12. fejezet
A piknik

A konyhaasztal közepéről dobhártyaszaggató, kutyafütyülős fütyülés szűrődött ki. Hermione füle lüktetett.

– Nyugalom, fiúk! – Martin zárt ököllel ütötte a kikapcsolt székének kormánygombját, mintha teljes sebességgel előre akart volna robbanni. – Tartsd az irányt! Most már igazi varázslatot csináltok, fiúk!

Kóbor energia kavargott a szobában, amitől a házikóban minden tárgy úgy hullámzott és imbolygott, mintha víz alatt lenne. A könyvek megremegtek vászonkötésű bőrükben, Hermione fogai kellemetlenül remegtek, és a krétavonalak, amelyeket Draco és William aznap reggel az asztal felületére vésett, nyirkosan remegtek.

Grix csikorgatta a fogait.
– Ki fogják robbantani az ablakokat.

Hermione utálta a páros varázsigéket. Nem volt muzikális, de inkább úgy képzelte el, mintha egy hangszeren játszana egy másik ember mellett, annak valamelyik büntetően precíz formájában: inkább egy zongorás négykezes divertissement, mint egy mindenki által látogatható dobkör egy városi parkban. Azt jelentette, hogy az ember a partnerére hagyatkozik, hogy minden hangot időben eltaláljon, miközben ő maga nem hagy ki egyet sem.

Ez rendkívül feldühítette.

Az egyetlen ember, akivel valaha is szívesen duettezett, Draco volt: ugyanolyan pontos, ugyanolyan éles, és minden közönye ellenére ugyanolyan gyakorlott.

Ő és William a konyhaasztal két ellentétes végén álltak, neonsárga karikákba fedve, pezsgő, improvizatív varázslatokba burkolózva. Ahogy őket nézte, Hermione szinte irigységet érzett.

William több mint jól tartotta magát. Verejték gyöngyözött a homlokán és a bicepszén magasra feltűrt mandzsetta ujjak alatt szabadon hagyott karjain, nyitott inge áttetsző volt az erőlködéstől, miközben a pálcáját suhintotta a szúrós levegőben.

A varázslat egyharmadánál a házikóban minden gyertya kialudt a melodráma rohamában. Az esti sötétségben a szelence az asztal közepén lévő legbelső krétakörben ült, és úgy izzott, mint egy biolumineszcens mélytengeri ragadozó.

Hermione lektorálta a munkájukat, és tudta, hogy a végéhez közelednek. Az ajkát rágta, miközben a lekötetlen energia citromsárga csíkjai villantak ki Draco pálcájának hegyéről, végig a kezén, majd fel a karján, és a bordái között földet értek. Az izzadság átitatta a haját, és csillogást képezett a bőrén, ami a kitartó erőfeszítéstől és a házikóban felgyülemlő hőségtől ömlött ki belőle.

Grix és Hermione az ajtó mellett állt Martinnal karöltve, Martin védőpajzsába burkolózva. Draco és William egy hónapnyi varázslatot dobtak össze, eltömítették a nyomorult tubákosszelence belsejében, és most megindultak, hogy lezárják. William kezdte, pálcája hegyével tűzfényű rúnákat rajzolt maga elé a levegőbe, majd Draco is csatlakozott. Szándékosan körbejárták az asztalt, bekerítették a varázslatot, befelé és lefelé sűrítették, majd összezárták, amíg valami szerencsétlen célpont meg nem érkezik, és meg nem próbálja megidézni egy jószándékú Invitóval.

A visítás annyira elviselhetetlenné vált, hogy Hermione a fülére tapasztotta a kezét.

William és Draco arca megfeszült, de tovább nyomultak, még egy utolsó kört tettek az asztal szélén az utolsó strófa előtt.

A tubákosszelence tiltakozott, pattogott csonka, összecsukott lábain, szemei két teli tál gyúlékony dühvel, képtelenek voltak kitörni a krétakörből, de maximális erőfeszítéseket tettek. Vörösen izzott, majd fehérré vált, és pörögni kezdett, mint egy forgószárny, szikrákat szórva orrlyukaiból, úgy, hogy az alatta lévő asztal megfeketedett és megperzselődött, és füstfelhő gomolygott fel a mennyezetig.

Grix fogai csikorogtak.

Az asztal nem az első volt Grix súlyos veszteségei közül. Hermione aprólékos összeszerelési igyekezete finom sérüléseket tárt fel az időkulcs óraművében. Sok óra és két Hop-por beszélgetés után Grix skóciai bátyjával kénytelen volt belátni, hogy a gépezetet nem lehet megfelelően megjavítani. Grix habozás nélkül elővette gyönyörű arany zsebóráját. A belsejét kivette, majd beforrasztotta az égő dobozba, amely most hisztérikusan táncolt és tüzet köpött kréta börtönében.

A nyöszörgés magasabbra, mélyebbre, majd még magasabbra rezgett, amíg Hermione azt hitte, rosszul lesz.

Visszatérve az asztalvégi helyükre, William és Draco felemelték a pálcájukat, majd felváltva kiáltották a pecsételő varázsigét, amit Hermione már nem hallott a zaj felett. Mindkét férfi leengedte a karját, azonnal igazolva Grix jóslatát az ablakokkal kapcsolatban.

A mágikus feszültség elpattant, mint egy gumiszalag. A felesleges energia minden egyes egysége robbanáshullámként szökött kifelé, Draco és William megbotlott, a kanapéról díszpárnák repültek le, a konyhai polcokon több befőttesüveg összetört, és a házikó első ablakai szálkás üvegesőben robbantak ki.

William a szemét súrolta a kézfejével, és köhögött. Draco az öklébe zihált, leguggolt, és a füsttől maszatos szemüvegen keresztül a szelencét nézte, miközben a nagypapa órája éjfélt ütött.

William felnyögött, és felpattintotta a zsebóráját.
– Csodálatos.

Több mint negyven órán át virrasztottak, hogy megtegyék, de 1804. július 10-én, pont a William saját kezűleg meghatározott időbeosztás szerint, a Twiggybroke Cottage lakói és Mr. William Avery elkészítették az időkulcsot. A mohó, energikus lakomával zsúfolásig megtömve, elégedettnek látszott önmagával.

Martin szeme csillogott. Feloldotta a védőbűbájt, bekapcsolta a székét, majd előrebukott, és megütötte William könyökét.

– Pompás! – A pálcája hegyével megbökdöste a tubákosszelencét, aztán felnevetett, amikor egy utolsó szikracsapás tört ki a farából. – Puff! Ho ho ho! Micsoda bolondságot csináltatok, fiúk!

– Akkor ennyi? – William lélegzetvisszafojtva előhúzott a zsebéből egy zsebkendőt, és megtörölte az arcát és a nyakát. – A szörnyű vakondtúrásodnak vége?

– Remélem is. Egészségedre, Will – mondta Draco. – Te mész?

William már hozta is a kabátját a kanapéról.
– Attól tartok, igen. – Jogosan sajnálkozónak tűnt. – Bármilyen kellemes is volt ez az egész, nekem dolgom van Londonban.

– Igazán? – mondta Draco. – Újabb párbajokat kell kezdeményezned?

– Valami kellemesebbet, remélem. – William a tubákosszelencét nézegette, és a homlokát ráncolta. – Amit még mindig nem értek, hogy ha arra kényszerítettél, hogy az időkulcsodat…

Draco megállt, miközben visszatűrte az ingét.
– Senki sem kényszerített téged semmire.

– Nem a fizikai erő értelmében – mondta William –, de itt tagadhatatlanul van egy determinisztikus kényszerítő elem.

