy Kaida fegyver legyen, mert három generáció óta nem volt sárkány-familiárisunk. Nem voltam elég idős ahhoz, hogy megvédjem őt vagy magamat.

Kaida halk morgással és egy bökéssel kínálja fel, hogy enyhítse a bűntudatát.

Hermione elborzad attól, amit mindketten átéltek.
– Voldemort szövetségese volt, igaz?

– Igen, de nem azért, mert hitt abban a világban, amit ő akart létrehozni. Egyszerűen csak vágyott az erőszakra, amivel elérhette az eszközeit.

Egy igazi szadista.

Remegés járja át Hermionét, amikor még egyszer megérinti a szakadást.

A gyógynövények és a mágia meggyógyíthatja a szárnyat, de időbe telik.

Mindketten hátralépnek, amikor Kaida szárnyra kap, de nem megy messzire. A sárkány a víz felszíne alá merül, és gyorsan felbukkan, egy óriási koival az állkapcsai között. Felfalja azt, mielőtt egy másikért ugrik.

– Tartozunk neked egy életre szóló adóssággal. Ez a mágia a legmélyebb, a legáthatolhatatlanabb fajtája… tudtad, hogy aznap egy király életét mentetted meg?

– Nem tudtam.

A férfi a lányra pillant.
– Megbántad?

– Bárcsak megbánnám. – Bonyolult érzelmek örvénye támad fel. – De nem bánom.

***

Van egy érzés, amit Hermione a legfurcsább pillanatokban érez.

Nem újdonság.

Néha szikrázik, amikor szemtanúja lesz Ronnak a gyerekeivel, vagy a múltban, amikor Ginny levelet kapott Harrytől, ő pedig nem. Az ilyen logikátlan érzések ellen könnyű küzdeni. Hermione minden egyes csípést azzal a reménnyel visel el, hogy egy nap majd immunis lesz rá.

A mai nap nem az a nap.

Hermione a verandán áll, amely a füves palotakertre néz, ahol Draco és Lady Astoria már több mint egy órája sétálgatnak és beszélgetnek. A körülöttük lévő kísérők és szemek láttán semmi rendellenes nem történt, de amikor az egyikük csak rápillant a másikra, a lány összeszorítja a fogát.

Minden olyan alkalmi szóváltás, amely ismeretségre utal, ökölbe szorítja a kezét.

Minden nevetés.

Hermione máshová irányítja a tekintetét. Aztán vissza.

Az irigység, emlékezteti magát, azt jelenti, hogy valaki vágyik arra, amije a másiknak van. A féltékenység pedig azt jelenti, hogy valaki túlzottan fél attól, hogy elveszít valamit, ami az övé. Nem tudja megkülönböztetni, hogy melyik érzelmet érzi, és nem is tudja szétválasztani a kettőt.

Az irigység az irigység.

A féltékenység azt jelenti, hogy törődés.

Valóban?

Draco a férje, de ő is férfi. Egy király. Ő a törvény.

És ő nem vak a férfiak tévelygő tekintetével szemben. Hermione figyelmét sem kerüli el az, amit a férje a nők részéről kap.

– Felség.

Lord Flint már a meghajlás közepén jár, amikor Hermione megfordul. Egy biccentéssel nyugtázza a férfi jelenlétét.
– Minek köszönhetem ezt a megtiszteltetést?

– Véletlenül arra jártam, és láttam, hogy egyedül vagy. Tekintettel a dementortámadásra, aggódom a biztonságodért.

– Valóban? Talán a várbörtönben megvárhatnám, amíg a veszély elmúlik.

Flint lehajtja a fejét.
– Látom, a megjegyzésem miatt haragszol rám.

– Nem haragszom. Tudatában vagyok– mondja hűvösen. – Köszönöm az aggodalmadat, de a kísérőim…

– Úgy tűnik, eltűntek. Ha megbocsátást nyerhetnék azzal, hogy őrködöm, amíg vissza nem térnek. – Valahogy őszintének tűnő alázatosnak tűnik.

A lány megtagadhatná, de úgy dönt, hogy nem teszi.
– Rendben van.