Grix elővette a konyhai fiókból a csipeszt, és odalépett az időkulcshoz, mintha az egy megsebzett állat lenne. Egy gyors mozdulattal megragadta, óvatosan felemelte, majd tompa hüvelykujjkörmével végigkarcolta az asztal közepén lévő megfeketedett kört.

– Az idő stabil hurkok sorozata, igaz? – kérdezte William.

– Úgy tűnik – mondta Draco.

– Szóval, ha ez az időkulcs ide hoz téged – Willam a szelencére mutatott –, de a jelenlétedre szükség van ahhoz, hogy egyáltalán létrejöjjön, akkor hogyan jött létre az eredeti kulcs?

A fagyos éjszakai levegő beáramlott a házikó üres ablakkeretein, és Hermione megborzongott vékony muszlinjában.

– Számos elmélet létezik – mondta, és élénken dörzsölte a karját. – Az egyik, amit a kollégám és én is támogatunk, hogy az idő öngyógyító. Talán valamikor az időkulcsot valamilyen más módon hozták létre. Valami hasonló, mint a Qin időnyerőt, például megtalálhatta az utat hozzánk. Ha már itt vagyunk, lehet, hogy véletlenül hoztuk létre ezt az időkulcsot, vagy önök…

Williamnek tátva maradt a szája, és egy rövid, tompa nevetés tört elő belőle.
– Őszintén elnézést kérek, Miss Granger, de semmilyen körülmények között nem hoztam létre ezt a tárgyat kérés nélkül.

– Senki sem kötözött és szájkosarat tett rád, Avery – mondta Draco.

– De igen, valaki igen. – William a dobozra mutatott, benne a saját, frissen írt cetlijével, amit összehajtogatott. – Figyelemre méltó módon én voltam az.

– Igazából a testvéreidre gondoltam. – Hermione füstszálat fújt a szeméből. – Amikor ők… a tóban voltak. Hárman voltatok – Will, Draco és Rolly –, de csak a két kisfiú. Ez volt az egyetlen pont a kalandjainkban, Draco balesetén túl, ahol bárki élete veszélyben volt.

– Felesleges vagyok – mondta Draco.

– Pontosan… várj, ne! – Hermione felborzolódott, és könyörögve nézett rá. – Én nem mondtam ilyet.

– A sors irányító keze – szólalt meg William. – Minden el van rendelve. – Megvonta a vállát a kabátjába. – Minek vesződjünk azzal, hogy egyáltalán döntéseket hozzunk?

– Ha igazán belegondolsz – mondta Draco, elnyomva egy ásítást –, a legcsekélyebb mértékben sincs ráhatásod, hogy megszüless vagy meghalj, szóval tényleg olyan nagy veszteség, ha a jövő keddi nadrágot már ki van választva. Dőlj hátra, és élvezd a közmondásos folyó sodrását, gondolom.

– Ez szép és jó – helyesel William –, de nem érdemeljük meg, hogy megküzdjünk azért, amit akarunk?

– Mélységesen kiváltságos ember vagyok, Avery – Draco előhúzott egy zsebkendőt a zsebéből, és megpucolta a szemüvegét –, és sokkal jobban szeretném, ha az, amit akarok, megküzdene értem.

William Hermionéra pillantott, majd kezet nyújtott Dracónak.
– Őszintén remélem, hogy megtehetik. Megmagyarázhatatlan öröm volt számomra, Granger.

Draco megfogta.
– Nekem is.

William elbúcsúzott Martintól és Grix-től, egy úriemberi csókot nyomott Hermione ujjpercére, majd fütyörészve kisétált az ajtón, át a kerten, majd a kapun. Sokkal nyirkosabb, józanabb, és ha Hermione nem tévedett, exponenciálisan boldogabb, mint érkezéskor volt, majd dehoppanált.

Abban a pillanatban, ahogy távozott, a kimerültség rohant, hogy kitöltse az adrenalin által megüresedett helyeket.

Miközben Grix és Martin végigrobogott a folyosón, Martin az időutazásról, a katicabogarakról és arról extemporált, hogy a székét át lehet-e alakítani időbeli és térbeli közlekedésre egyaránt alkalmas járművé. Mire Hermione megigazította a képkereteket, Draco pedig vállalkozott az ablakok javítására, Martin egyenletesen horkolt az ágyában.

Mivel Hermione nem volt hajlandó megállni annyi időre, hogy melegítő bűbájt varázsoljon vagy kendőt idézzen, a konyhába vonult, hogy az edények repedéseit betömje, a mézes tócsákat feltörölje, és a szétszórt gabonaszemeket felsöpörje. Leguggolt, hogy eltüntessen egy összegyűlt porhalmot, és megborzongott, amikor hideg levegő áramlott a csupasz nyakára és karjára. Felállt, és visszatartáson egy borzongást, amikor Draco tenyere a lapockái közé szorult. Kellemes melegség árasztotta el a testét, ahogy a varázslat hatalmába kerítette.

– Köszönöm – mondta a lány.

– Nem probléma.

Amilyen hangtalanul közeledett, olyan hangtalanul távolodott el, és az óra felső, repedt üvegű ajtajával foglalkozott.

Alig egy nappal korábban jelentette be, hogy el akarja hagyni a Minisztériumot és Londont. Az ez utáni veszekedésüket követően kilökte magát a férfi karjaiból, és lemenekült a földszintre, hideglelős huzatként kizárva őt a tudatából, miközben a munkájára koncentrált. Alig telt el több mint huszonnégy óra, de egészen addig a pillanatig nem is sejtette, mennyire hiányzott neki a férfi érintése.

A felfedezés némiképp sokkolta. Pedig gyerekként, túl nagy fogakkal és lógó térdzokniban, halálos ellenfeleket győzött le. Huszonnégy évesen már a saját libidójával is meg kellett volna küzdenie. Zaklatottságát átirányította az asztal közepén lévő feketére égett körre, és bosszúsan súrolta.

Eufórikus iskolásfiúi mosolya a sáros mezőn egy nyilvánvaló és egyértelmű összefüggése volt válság kiindulópontjának. A probléma kétségtelenül az átkozott, természetellenes helyzetük volt az időben és térben. Maga a levegő éjjel-nappal édes volt a nyár minden érett csábításától. Csapdába esve, mint hangya a mézesüvegben, a lány a férfi töretlen társaságának túlságosan gazdag táplálékán hízott, boldogan fuldokolva. Akár az akut időutazás hatása, akár a nem dokumentált Wiltshire-i szexpollenek alattomos fajtája, akár az, ahogy a szarvasbőr a lábára tapadt, a lány egyensúlyából kibillent és óvatlan maradt. Minél mélyebbre barikádozta el magát a racionális elméjében, annál rosszabb lett a helyzet.

A fekete folt sem mágikus, sem mechanikus erőfeszítések hatására nem volt hajlandó elmozdulni. Hermione reggelre hagyta a dolgot. Ehelyett lesikálta a krétavonalakat az asztal felületéről, felvette az immár kihűlt szelencét, és összegömbölyödött a kanapén. Ott tátott szájjal és indiszkréten ásított, és hagyta, hogy a feje magától ráereszkedjen egy díszpárnára.

Draco megállt a félig nyitva lógó óraajtónál, és a dobozra mutatott.
– Elvigyem ma este?

Hermionénak némi erőfeszítéssel sikerült kinyitnia a szemét, és döbbenten vette észre, hogy egyáltalán becsukta.

– Elviszed? – Nem értette. Hogy értette, hogy elviszi…

Draco lehajtotta a fejét, mintha szánalomból vagy szelíd szemrehányásból tenné, és Hermione szíve megdobbant. Kipattintotta a tubákosszelence reteszét, és úgy tett, mintha az üres belsejét tanulmányozná.

– Úgy érted, hogy ma este magadnál tartod – mondta. – A szobádban.

Ellentétben azzal, hogy miénkben. Az ő szobájában.

Draco bólintott.

Az egész előző napi veszekedés során egyszer sem jutott eszébe, hogy a férfi már az utolsó éjszakát is az ő ágyában töltené. A torka összeszorult, és mielőtt megszólalt volna, úgy beleharapott az alsó ajkába, hogy könnybe lábadt a szeme.

– Nem. – Az arcát a párnára támasztotta, és hagyta, hogy a szeme ismét lehunyja. – Nálam lesz.

Az ezt követő lüktető csendben a lány azt gondolta, hogy a férfi talán valami mást akart mondani. Mielőtt megtette volna, Grix lépett ki a folyosóról. Fél szemmel, félrehajtott szemmel figyelte Hermione, ahogy megvizsgálta Draco ablakjavításait, és egy morgással jóváhagyja őket. Ezután a homlokát ráncolva szemlélte a tégelyeiben elveszett mézmennyiséget, végül pedig rosszalló pillantást vetett az ölében lévő tubákosszelencére, mintha az éppen most követte volna el a Twiggybroke Cottage viselkedési kódexének megbocsáthatatlan megszegését.

– Ez egy szörnyű dolog. – Hermione megsimogatta a feje búbját, mint egy pomerániainak. – De művészien készült el.

– Mm. – Grix rosszallóan nézett rá, aztán Draco, majd a dobozra. – Gondolom, ha igaza van az időhurokkal kapcsolatban, és nem égetett el mindkettőtöket idefelé jövet, akkor a munkát elég jól elvégezte.

Aggódott értük. Hermione szíve csordultig telt szeretettel.

– Az időnyerőn kívül minden épségben megúszta az utat. – Ismét ásított, karjait a szelence köré kulcsolta, és szorosan magához ölelte.

Egy pillanattal később saját horkolásának hangjára ébredt. Félúton volt felfelé a lépcsőn, egyenletes léptektől ringatózva, arcát Draco mellkasába fúrva, tátott szájjal.

– Engedj el, te ördög – motyogta.

– Ördög? – Draco szorítása a térde és a háta alatt meghajlott. – Ez új.

– Fel is ébreszthettél volna. – A lány végigsimított az egyik ujjbegyével a sarló nagyságú nyálfolton a férfi ingén.

– Bátor dolog azt feltételezni, hogy nem próbáltam meg.

Ahogy a férfi megfordította az ajtóban, megpillantotta az előző napi rózsamintás ruhát és a főkötőt, amelynek vidám rózsaszín szalagjai a kandallószék háttámláján lógtak. Gyönyörű virágok voltak a jelmeze olyan jelenetekhez, amelyek emléke lázas vágyakozással árasztotta el a testét, és olyanokhoz, amelyek kiüresítették. Elfordította a tekintetét, és arcát ismét a férfi ingébe nyomta.

– Hála Istennek, már majdnem otthon vagyunk.

A férfi lefektette a lányt az ágyára, majd leült mellé. Hermione az ablak felé gurult, a feje alá húzott egy párnát, amelynek még mindig a férfi illata volt, és a szelence köré gömbölyödött. Minden további erőfeszítés nélkül elszállt az öntudata.

– Szükséged van rám?

Bár már több mint félig-meddig aludt, a teste meghitt, igenlő melegséggel válaszolt a varázsló kérdésére.

Szüksége volt rá?

Ami az agyát illeti, akár el is szaladhatott volna az Antarktiszra, és a tengerbe ugorhatott volna, ha egyszer odaér. A szája a lány többi részével egy oldalon állt.

– Mindig szükségem van rád.

A férfi nem szólt semmit, de fürgén és habozás nélkül megtalálta a ruhája hátulját tarkító apró gombokat. Egyenként csúsztatta ki őket. Miután kioldotta, lehúzta a ruhát a lány válláról és csípőjéről, a bokája alá csúsztatta, és félretette. A boszorka petyhüdten és engedelmesen hagyta, hogy a férfi letekerje a harisnyáját. Miután a levetette, a nő a hasára fordult. A varázsló kinyitotta a fűzőjét, majd egyik kezével megtámasztotta, és a fejére húzta. Egy lökés a csípőjére, és Hermione szembefordult vele. A férfi először kirántotta alóla a lepedőt, aztán magára húzta, végül pedig körbetűrte az egészet.

Az ágykeret felsóhajtott, és Hermione kinyitotta a szemét, hogy a férfi egy egyetlen gyertya halvány fényében álljon, és nézzen le rá. Kiszabadította egyik karját, a párnára tette a kezét, majd ismét lehunyta a szemét. Végül a férfi olyan könnyedén megérintette, hogy azt hitte, meg akarja nevettetni.

Vajon így hajtották végre a csábítást a csirkefogók? Szemérmesen levetkőztették az embereket, betakarták őket az ágyba, és a tenyerükön végigrajzolták a vonalakat, hogy csökkentsék a gátlásaikat?

És ha nem?

Elhúzta a kezét. A teste mély, gyulladásos fájdalommal tiltakozott a mellkasa közepén, miközben a gondolatai bonyolult és újszerű megaláztatásokat világítottak meg.

Szükséged van rám?

A férfi azt kérdezte, hogy szüksége van-e segítségre a tartózkodásához.

Megfordult, hogy a nyitott ablak felé nézzen.
– Köszönöm, Malfoy.

– Bármikor, Granger. Jó éjszakát.

A zár halk kattanásával a férfi eltűnt.


***


Már csak két feladat maradt. Minél hamarabb végeztek velük, annál hamarabb lesz vége mindennek „szerencsére”.

Először is fel kellett csempészniük a tubákosszelencét a Malfoy-kúria második legjobb szalonjának polcára, ahol Draco kétszáz év múlva megtalálja majd.

Hermione sürgette a gyors elhelyezését. Ha Draco képes volt ellopni tárgyakat a saját házából, akkor ott is tudta hagyni őket. De ő visszautasította, arra hivatkozva, hogy alkalmatlan a feladatra, köszönhetően egy ellenséges manónak, aki minden kandallót őrzött, és tanulmányozta a mozgását.

– Úgy beszélsz, mintha ez a manó taktikai előnyöket fejlesztett volna ki – morogta Hermione.

– Olyan, mint egy spártai, Granger. A hadviselésre született. – Draco feltűnően megdörzsölte a vádliját. – Azt hiszem, naponta tart gyakorlatokat a piszkavassal.

Társasági meghívást javasoltak a kúriába. William nagylelkűen felajánlotta, hogy ő maga vállalja, de Draco ellenvetése, hogy spontán módon meglátogatni egy házat két nappal azelőtt, hogy az embernek meghívásra ott kellene lennie, az társadalmi öngyilkosság. Hermione annak a véleményének adott hangot, hogy az ember társadalmi rangja lényegtelen, ha az a szándéka, hogy elhagy egy helyet, és soha többé nem tér vissza. Draco előhozta a csúnya turista kifejezést. Martin Draco javára billentette a mérleg nyelvét, és lelkes kívánságának adott hangot, hogy az unokatestvérei elkísérjék a Malfoy-kúria piknikjére a közelgő szombaton. Hermione teljességgel képtelen volt ellenkezni a felhívásával.

A második feladat teljesen kicsúszott az irányítása alól.

– Úgy érzi, mintha húzná az időt?

Csütörtökön ebéd után a konyha sarkában lévő ablakszékből a patakra nézett, térdét az álla alá szorítva, és egy kis, tökéletes barackot szorongatva az öklében.