Flint lassan elmosolyodik, mielőtt megfordul, elkapva a korábbi látóhatárát.
– Á, Őfelségét kerestem. Tudhattam volna, hogy a napi sétáján lesz Lady Astoriával.

– Napi? – Ezt nem tudta, de hát ilyenkor általában az udvarhölgyeivel van.

– Igen. Természetesen a visszatérése óta. – Marcus szemöldöke enyhén felvonul. – Biztos vagyok benne, hogy semmi rendellenes nem történt, ha ez az aggodalmad.

Hermione nem tud hazudni, ezért másról beszél.
– Élvezem a friss levegőt.

– Gyerekkoruk óta közel állnak egymáshoz. Narcissa királynő egy időben azt gondolta, hogy összeadja őket, de Astoria betegsége és felépülése miatt meddő lett. Úgy hallom, sajnálja a saját házasságát, mivel az még Draco visszatérése és az azt követő tettei előtt történt, ami miatt királynőt választott magának. Nincs kétségem afelől, hogy őt választotta volna, ha egészséges lett volna.

Hagyja, hogy a férfi szavai bepácolódjanak, miközben a kettőjüket bámulja, és hallgat, figyelmen kívül hagyva a fejében kavargó gondolatokat. Kétségtelen, hogy Astoriából remek királynő válna. Hermione soha nem fog…

Száműzi a gondolatot.

– Gondolom, a barátságuk ártalmatlan, akárcsak a tiéd Lord Percival.

Hermione megrostálja a vonásait. Napról napra jobb lesz.
– Akkor valóban jó barátok. Percyt gyerekkorunk óta ismerem. A bátyja az egyik legkedvesebb barátom, akárcsak Harryé.

– Gondolom, a párhuzam tökéletesen fennáll, hiszen te is elutasítottad a kezét.

A szavak keresőek, de a hangja társalgási jellegű. A lány nem értékeli a megjegyzését, de ha hagyja magát befolyásolni, rosszul fog elsülni.
– Nem állt szándékomban megházasodni, de…

– De a király nem akarta másképp. Úgy van, ahogy ő elrendelte, függetlenül attól, hogy mit érzel a dologgal kapcsolatban.

Ezt a véleményét Hermione soha nem hangoztatta.
– Nem értesz egyet őfelségével?

– Bizonyos kérdésekben nem értünk egyet, de ez természetes. Gondolom, Lady Astoria…

– Ön és Lady Lavender gyerekkori barátok? – kérdezi Hermione. – Láttalak titeket beszélgetni, épp olyan gyakran, mint ahogy a király sétál Lady Astoriával.

– Jól ismerjük egymást. – Marcus arca egyenletes marad, de a hangjában van valami, ami a bosszúságáról árulkodik. – Mindketten az udvarban voltunk egész…

– Lord Flint.

Mindketten az új hang felé fordulnak.

Annak ellenére, hogy majdnem kiszívták a lelkét a testéből, Lord Sirius a nyugalom mintaképe, borotvaéles mosollyal támaszkodik a boltívnek.
– Bizonyára van jobb dolgod is, mint a királynőt untatni.

Flint megfeszül.
– Éppen beszélgettünk.

– Pitonnal kérdései vannak azzal a döntéseddel kapcsolatban, hogy a dementortámadás után lecserélted az őrséget az összes toronyban.

– Hát persze, hogy vannak – morogja Flint. Meghajlással szabadkozik, pontosan akkor, amikor valami furcsa illat halvány szaga keveredik a szellőbe. Akárcsak maga a férfi, ez is eltűnik, mielőtt a lány azonosítani tudná.

Amikor kettesben maradnak, Sirius körülnéz, mielőtt rendesen megszólítja a lányt.
– Felség.

– Sirius, kérlek – morogja a lány.

– Hermione.

– Köszönöm. – A lány mosolya egyre szélesebb, szemöldöke huncutul ívelt. – Lord Piton valóban őt kérte?