Grix egy félholdnyi hámozott barackot szeletelt egy tálba, majd a kezét a kötényébe törölte.
– Ki… Martin? – kérdezte. – Vagy a kölyök?

Hermione az ajkához dörzsölte a barackot.

– Az unokatestvéremre gondoltam.

– Mindketten azok – mondta Grix.

Martin jéghideg tempóban főzte az öregedésgátlóját.

Miután kedd este befejezték az időkulcsot, Grix kivételével mindenki késő reggelig aludt szerdán. Hermione köntösben jött le a lépcsőn, arra számítva, hogy Draco segíteni fog Martinnak a bájitallaboratóriumában, amint megreggeliztek. Ehelyett Martint és Grixet találta, amint kettesben élvezték a kását. Csak fél tízkor látta meg Dracót, amikor az nagyokat lihegve belépett a házikó ajtaján, átváltozott edzőcipőben, melegítőben és pólóban, lapockái között mély V izzadságfolt kígyózott.

A lány fel-alá nézett a férfira.
– Futottál?

– Igen.

– És teljesen lemondtál arról, hogy elkerüld a kirívó időbeli ellentmondásokat?

Megrázta a fejét, és eltűnt a mosdóban. Egy hosszú fürdő után felment az emeletre, és becsukta az ajtót.

Frusztráltan és megmagyarázhatatlanul magányosan maga is csatlakozott Martinhoz a laborjában.

Látszólag dolgozott, de a teljesítménye úgy tűnt, arra korlátozódott, hogy rosszul emlékezett a szuggesztív ír ivós dalok szövegére, úgy csevegett egy lepusztult mozsárral és mozsártörővel, mintha az egy nagyon kedves régi barátja lenne, fuldoklott egy csillogó zöld por füstjétől, amelyet anélkül gyújtott meg, hogy előbb kinyitotta volna az ablakot, és magában kuncogott, miközben fél tucat citromot préselt egy főzőpohárba. A citromlevet és egy tiszta folyadékot egy kémcsőbe töltötte, belecsurgatott egy kis halvány port, amit a munkapadja alatt lévő tartályból szerzett, elzárta a csövet, majd ritmikusan ide-oda rázta, mint egy ütős rázót.

– Milyen célt szolgálnak a citromok a képletben? – Hermione tolla a pergamenje fölött lebegett, ahol jegyzetelt.

Martin kacsintott, kibontotta a tubust, és visszadobott egy kortyot.

– Maga most limonádét csinált? – kiáltott fel.

A férfi odatartotta a tubust.
– Nagyon savanykás. Kér belőle?

Csütörtökön egyáltalán nem tette be a lábát a laborjába.

– Ott hátul limonádét készít magának, tudja. – Hermione figyelte, ahogy Grix belevág egy újabb hámozott barackba. – Kezdem azt hinni, hogy ez a bájital nem is tart négy napig.

Grix megrázta a fejét, és egy barackszeletet csúsztatott a szájába.
– Valószínűleg nem.

Visszafordult az ablak felé, és felsóhajtott, majd az ökle oldalát a frissen keletkezett kondenzvízvirághoz súrolta.

A patak tétlenül csordogált a házikótól mintegy tíz-tizenkét méterre. Figyelte, ahogy Martin a sziklamohán lassan döcögve a parthoz húzódik, és a székét pihenni hozza. Draco szorosan a nyomában haladt, és amikor Martin megállt. A bereteszelt ablakon keresztül semmit sem lehetett hallani, de Draco letérdelt, és bólogatva hallgatta Martin fecsegését. Lehúzta Martin cipőjét és zokniját, és összehajtogatta őket, majd leült a szék mellé, hogy levegye a saját csizmáját és harisnyáját, és a nadrágját a térdére gyűrje. Felállt, és felnyújtotta Martinnak mindkét kezét. Draco felhajtott tenyerének támaszkodva Martin felállt a helyéről, és csontos, napszítta lábakon a patakba lépett. A víz elég hideg lehetett, mert Martin szája és szeme kitágult a meglepetéstől, aztán elnevette magát a patakban. Draco hátrament, a víz elvált a bokája, majd a vádlija körül, Martin pedig követte, míg végül mindketten a patak közepén álltak egy szögletes, aranyló órát idéző napfényes tengelyben. Draco megszólalt, meghallgatta Martin válaszát, aztán visszahúzta a kezét, kicsúszott Martin szorításából, amíg csak az ujjbegyük biztosította az egyensúlyt. Martin felfelé billentette az arcát, a szeme csukva, a szája elégedetten meggörbült. Draco mellkasa hosszú lélegzetvétellel emelkedett és süllyedt, majd felemelte az állát, és lehunyta a szemét. Hermione megjelölte a pillanatot, amikor az állkapcsa elernyedt, és az arckifejezése nyugalomba ernyedt.

Homlokát az ablaktáblának támasztva belemélyesztette fogait a barackjába, majd felszippantotta a csuklóján lecsorgó nedvet. Ujjhegyével megkocogtatta Draco és Martin apró, visszahúzódó alakját az aranyozott fejük tetején.

– De miért húznák mindketten az időt? – suttogta a lány.

Amikor Grix nem válaszolt, megfordult, hogy a férfi a szemüvege pereme fölött őt nézze.

– Mi az? – kérdezte.

– Maga egy nagyon okos nő.

– Köszönöm.

– Ezt magad is tudod magadról.

A nő bólintott.
– Tudom.

A férfi felvonta a szemöldökét, és amikor a nő nem mondott többet, világfájdalmasan felsóhajtott.
– Jöjjön, és csinálja meg a kérget.

Aznap este a kertbe lebegtetették az visszavonhatatlanul megperzselt konyhaasztalt, terítettek rá vászonnal, és lakomáztak: póréhagyma- és újkrumplileves, nyári saláta, meleg barna kenyér, majd rácsos barackpite és a legjobb édes krémzselé, amit Hermione valaha is kóstolt.

– Van rá esély, hogy szombatra elkészül a bájital? – kérdezte a lány, miközben a kanállal végigkotorta a tányér alját.

Martin szeme felcsillant a titkos tudástól, de csak megkocogtatta az orra oldalát, és folytatta egy barackszelet felezését a kanalával. Felkapott egy darabot, ujjával visszahúzta a kanál tálját, majd kilőtte a lóherés gyepre, ahol egy ismerős varjú támadt rá.

Draco a székében pihent. Amint Hermione megszólalt, felpattant, elővette a pálcáját, és sietve elkezdte összeszedni az edényeket, majd a nyitott házikó ajtaján keresztül a tányérokat is elsodorta.

– Nincs kedved sétálni, unokatestvér? – kérdezte.

– Igen, Malfo! – Martin újratöltötte a kanalát, és célzott. – Húzd meg a zsilipeket, te ördög! Tűz a lyukba! – A barack második felét a varjúra lőtte, aki egy darabban lenyelte.

Így telt a hét, és így folytatódott. A szerda és a csütörtök teljesen eredménytelenül telt, és pénteken, közvetlenül reggeli után Draco és Martin felkeresték Sir Thomast, anélkül, hogy bármit is mondtak volna Hermionénak, mielőtt elmentek volna. Délután négykor tértek vissza, naprózsaszínben, sörözve, és újonnan kitalált belső vicceket cseréltek. Közöttük egy pár kövér barna pisztrángot, egy napraforgót csíráztató, penészes rücskös csizmát és egy zsák fiatal hagymát vontak be.

Hermione számára nyilvánvaló volt, hogy ő és Draco a múltban ragadtak, amíg Martin aktívan részt nem vesz abban, hogy segítsen nekik elhagyni azt. A legrosszabb az volt, hogy Hermionén kívül senki sem tűnt érintettnek.