– Igen, de ő már elment a városba, hogy találkozzon a bájitaltmesterekkel. Biztos vagyok benne, hogy Lord Flint értesülni fog róla, miután az egész palotát bejárja, hogy őt keresse. – A mosolya gonoszra vált, majd elhalványul. – James és Lily megkértek, hogy vigyázzak rád, de tudniuk kell, hogy szokásommá tettem, hogy vigyázzak rád és Harryre, amikor csak tehetem.

Az érzés boldoggá teszi a lányt.
– Egyet tudok. Hol vannak a szüleim?

– Remusnak írnak – mondja neki Sirius. – Visszajött a külföldi útjairól, és otthon írja a vérfarkasokról szóló útmutatóját, ellátva farkasölőfűvel, hogy ne legyen több… incidensünk.

Mint amikor teliholdkor egy kihagyott bájital után átváltozott, és végigkergette Hermionét, Harryt és Ront az erdőben. Ez volt az az éjszaka, amikor kiderült, hogy Ron házipatkánya egy nyafogó Voldemort-rajongó volt, aki olyan ostobaságokat hordott össze Harryről és az Elveszett Királyságról, amire már alig emlékszik.

Vasades és Sirius együtt fékezték meg Remust.

Hogy mi lett a patkánnyal, azt nem tudja.

– Örülök, hogy Remus jól van. Szeretném újra látni őt. – Sok mindent tanult tőle, amíg a hivatalos nevelőjük volt. – Szeretném hallani az utazásairól, hogy mit tanult.

– Átadom neki az üdvözletedet, amikor találkozunk Dumbledore-ral.

– Jó, de miért…

– Ha meg kell mondanom, Lord Flintről, én nem bíznék benne.

– Én sem, és a Tanácsban sem bízom sokakban.

Sirius megkönnyebbültnek tűnik.
– Gyerekkora óta ismerem, de örökölte a Flint-féle furcsaságot.

– Ezt hogy érted?

– A Flints sötét mágiával és sötét eszközökkel szerezték és tartották fenn a hatalmukat. Az önhittségük volt az, ami átkozott bajt hozott a vérvonalukra és a földjükre is. Az életük megmentése érdekében kénytelenek voltak annektálni a földjeiket. Bármit is szabadítottak fel, bármit is találtak, majdnem a kihalás szélére sodorta a vérvonalukat. Mint ősei, akik mind megőrültek, Marcus is arra törekszik, hogy a családjuk nevét visszaállítsa korábbi tekintélyükre. Ő azonban ártalmatlan, és megkötözve. Nem cselekedhet a korona ellen.

– Meg lehet törni a köteléket?

Sirius megvonja a vállát.
– A-oh, felséged.

Nem őt szólítja meg, hanem Dracót, aki Astoriával az oldalán lép a veranda lépcsőfokára. Hermione nem hallotta az érkezésüket.

A mindig karizmatikus Sirius felajánlja a karját a hercegnőnek, azzal a meghívással együtt, hogy kísérje el bárhová, ahová csak akarja.

Astoria játékosan megpöccinti a kezét.
– Te kádár, a férjemet ez nagyon nem fogja szórakoztatni.

Sirius huncut vigyort villant.
– Én csak egy vén, ártalmatlan ember vagyok, aki majdnem elvesztette a lelkét.

– Te egyik sem vagy, és a lelked sértetlen marad. – Nevet, de elfogadja a férfi felajánlott karját. A Dracóhoz intézett búcsúszavai visszaviszik Hermionét a peremre, ahonnan Sirius jelenléte segített őt feloldani. – Menj csak.

A király figyeli a lányt, amikor kettesben maradnak.
– Jól vagy?

Ez az első alkalom, hogy Draco beszél hozzá, mióta tegnap visszatért Kaida látogatásáról.

A lány nem tud válaszolni neki, inkább néma dacossággal bámul rá.

A férfi a keze után kezd nyúlni, és Hermione visszahőköl.

– Elnézést, felség. – Nem vesz tudomást arról, hogy a férfi a hangsúlyos szó hallatán összerezzen. – El kell mennem.

***

Csak egyszer kell megmutatni Hermionénak, hogyan kell használni a volt-nincs szekrényt.

Minden reggel meglátogatja Kaidát, mielőtt bárki észrevenné, hogy hiányzik a szobájából.

A sárkány eleinte szkeptikusan viszonyul hozzá, és meg a mozsárhoz, amit a hozzávalók őrlésére hoz, amiket sikerül megtalálnia. Pasztát ken Kaida szárnyainak pikkelyeire, miközben elmesél egy történetet, amit az anyja olyan gyakran szavalt, hogy kívülről tudja.

– Volt egyszer három testvér, akik alkonyatkor egy magányos, kanyargós úton utaztak…

Minden nap kisebbek a könnyek és a sebek, mint korábban.

Időbe telik, de a kenőcs hat.

Egy hét múlva Kaida tiltakozás nélkül engedi, hogy felkenje a pasztát.

Két hét múlva már Hermione érkezését várja, és duzzog, ha késik.

Három hét múlva úgy dönt, hogy éjszaka is eljön.

Itt legalább úgy érzi, hogy szükség van rá. Itt kevésbé érzi magát egyedül. Ide tartozik.

Ma reggel van az első önálló látogatásának egy hónapos évfordulója. Amikor megérkezik, Hermione szíve olyan sötét, mint az éjszakai égbolt. Felviszi a pasztát, de Kaida még mindig figyel, és úgy böki meg, hogy a homokra borul. Hermione rávillant a sárkányra, aki továbbra is feszülten figyeli őt, de aztán rájön, hogy Kaida kommunikálni próbál.

– Akarod, hogy beszéljek?

Kaida egyszer felszisszen.

– Egy történetet?

Kettőt fújtat.

Nem?

Egymásra merednek.

– Elmondhatok egy titkot? – kérdezi Hermione halkan.

Egy fújtatás.

Lassan Hermione odakuporodik a nagy sárkány mellé, és végre megnyílik.

– Anya gyanítja, hogy valami baj van. Elhalasztották a hazatérésüket, és nekem örülnöm kellene, de… nem örülök.

Kaida lökése ezúttal lágyabb.

Gyengédebb.

Hermione felszakad tőle. Lehunyja a szemét, és lecsupaszítja a lelkét.

– Annyira belefáradtam a színlelésbe vele szemben, mindenkivel szemben. – Az igazság kezdi elszabadítani a fájdalmat. – Utálom, hogy semmibe vesznek.

Hermione hagyja, hogy a könnyei úgy hulljanak, mint az eső.

– Ezek az érzések égnek bennem, nem hagynak nyugtot.

A sárkányra hajtja a fejét, a légzésének emelkedése és süllyedése altatja.

– Minden elmenekül, amikor az égbe lépsz. Vajon te is magányos vagy-e?

Bár a lány látja, hogy jön, Draco megköszörüli a torkát, hogy bejelentse az érkezését.

Hermione lehunyja a szemét, azonnal felbosszantja, hogy megzavarja a csendes pillanatot, amit a madárházban magának szánt. A madárcsicsergés hangja szelíd, megnyugtató. A nyugalomra szükség van, mielőtt szembenézne egy újabb nap második felével, amely a király és a királynő közötti távolságot övező fecsegéssel telt. Az Astoriával való társaságáról szóló suttogások átvágnak rajta.

Próbál nem tudomást venni róla, de nehéz, amikor a dühének forrása itt van.

– Két óra múlva vacsorázunk – mondja Draco üdvözlésképpen.

– Rendben van. – Hermione az ölében hajtja össze a kezét. – Időben ott leszek. Mint mindig.

– Dühös vagy. – Draco meglepő intenzitással bűzlik. – Már hetek óta szűkszavú vagy velem. Egyre jobban emlékeztetsz a sárkányomra, aki ugyanolyan szeszélyes.

– Nincs mit mondanom.

– Ezt nehezen hiszem el.

– Akkor ne higgy nekem. Nem érdekel. Fáradt vagyok. – Még a vallomás is fáradtan hagyja őt.

Draco lenéz. Percekig kerülik, hogy egymásra nézzenek.

Egy halk kérés feszültté teszi a lányt: – Gyere.