Ingerültségtől párologva, az orrlyukait eltöltő fokhagymás és citromos sült pisztráng illatával, bebújt Martin laborjába, és megpróbált a jegyzetei után kémlelni.

– Nagyon kevés szerencse lesz – kiáltotta Grix a konyhából. – Még arról sem vagyok meggyőződve, hogy el tudja olvasni őket.

Egyáltalán nem volt szerencséje. Martin gyorsírása úgy nézett ki, mintha egy álmatlan mosómedve firkálta volna cirill betűkkel. Amikor inkább a mosogatásban akart segíteni, Grix elzavarta. Miután a napraforgócsizmát a kapuoszlop melletti napfényes helyre fészkelte, leült a szilvafa alá, és megpróbált olvasni. Még ez a régi időkben megszokott elfoglaltsága is kudarcot vallott. Martin kétes irányítása alatt, nem törődve azzal, hogy mennyire zavaró a pólója, Draco egy létra tetején állt, és a párbajban kidőlt tetőcserepeket javította. Mintha megérezte volna a lány szorongását, Grix előbukkant, szótlanul a könyökére akasztott egy kosarat, és átnyújtott neki egy listát. A lány a zöldségágyások között bóklászott, saját ördögi tervei szerint kialakított mentális labirintusában elveszve, miközben betakarította az esti salátát.

Három éjszakán át a szabadban ettek, csobogó víz és egy mohó, kedves varjú rekedt beszélgetése kíséretében.

Három éjszakán át Draco hatékonyan és kommentár nélkül segített Hermionénak levetkőzni, majd nélküle tért vissza az ágyába.

***

Szombat reggel Martin berregett a konyhába a bájitallaboratóriumból egy fiolát lobogtatva.

– Itt vagyunk, itt vagyunk!

Hermione az előszobai tükör előtt állt, és a gézfehér vállkendővel babrált, amit Margaret a dekoltázsára terített, amikor Hermione felvetette, hogy talán inkább egy húslevest szeretne mutogatni, mint egy halmozott tálcát. A lány szívdobogva rohant be a nappaliba.

– Kész van? – kérdezte. – Martin professzor, maga zseniális, csodálatos ember!

A kanapén ülve, elegáns, barnás bricsesznadrágban és fekete frakkban, Draco tágra nyílt szemmel nézett fel a Prófétából.

– Mindent befejeztem! – Martin a kanapé mellé húzódott. – Próbáld ki, fiam! – Hevesen megrázta az üvegcsét, majd Draco ölébe dobta.

Draco felvette, és megfordította a végét. Tompa mahagóni bájital kavargott az üvegcse belsejében.
– Az egészet? – Oldalról Martinra nézett, aki elmosolyodott, és a hüvelyk- és kisujjával egy kortyoló mozdulatot tett.

Hermione kinyújtotta a kezét, mintha el akarná húzni a kezét.
– Ne…

Mielőtt a lány még egy szótagot is kiejtett volna, a férfi kinyitotta a fiolát, és leöntötte a tartalmát a torkán.

Azonnal zihálni és öklendezni kezdett, majd felpattant a kanapéról, és lezuhant a folyosóra.

Hermione majdnem megbotlott a szoknyájában, amikor sietve követte. A mosdóban találta a férfit, a szeme könnybe lábadt, a pálcája hegyéről a nyelvén át a mosdókagylóba ömlött a víz.

– Jól vagy? – Gondolkodás nélkül, pulzusát dübörögve a hátára tette a kezét.

A férfi bólintott. Egy teljes perc múlva többször is kiköpött, majd felállt.

– Keserű volt. – Hermione megmozdult, hogy lesöpörjön egy vízcseppet az álláról, de elrántotta a kezét. – Vagy …

Zsebkendőt húzott elő a zsebéből, és megtörölte az arcát.
– Hihetetlenül forró volt.

– Ó! – Hermione egy lépéssel közelebb lendült. – Annyira sajnálom. Gondolom, jobb, ha felkészülünk erre, amikor délután elindulunk.

Draco szippantott egyet, orrlyukai kitágultak.
– Ó. – Megint szippantott egyet. – Ez… – Az orrához emelte a csuklóját, és felszisszent, miközben a mosdópárkányon lévő szappanra pillantott. – Levendula szappan, ugye?

– Így van.

Az ajkai röviden meghajoltak elismerően, miközben újabb mély lélegzetet vett.

– Képes vagy szagolni? – kérdezte a nő.

– Igen, azt hiszem, igen. A dolgok minden bizonnyal ugrásszerűen fejlődtek a helyes irányba.

Hermione aggodalma hirtelen felháborodássá változott.
– Egy bájitalon dolgozik a szaglásodra?

Draco felvette a szappant, és az orrához tartotta.
– Úgy tűnik. Ez nagyon finom. Bergamott is, azt hiszem.

Hermione egész arca égett.
– Nem hiszem el… – Sarkon fordult, de ahogy a folyosó felé igyekezett, Draco elkapta a csípőjét. Ha Harry kezet emelt volna rá, egy könyököt talált volna a szoláris plexusában. De a lány minden savassága semlegesült a találkozáskor, amikor Draco magához kapta, és az állát a lány fejkoronájára eresztette.

– Kérlek, emlékezz arra, hogy Martin kuzin a legkedvesebb és legjobb barátom volt – mondta halkan. – És nem akarok mindkettőnk számára kellemetlen eseményeket felidézni, de megmentette az életemet.

A félelem és a kétségbeesés érzéki emlékei végigreccsentek Hermione végtagjain, és a lány teljesen beleolvadt a férfi ölelésébe.

Halkan, a lány füléhez közel szólalt meg.
– Tisztában vagyok vele, hogy nem tudsz elég hamar hazajutni, de mielőtt kimész, és verbálisan kizsigereled az unokatestvérünket, amiért hatásos, mellbevágó bájitalt készített nekem, kérlek, fontold meg, hogy egy pillanatra megnyugszol.

– Ne merészeld azt mondani nekem, hogy nyugodjak meg. – A lány elvből úgy vergődött a férfi szorításában, mint egy pisztráng. – Soha nem jutunk haza, ha odahaza csak limonádét és… csípős szószt készít. Teljesen biztos vagyok benne, hogy erősített eperbort készít… a hajamat szagolgatod?

Draco tovább szívta befelé a levegőt, az orrát mélyen Hermione fürtjei közé szorítva.
– Ez az illatod.

– Mi?

– Édes, mint a bogyós gyümölcsök. És… lila. Vagy talán ez kívülről jön. Az unokatestvérünk laboratóriumában szaglásztál?

– Nyilvánvalóan. – A nő megpördült a férfi kezében. – Martin unokatestvér a legkevésbé sem veszi ezt komolyan! A legrosszabb módon húzza az időt. És te is.

– Nem húzom az időt.

– De azért nem segítesz, ugye? Mászkálsz. Pisztráng halászat. Látogatás a Market Hettlesham-i kölcsönkönyvtárban Tom Longbottommal… ne merészeld azt az ártatlan tekintetet az arcodon tartani, három regényt hoztál haza! Pinteket markoltál! – A lány a férfi mellkasán díszes ráncokban virító nyakkendővégekre pillantott. – Azt hittem, sietsz Franciaországba.

– Most már Franciaországról beszélünk?

– Nem.

– Nem sietek sehová.

– Pedig úgy tűnik, hogy igen. – A szövetvékony vállkendő semmit sem tett, hogy elfedje sem a mellét, sem a szapora légzését. Legszívesebben letépte volna magáról az egészet – a kendőt, a ruhát, a harisnyát, a kebeles alsóneműt –, bár felismerte az impulzus kontraproduktivitását. – Különben is, nem értem, miért kell egyáltalán elmenned.

Draco megfeszült.

– Tudom, hogy unatkozol – közölte. – Amivel remélem, tisztában vagy, hogy önmagában is rettenetesen unalmas. Annyira kiszámítható, nem igaz? Pontosan az, amit mindenki elvárt tőled a háború után: elhagyni az országot. Szedj ki valami ízléstelen, telivér sznobot a családfa valamelyik közeli ágáról, és vedd feleségül. Őszintén, ez annyira banális, Malfoy. Ez olyan, olyan… – Nézte, ahogy az ujjai végigtáncolnak a férfi összegyűrt nyakkendőjén. –Olyan prózai. Tartsd magad a vázlathoz, bárhogy is akar alakulni a történet.

– Hermione.

Felnézett, és a férfi tekintetét az övére szegezve találta. A lány felhúzta magát, és anélkül, hogy valójában provokálni akarta volna a férfit, messze túllépte a határt, hogy ezt megtegye. De a férfi nem volt dühös.

– Sokat gondolkodtam a felvételen. – Valójában fizikai rosszullétet érzett a gondolattól, hogy lecserélje, de azért mégis tovább dörmögött. – Szükségem lesz valakire, aki kimondottan tehetséges a bűbájtanban, valamint számmisztikában és a bájitalokban. Azért, hogy ne vigyorogjon mindenfelé, és…

– Hermione.

– Mi az?

A férfi arckifejezése olyan nyílt volt, a szemei olyan lágyan lefelé fordultak, hogy a lánynak fájt ránézni.

– Mennem kell – mondta –, hogy visszatérhessek hozzád, mint a barátod.

A körmei a férfi mellényébe markoltak.
– Te vagy a barátom.

– Nem túl jó barát.

A férfi hangja kimért és halk volt, mintha a lány egy hisztiző gyerek lenne, vagy egy ugrásra kész, ugrásra kész ló. A megnyugtató hang hallhatóan végigfutott a gerincén, és a lány szorítása megenyhült a hálától és a kétségbeeséstől.

– Ne beszélj úgy hozzám, mintha tudnád, hogyan kell engem a legjobban kezelni.

A férfi egyenesen felnevetett.
– Aki azt hiszi, hogy téged irányítani tud, az bolond.

De megtette, és még mindig megtette. Megalázva a megismerés csodálatos sebezhetőségétől, megengedte magának, hogy elismerje a megbecsülést, amely évek óta vadvirágként virágzott a szívében.

– Tudod, mindig is egyenrangúak voltunk.

Draco szája sarka lefelé rándult.
– Tisztelettel nem értek egyet.

– Azok voltunk. Mindvégig. Emlékszel arra a napra, amikor találkoztunk… úgy értem, amikor rendesen megismerkedtünk?

– Persze, hogy emlékszem.

– Azóta nagyon jó barátom vagy. Még akkor is, ha te vagy a legrosszabb fajta ember. – Összeszorult a torka. – Még akkor is, ha nem voltam mindig a barátod.

– Hermione. – A férfi végigsimította az ujjainak hátát a lány arcán. – Több kedvességet nyújtottál nekem, mint amennyit valaha is megérdemeltem volna.

Megbocsáthatatlan bolond volt, hogy valaha is megengedte magának, hogy megérintse a férfit. A megfelelő jutalma ezért az ostobaságért az volt, hogy végtelenül vágyott arra, hogy rendesen a karjaiban tartsa. Egy pillanat alatt engedett, és a bordáihoz szorította magát.

A varázsló szorosabbra húzta a karját.

– Nem akarok veled veszekedni. – Hermione a szívére tette a fülét, és hallgatta annak megnyugtató áramlását. – Így nem.

– Akkor ne tedd.

Megkönnyebbülten fúrta ujjbegyeit a férfi hátába.
– Akkor még mindig barátok vagytok?

– Még mindig barátok. – Draco az arcát a boszorkány feje búbján felhalmozott fürtökbe fúrta. – Ezen semmi sem fog változtatni.

Felidézte a katasztrófát: amikor a férfi keze először barangolt a csupasz bőrén; a szájuk figyelmetlen kíváncsiságát; mindazt a gyönyörű sérülést, ami utána következett.

– Semmi? – kérdezte a lány.

– Nem hinném.

A férfi sikeresen simogatta és simította ki belőle a harcot. A boszorka gyűlölni akarta a mágust minden értelmetlen tudása miatt, ha csak egy-két percig is, de csak izgatottnak és szédítőnek érezte magát, mintha valami teljesen izgalmas és nem kicsit ijesztő dolog leselkedett volna a közeli sarkon. Az jutott eszébe, hogy ha ők ketten egyszerűen csak teljesen mozdulatlanul állnának életük hátralévő részében, akkor élvezhetné a férfi bosszantó közelségét anélkül, hogy valaha is szembesülnie kellene bármilyen további bonyodalommal.

Mivel az, hogy soha többé ne mozduljon meg, egyszerre volt ostoba és kivitelezhetetlen megoldás, vett egy erősítő lélegzetet, visszaverte a száját elfogó furcsa, görcsös mosolyt, és megköszörülte a torkát.

– Akkor mehetünk? – Nem kis sajnálkozással húzódott el. – Most, hogy már teljes mértékben élvezheted a saját otthonod vendégszeretetét.

Draco úgy tűnt, hasonló, megalázó lelki gyengélkedés gyötri, és egy szótag ideges nevetést lehelt.

– Készen állok, amikor csak akarod.


***


Hermione egy csipke legyező mögé bújva, amely több mint múló hasonlóságot mutatott az újszerű menyasszonyi fehérneműkkel, szemügyre vette Miss Lucretia Malfoyt.

Nem mindennap volt alkalma az embernek megfigyelni Draco Malfoy ük-ük-ük-ük-ük-ük nagymamáját, amint egy tányér katonai pontossággal felvágott szendvicseket, pufók miniatűr uborkákat és egy halom remegő zselatint szorongat. Az anyjától, aki mellette hunyorgott, némán ítélkezve az összegyűlt társaság felett, örökölte a szürke szemet, a vízszintes orrot és az állat, amelynek formáját Harry Potter – leginkább a barátai iránti hűségből – kétszáz évvel később „élesnek” nevezte volna. De, ahol Lady Malfoy savanyú és parancsoló volt, ott a lány kínosan gondoskodó. A fölötte sütő nap fényében szegény úgy nézett ki, mint egy vámpír, akit délben kényszerítettek ki az ágyból. Széles esernyő árnyékolta tejfehér bőrét, szokatlan selyembe burkolózott, arcát és kezét kivéve mindent elrejtett egy állig érő kemizetta, puffos ujjú sapkák és fodros mandzsetták körözték a csuklóját, mint a hajgumik. Hermionét Boticelli egyik gráciájára emlékeztette, ha egy női erkölcsi reformtársaság tagja beosont az Uffizi-képtárba, és átfestette szerénységből.

Öntudatos háziasszonyukkal szemben a Longbottom-lányok széken és a fűre terített takarókon heverésztek, meztelen karú nimfák kádereként, hűvösen és könnyedén, fehér gyepben és csipkében.

– Bízom benne, hogy könnyű volt az ideutazásuk. – A központi asztalnál ülve Lady Malfoy egy szalvétával megtörölte összeszorított ajkát. – Az utak nem nehezek.

Hermione legyezője kétszeres ütemben suhogott.