Draco sarkon fordul és távozik.

Hermione a hátát fintorogva hagyja el a békéjét, hogy kövesse a férfit a madárházból. A férfi lassítja a lépteit, amíg egymás mellett nem sétálnak. De nem mennek messzire, megállnak egy bezárt ajtó előtt. Miután kinyitja, Hermione belesiklik az üres szobába.

Poros, két nagy ablakkal, amelyek fényt adnak a szobának. Az egyik falon üres polcok sorakoznak, és van egy kis tűzrakóhely egy szerkezet-

Hermione Draco felé fordul.
– Ez a hely nekem való a főzéshez?

– Valamint a gyógynövények és bájitalok tárolására. Az ajtó be van zárva, így csak te vagy én léphetünk be.

Nem nagy - kisebb, mint az otthoni helyisége -, de elegendő.

Bizonyíték arra, hogy Draco tartja a szavát.

– Elégedett vagy? – kérdezi szorosan.

– Kicsi és takarításra szorul, de igen.

– Talán most már nem leszel olyan haragtartó velem.

Hermione megfeszül.
– Királyként a hatalmad mindenhová kiterjed, de nem te irányítod, hogy én mit érzek.

– És mit érzel?

Mióta a jegyese lett, most először tér vissza a hideg érzés, ahogy Draco az elméjét súrolja.

A friss dühtől forrón felhevülve megpördül.
– Hacsak nem akarsz itt és most okklumencialeckét adni nekem, maradj ki a fejemből.

– Rendben.

– Micsoda?

– Nincs jobb hely. – Draco előveszi a pálcáját, és körbejárja a nőt. – Odakint elterelődik a figyelmed. Itt bent nincs senki más, csak te és én.

– Te csak a gondolataimba akarsz belelátni egy lecke ürügyén.

– Bármikor beleláthatok, amikor csak akarok, de magányt biztosítok neked, hacsak nem vetítesz túl hangosan.

A nő figyelmesen figyeli a férfit.
– Azt akarod mondani, hogy ez egy lecke és egy teszt is egyben.

– Igen.

Hermione tudja, hogy jobb, ha nem megy bele, hogy a lecke a jelenlegi állapotában rossz ötlet, de kimerült.

Az érzelmei a nyílt dühig elmérgesedtek. A kitérés többé nem opció.

– Mit akar, mit tegyek, felség?

Kilégzése nem leplezi csalódottságát.
– Tisztítsd meg az elmédet.

Hermione lehunyja a szemét, és addig lélegzik, amíg meg nem szabadul a gondolataitól.

– Most képzelj el egy mezőt.

Megidéz egy képet a fejében.

– Építs egy falat. Kőről kőre, tégláról téglára.

Nehéz megformálni a mentális képet, de sikerül neki. És amikor Hermione befejezi, érzi, hogy végigsimít a gondolatain.

– Kímélnem kéne téged. – Vágyakozó és közeli hangja van. – Sajnos, nem tehetem.

És akkor érzi, hogy a férfi ledönti a falát, beszivárog az elméjébe. Meglátja, mi rejlik benne.

– Lökj ki innen.

Hermione nem tudja, hogyan, de megpróbálja.

– Láttad, ahogy a hercegnővel sétálok.

Átkozódik, és szorosan lehunyja a szemét.

Kifelé.

Gyűlik az izzadság. A fejében fokozódik a nyomás.

– Ez megmagyarázza a…

– Kifelé! Kifelé!

Draco jelenléte eltűnik az elméjéből.

A szoba falai megremegnek és nyögnek. Hermione szeme ég, ahogy a mennyezetről kosz záporozik a szennyeződés. A polcok megremegnek, visszaütnek a kőre.

– Jó. – Remegő lélegzetet vesz. – Legközelebb kevesebb varázslatot. Lehet, hogy az erőddel még a kastélyt is lerombolod.

Hermione hátat fordít neki, de a fájdalom nem enyhül.
– Szükségem van egy perc…

– Miért vagy féltékeny egy férjes asszonyra?