Számított a Hop-por utazásra. De Draco és Martin mellé érkezett Bugg-Buntley Hallba, ahol a családot kocsikba pakolva találta, a sofőrülésben pedig magas, éles szemű manók ültek. Egy pár felnyergelt ló állt mellettük.

– Ho-hó, Martin! Maguk Grangerek! Siessenek! A kviddicspálya vár! – Sir Thomas a legközelebbi hintó ajtaját csapkodta, ahogy közeledtek. – Miss Granger és a mi jó professzorunk itt fog lovagolni a Martha-négykerekűben. Szegény öreg Nelly-kocsi felfüggesztése szétlőtt.

– Ne, apa! – Cassandra kidugta a fejét a hátsó kocsiból. – A húgaimmal elhatároztuk, hogy Miss Grangert egyenesen felpréseljük magunkkal együtt. Mindannyiunkat kiütünk, és megerősítjük az alkatunkat. Ez megfelel önnek, Miss Granger?

– Igen, természetesen! – mondta Hermione.

Sir Thomas átrakta Martint a kocsiba, és letelepedett Lady Longbottommal szemben, miközben Hermione elővette a pálcáját, és összezsugorította Martin székét, hogy beférjen a lábtérbe. Aztán megszámolta az ülőhelyeket: ő és a négy Longbottom nővér az egyik kocsiban zsúfolódtak össze, Lady Longbottom, Martin, valamint Martin széke elfoglalta a másikat, Tom és Mrs. Longbottom pedig egy kétszemélyes phaetonban holdudvaroltak egymásnak. Az egyik lovat Sir Thomasnak nyergelték fel, a másikat pedig…

– Jaj, ne! – Hermione megpördült. – Draco, azt hiszem, te akartál…

Rájött a dologra. Még mindig az egyik lovászfiúval beszélgetett, egyik lábát a magasabb ló kengyelébe szorította, míg a másikat lazán a ló hátára lóbálta. Hermione leplezte a szemét, és felnézett rá, miközben a férfi felé irányította a kancát.

– Te tudsz lovagolni? – suttogta hitetlenkedve.

Amikor a lány kinyújtotta a kezét, az állat a tenyerébe nyomta kasmír orrát, és kérdőn ajkát a csipkés kesztyűjére nyalta.

– Amit a nővérem nem tud rólam, azzal köteteket lehetne megtölteni. – Draco ökölbe szorította a kanca fülét, és a hüvelykujjával megmasszírozta. – Milyen jó kislány vagy.

Hermione elakadt a szava. Nem lehetett letagadni a könnyű, egyenes tartását a nyeregben, vagy a magabiztos fogást a gyeplőn. Ahogy a lány befogta a férfit – tekintélyes fekete toppant, frakkja szétterítve mögötte, fényesre polírozott csizmája a ló bordáin pihent –, volt képe leporolni a vigyorát.

– Meséljek neked a lovaimról?

– Neked nincsenek lovaid!

– Attól tartok, mégis van. – Az állát a kocsik felé bökött. – Jobb lenne, ha visszacsuknád az állat, már mind rád várnak.

Kinyújtott kézzel, Sir Thomas a hátsó kocsi nyitott ajtajából rávigyorgott.
– Gyerünk, jó kislány, ne hagyjuk kárba veszni a napot!

Hermione Draco felé pillantott.
– Most akkor megpróbálsz felvágni, amíg odafent vagy, vagy nem?

– Az attól függ. – A törött szemöldöke felszaladt. – Ki fog engem figyelni?

– Senki.

– Akkor harcolni fogok a kísértés ellen. Most pedig menj – kacsintott Draco –, mint egy jó kislány.

– Épp most határoztam el, hogy megmérgezlek – mondta Hermione. – Lassan. Úgy iszod a kávét, mint a szirupot. Soha nem fogod megtudni.

A férfi felnevetett.
– Gyengéden elhalálozni Hermione Granger által: egy halál, amit már alig várok. – Elmozdította a súlyát a nyeregben, és a ló megfordult. – Menj tovább.

Miután beült a hintóba, amely a Longbottomék kocsifelhajtóján dübörgött, Hermione várta az aggodalom hullámzását, ami nem jött. Hat évvel Voldemort vége után az emberek még mindig feltűnően kerülték Hermione hallótávolságán belül a Malfoy-kúria említését. Ha valaki vette volna a fáradtságot, hogy az érzéseit kikérdezze, inkább kíváncsinak, mint kerülőnek találta volna. Mivel nap mint nap a jelenlegi tulajdonos mellett dolgozott, gyakran elgondolkodott azon, milyen lehetett a nagyszerű ház, amikor nem fanatikusokból és nagyképű talpnyalókból álló, Addams családnak álcázott, önmagát beporzó dinasztia lakta. Nem volt rest hallgatózni a témában. Draco Theóval folytatott beszélgetései révén a minisztériumban megtudta, hogy a férfi folyamatosan dolgozik a sötét műtárgyak leszerelésén, az évekig tartó, kiterjedt felújításokon, és a hozzájuk kapcsolódó zsibbasztó árakon. Tudta például, hogy azzal kezdte, hogy a földszinti szalonját kőig kiürítette.

De bárhogy is nézett ki a kúria Draco gondozása alatt, semmi sem készítette fel Hermionét a kocsi közeledésére egy hibátlan július közepi napon.

Mindig is azt feltételezte, hogy a család komor-sikkes esztétikája a birtok velejárója. De ahogy lekanyarodtak az útról, nem találkoztak vérszomjas tüskékkel teletűzdelt, csavart sövényekkel. Nem szegélyezték őket göcsörtös törzsű fák és csupasz, duzzadt végtagok. Több kilométeren át fákkal szegélyezett út kanyargott a birkákkal és kérődző szarvasmarhákkal tarkított mezők között. Egy mérföldnyi sűrű, álmos erdőn haladt át, majd egy kacsaúsztatót kerülgetett, és egy diadalív alatt futott át, amelynek kapuját egy unottnak tűnő, sötétzöld ruhás fiatalember őrizte. A mesebeli tölgyek mellett elkanyarodva az út egy utolsó kanyarban megakadt, és a házra nyílt kilátás.

Egy magasra törő, szimmetrikus és királyi arányú, háromemeletes Erzsébet-kori épület volt, amelynek csúcsát és tornyait szúrós katolikus fáklyák mázolták. A társaság észak felől közeledett, míg a kertek és a csábítóan csillogó víz túloldalán a kertek hívogattak. Hermione szája hitetlenkedve tátva maradt. Hatalmas, oszlopos ablakok tolongtak egymás mellett minden oldalon. A belső teret fénytelen homályba kárhoztatni Draco fiatalkorában már teljesítmény volt.

Cassandra a kocsi ablakához nyomta az orrát.
– Aki a végén elkapja Miss Malfoyt, annak szép kis jutalom jár.

– Én magam is elvenném őt hatvanezer holdért és feleannyi tiszta jövedelemért – mondta Penelope. – És ebben még nincsenek benne a befektetések, plusz mindkettőnk hozománya.

Hermione majdnem megfulladt a saját nyálától.
– Hatvanezer hold?

– Tegyél neki egy ajánlatot, Penny. – Cassandra az öklével a térdére csapott. – Kiváló férj lennél. Nem igaz, Izzy?

– A legjobb, drágám – mondta Isadora.

– Én magam – folytatta Cassandra – inkább meghalnék, minthogy megnősüljek. Tengeri útra megyek. Nézd, Cressy – kopogtatta meg az ablakot –, hát nem szokatlanul szépen ül Mr. Granger a lovon? Megyek, megmondom neki.

Cassandra az ablak reteszéért nyúlt, de Isadora előre rándult, és lefogta a kezét.