Zavartan égeti az arcát.
– Nem vagyok féltékeny.

– A gondolataid nem hazudnak olyan könnyen, mint a szavaid. – Érzi, hogy Draco a háta mögött van. – Vagy olyan rosszul, ha szabad hozzátennem.

– Király vagy és férfi – mondja Hermione, könnyebbnek találva a beszédet anélkül, hogy a férfira kellene néznie. – A feltételeinkkel lemondtam a szabadságomról, amikor ezt a koronát a fejemre tették.

És nehéz nem haragot táplálni a körülményei miatt.

A csizmája hangja a kövön megfeszíti a lányt.
– Rám fogsz nézni?

– Nem. Mi értelme volt anyád kérdéseit felhasználni a feleségválasztáshoz, ha nem fogod alkalmazni őket az életedben? A királyság feletti uralkodásodra? Rám?

Draco nem válaszol.
– Hermione, fordulj meg.

– Mit számít, hogy veled vagy a fallal szemben állok? Számomra mindkettő ugyanolyan hideg.

– Ezt gondolod rólam?

– Ez az, amit a házasságban mutattál meg nekem. – Hermione megpróbál leállni, de a szavak úgy ömlenek, mint a víz a gát repedésén keresztül. – Alig tűr meg engem bárki, kivéve néhány hölgyemet, és csak azt látom előre, hogy ez az élet egyre rosszabb lesz, minél tovább vagyok benne. Nyomorultul érzem magam, és nem tudok bántani anélkül, hogy ne ítélnének el. Az emberek arról suttognak, hogy nem vagy jelen a szobáimban. Hiányosnak tartanak, és bár tudom, hogy nem vagyok az, azon kapom magam, hogy azon tűnődöm, vajon igazuk van-e. Ha…

– Fordulj meg. Fordulj meg.

Ez már nem kérés.

Draco egy király, és a szavai kétségkívül parancsnak számítanak.

Hermione azt teszi, amit mondanak neki, ami a könnyekig feldühíti.
– Nem érdekelnek a kritikák és a suttogások. Elfogadom a kívánságodat, hogy ne szüljek gyermeket. – Közelebb lép, a düh lángol az ereiben. – De, amit nem tűrök el, az a szemenszedett tiszteletlenség, hogy bebizonyítod a hitük helyességét, és az arcom előtt fitogtatod a légyottjaidat!

– Nincs időm és nincs vágyam szeretőkre. Komolyan gondoltam, amit az örökösökről mondtam. Ezt a kockázatot nem vállalom. – Ujjai végigsimítanak a lány arcán, mielőtt felhajtja az állát, hogy találkozzon a tekintetével. – A családomban erősen hisznek a hűségben.

Ez semmit sem enyhít a nő haragján.

– A szobádból való távollétem nem a vágy hiányából fakad. – A férfi hangja mély, szenvedélyes. – Ezt akarod hallani?

Hermione dühében felszisszen.
– Nem, én akarom, én akarom…

Egy szempillantás alatt Draco magához rántja a lányt, és már mozognak is. Abban a pillanatban, ahogy a háta a kőhöz ér, ajkai az övére csapódnak, mélyen magához húzva őt. Folyékony forróság árad az ereiben, ahogy a férfi szétfeszíti a száját, és úgy csókolja, mint egy kiéhezett, kétségbeesett férfi. A kegyetlen éhségtől eláll a lélegzete.

Ismerős érzések áradnak vissza, olyan tökéletesen kitöltve az űrt, mintha sosem mentek volna el.

Miközben a férfi tarkóját, majd a haját markolja, Hermione hagyja, hogy mindent érezzen.

Hagyja, hogy vágyjon rá, vágyjon erre a pillanatra, hogy meglássa, vágyjon az érintésére.

Lehunyja a szemét, miközben Draco mohó csókokat nyom az állkapcsán és a nyakán, és a torkának bőrét szívogatja, ő…

Hermione visszazökken a valóságba, és ellöki magától a férfit, ujjbegyeiben bizsereg a mágia. Draco döbbenten, zavartan néz, de összeszedi magát a lány szeme láttára, szája ráncba szalad, felkészülve a harcra.

– Ne érj hozzám! – A nő megrázza a fejét. – Nincs jogod ilyesmit tenni, amikor a tetteid ellentmondanak a szavaidnak. Egyszer sem kerestél meg engem semmiért, hacsak nem az alku végének teljesítéséről volt szó, és most te…

Draco közelebb lép, és a falak ismét megremegnek. Az ajtók és az ablakok kirepülnek.

– Azt hiszed, hogy vagy ez, vagy a követeléseim teljesítése elégedetté tesz? Biztosíthatlak, hogy nem fog!

– Hermione. – A hangja átvág a dübörgésen.

Minden megáll.

– Ne szólíts úgy, mintha a szövetségesed lennék, amikor úgy bánsz velem, mintha nem lennék más, mint egy szerepet betöltő bábu. Soha nem fogom igazán elnyerni a bizalmadat és a hűségedet. Belefáradtam a próbálkozásba. Nem kértem, nem akartam, és nincs szükségem semmire ebből!

Amikor a férfi legközelebb lép, a nő figyelmeztető pillantást vet rá, ami most először készteti Dracót meghátrálásra.

– Elfogadtam ezt a sorsot, és megtalálom a saját békémet azzal, hogy a nép királynője leszek, és jobbá teszem az életüket. – Hermione eltökélten vonja meg a vállát. – De csak azért, mert a sajátomat nem tudom jobbá tenni. Továbbra is követni fogom a szabályaidat, nem foglak elárulni, de ne mondj vagy tegyél semmit, ami elhiteti velem, hogy van valami más is köztünk, mint ez az üresség.

– Azt hittem… – Draco ugyanolyan frusztráltnak tűnik, mint amilyennek a lány érzi magát. – Azt tanácsolták, hogy adjak neked teret és időt, hogy megszokd az új életedet királynőként. Másokat is megkértem, hogy segítsenek neked. Megvédtelek téged. Megpróbáltam…

– Hogyan lehetnék királynő, ha elutasítasz és semmibe veszel, őrzés alatt tartasz, úgy bánsz velem, mintha nem számítanék, és mások véleményét keresed helyettem? Az a személy, akit a feleségednek választottál! – A nem kívánt és indokolatlan érzelmek könnyek formájában törnek felszínre. – Ennél jobbat érdemlek. Azt akarom…

Hermione visszafojtja a váratlan szót.

Téged.

A felismerés lesújtó, szívszorító.

– Nekem fel kell öltöznöm a vacsorához.

Egyszer csak a lány felé nyúl, de megáll, visszahúzódik.
– A leckéd még nem ért véget.

– De én már befejeztem.

***

– Nyugtalan vagy, Hermione.

Anyja ugyanúgy aggódik, mint a többi hölgy, akik körülötte ülnek a feszült vacsora után. Ő és a király egymás mellett ültek, de nem fárasztották magukat nyilvános udvariaskodással.

A növekvő távolságot észreveszik. És tudomásul veszi.

– Mi a baj, drágám? – Anyja félrehúzódik, hallótávolságon kívülre. – Már nem bízol meg bennem.

– Jól vagyok. – Hermione keze megremeg. Ökölbe szorítja őket.

– Nem vagy – érvel szelíden, és a kezeihez nyúl, megdöbbenve azon, hogy mennyire remegnek. – Próbálok nem lebegni. Elterelem a figyelmemet, és nem veszek tudomást a hazugságaidról, de olyan szerencsétlen vagy, hogy megszakad a szívem.

Hermione a válla fölött a hölgyekre néz. Lunán, Chón, Alicián és Daphne-n kívül – akik mind őszinte aggodalmat mutatnak – nem bírja elviselni a többiek figyelmét: a suttogásokat vagy a szemérmetlen vigyorgást. A következő napokban még több szó esik majd a királyról és a királynőről.

Fáradt.

Befejezte.

Édesanyja aggódó tekintetét figyelmen kívül hagyva elhúzódik.
– Egy pillanatnyi nyugalmat kívánok. Ne kövessetek.

Hermione távozik.

Elfut.

A szabadban lenni olyan érzés, mintha kiszabadulna a börtönből, de nem talál békét. A szabadság átmeneti. Vissza kell térnie, mégis Hermione dühe és nyugtalansága egyre messzebb viszi.

Daphne éri utol először, kifulladva.

Luna és Cho szorosan követi.

– Menjetek vissza! Egyedül szeretnék lenni. Az anyám…

– Nem ő küldött minket – vág közbe Cho.

– Alicia itt maradt, hogy meghallgassa, mit fognak mondani – tájékoztat Daphne. – Mi a barátaidként vagyunk itt. – Elm kikukucskál, kis szemei tele vannak aggodalommal.

– Vagy legalábbis próbálunk azok lenni. – Cho lágy pillantást vet rá. – Ha hagyjátok.

– Biztosan egyedül érzed magad egy idegen helyen. – Luna közelebb lép. – De nem vagytok azok. Itt vagyunk neked mi.

Hermione megsimítja a saját arcát, és a könnyein keresztül dacol egy mosollyal, miközben szörnyen érzi magát azért, ahogyan viselkedik.
– Én… köszönöm, de még nem térhetek vissza.

– Viszünk néhány őrt, és oda megyünk, ahová csak akarod.

Így is tesznek, két lovag kíséretében.

Hermione belefáradva a húzás figyelmen kívül hagyásába, a mező felé sétál. Érzi, hogy Cho reszket az útjukon. Daphne furcsán szórakozottan áll a lovag Goldstein mellett, míg Luna kényelmesen elvan a mezőn, a védett kőfalon túl, lenyűgözve a virágoktól és a fák körül és az égen körbe-körbe nyüzsgő, vadul zümmögő tündérektől.

Pánik.

Segíteni akar nekik, rájönni, mi nyomasztja őket. Hermione növekvő érdeklődéssel néz a mögötte elterülő erdő felé. Talán nem most van itt az ideje. Mégis nem tud nem továbbmenni, még akkor sem, amikor Wood lelassítja lépteit mellette.

Ahogy átlépik a fák vonalát, ő és Luna megállnak. Egymásra néznek, ugyanazt érzik.

A helytelenséget. A félelmet. A sötétséget.

– Mi az? – kérdezi Cho néhány lépéssel mögöttük.

Daphne megáll mellette.
– Nekem úgy néz ki, mint egy átlagos erdő.

– Nem az. Ez a hely nyugtalan és zavart. Ezért vannak a tündérek őrjöngve. – Luna hangja remeg az idegességtől. – Vissza kellene fordulnunk.

Hermione egyetért, de amikor megfordul, egy láthatatlan falba ütközik, amely elválasztja őket az őröktől és Chótól.

Egy védővarázslattal.

Csak zúg, valahányszor az őrök megpróbálják ledönteni.

– Menjetek vissza segítségért – mondja Hermione.

– Igenis, felség. – És a két férfi visszaszalad oda, ahonnan jöttek.

Cho várakozik és idegesen járkál.

Luna és Elm Daphne vállán a fák felé néz.

Az erdő mélyéről zajok hallatszanak.

Úgy hangzik, mint egy ének.

Cho sikolya elakad, amikor egy vörös fénysugár mellkason találja, és összeesik egy kupacban. Hermione megpróbál a segítségére sietni, de lepattan a gyámról, és zavartan botorkál vissza.

Egy turbánt viselő férfi lép ki az árnyékból a hold fényébe.

Hermione felismeri az arcát.

A tudós. Mógus.

Luna és Daphne hirtelen körülnéz a fák mögül előbukkanó emberekre.

Mindannyian fekete csuklyát és maszkot viselnek, amelyek eltakarják az arcukat.

– Végre válaszoltatok a hívásomra. – A férfi általában kedves arcát eltorzítja az őrület, dadogása teljesen eltűnik. – Már vártunk. Nagyon fognak örülni, hogy találkozhatnak veled.

Kinyújtja a kezét.

Hermione feje megtelik fájdalommal.

Aztán semmi.

hozzászólások: 0