– Édesem, nem mondhatod el Mr. Grangernek, milyen jól néz ki a lovon.

Cressida végig hallgatott az út alatt, és figyelte a tájat, ahogy elhalad. Anélkül, hogy megfordult volna, Draco nevére megmerevedett.
– Talán – mondta halkan –, csatlakozom hozzád a tengeren.

Fél szemét Cassandra és az ablakra szegezve, Isadora megfogta Cressida kezét, és anyai lüktetést adott neki.

– Csomagolj melegre és hidegre egyaránt – mondta Cassandra. – Az „A” -val kezdünk: Anatólia, Antipódusok és az Antarktisz. Szeretnél Amerikába menni, Cressy? Borzalmas helynek tűnik, de ott vannak aligátorok és viperák. Vajon hány rabszolgatartót tudnánk aratóegérré változtatni, mielőtt elkapnának?

– Követlek, ahová csak vezetsz, kedvesem – mondta Cressida.

– Vigyázz, nehogy megmérgezzenek – tanácsolta Penelope. – Anya és apa nagyon csalódott lenne. – Ahogy a kocsi közeledett a házhoz, Cressida egy magányos alakra hunyorgott, aki a portikuszban állt. – Merlin, mibe öltöztette most az özvegy grófnő szegény Lucretiát? Úgy néz ki, mint egy hipertermikus tengeri uborka. Remélem, hogy a köntös alá valami hűsítő bűbájt tett magának.

Miss Malfoy átvezette őket a kertbe. Egy olaszos stílusú teraszos kert legfelső gyepszőnyegén egy maroknyi asztal és nehéz, tatántakaró volt elhelyezve, amelyet alacsony korlát keretezett, és tompa tetejű topánok tarkították. Lépcsők vezettek lefelé a formálisan kialakított teraszok sorozatán keresztül egy tágas zöldterületre, azon túl pedig egy hatalmas, hosszúkás, természetes tóhoz, amelyet fűzfák árnyékoltak.

Egy központi asztal bátran tartott ötven embernek elegendő ételt, és az első órában mindenki a töltött olajbogyók, gyönyörű sajtok és olajban pácolt paprikák felett mormolva, elismerően falatozott.

– Egyáltalán nem volt semmi gondunk. Az ön hajtása jól karbantartott, úrnőm – válaszolta Draco a grófnőnek. Miután személyesen elpusztított egy szelet puha érlelésű kecskesajtot, hátradőlt a székében, mint egy uralkodó, aki felméri békés királyságát, tekintete elugrott a csobogó szökőkút mellett, a bokorlabirintuson át a tóig, a mögötte elterülő rétekig és erdőkig. – Artemisz pedig egy tökéletes álom. Sir Thomasnak kivételes szeme van a lovakhoz.

– Az övéi mindig olyan szép, kedves állatok. – Miss Malfoy egy szalvétát a felső ajkához emelt, és diszkréten letörölgette az apró izzadsággyöngyöket. – Érdekli egy bokor, Mr. Granger?

– Málnát, Miss Malfoy?

A férfi aznap már másodszor kacsintott Hermione felé. Hermione ennek megfelelően előrébb hozta a naptárában a mérgezési tervét.

– Attól tartok, cseresznye – mondta Miss Malfoy –, de megkérdezhetem Hiddyt, hogy…

– Semmi esetre se fáradjon. – Draco felállt a helyéről. – Ha nem tévedek, Sir Thomas szeretne még egyet a kviddicsért.

Intett a háztól keletre lévő sík pálya felé, ahová Sir Thomas, Tom és Cassandra kanyarogtak ebéd után. Egy lebegő seprűállványt szitáltak, miközben Martin a közelben ült, és egy kvaffot dobált a feje fölött.

– Hohó, Granger! – Sir Thomas hangja visszhangzott. – Szükségünk van egy negyedikre, fiam! – Martinra mutatott, aki majdnem homlokon találta a kvaff. – A mi jó professzorunk inkább a pontozást tartaná szem előtt!

– Tessék – mondta Draco. Az asztalra dobta a toppert, és félredobta a kabátját.

Hermione felpattant, és becsukta a legyezőjét.
– Felszállsz egy seprűre?

– Csak azért, hogy az unokatestvérünk ne tegye – kiáltotta a férfi, miközben odébb sétált.

– Óvatosnak kell lenned!

– Mindig az vagyok!

– Soha nem vagy az!

Válaszként egy lusta hátrafelé integetést kapott. Visszaharapott egy morgást. Nemcsak egy kivételesen irritáló fejet kellett védenie, hanem egy munkát is el kellett végezniük, és úgy tűnt, mindkettőről megfeledkezett. Ha el akarták zárni a tubákosszelcés ügyet, mielőtt mindketten harmincévesek lesznek, akkor azt neki magának kellett megtennie.

– A bátyja nagyon úriemberhez méltó ember, Miss Granger. – Az özvegy grófnő a kesztyűs ujjaival dobolt a szék karfáján. – Kik a szülei?

Ó, te jó ég, gondolta Hermione, már megint itt tartunk. Kiegyenesítette a gerincét, és vett egy nagy levegőt.
– Moira és Robert Granger, úrnőm. Ausztráliában vannak. Ha megbocsátanak, használnom kell a…

– Ausztráliában – szakította félbe a grófnő. – Milyen okból, kérem, mondja, miért vannak a szülei Ausztráliában?

Penelope egy pokrócon ült, tányérral a térdén egyensúlyozva. Lerántotta a tetejét egy szendvicsről, és homlokát ráncolva nézte a paradicsomszeletet.
– Birkózó aligátorok, ha mindannyian meg akarunk felelni Cassandra elvárásainak.

Lady Malfoy a kezével Penelope felé sandított.
– Micsoda arcátlan vagy, lányom. Lady Longbottom, a lánya arcáltan.

Lady Longbottom, láthatóan nem zavartatva magát, leereszkedett, hogy egy felszínes biccentéssel nyugtázza a grófnőt.

– Mr. és Miss Granger szülei korántsem krokodilokkal birkózó, tetovált erősemberek – mondta a grófnő. – Kik – kérdezte Hermionét – kik a szülei szülei? Kiktől származik?

Hermione ingerülten lekapta a bokrétáját az asztalról.
– Anyám szülei Afton és Catherine Lewis. Az apám apja Kenneth Granger volt. A nagyanyámat pedig Dotnak hívják.

– Dot – ismételte meg Lady Malfoy.

– Igen. Vagy Dotty.

– Honnan? – kérdezte a grófnő.

– A… Tufnell Parkból.

– Tufnell Park? – Az özvegy grófnő szemöldöke felszaladt. – Nagyon nagy birtok?

Hermione legszívesebben belerúgott volna magába. Tufnell Park minden bizonnyal valamilyen nemesember birtoka volt, mielőtt London sorházas külvárosává vált.

– A lakások nagyon kényelmesek, m'lady. – A nagyanyja lakása legalábbis az volt.

– Értem. – A grófnő láthatóan megnyugodva hátradőlt a székében, és a karfára hajtotta a kezét.

Kakofónia tört ki az ideiglenes kviddicspályán, amikor egy csak kvaffal játszó kettő-kettő elleni mérkőzés kezdődött. Tom Longbottom és az apja utasításokat kiabáltak egymásnak, Draco tiltakozóan felnyögött, Cassandra pedig egy félig harsogó, félig nevető, teljesen zoológiai hangot adott ki.

– Mr. Granger és én elkapunk ezért, apa! – kiáltotta. – Tom, te lesen vagy! Igen, négy emberrel is lehetsz lesen! A határ a szilfa… nem, Tommy, te nyomorult, a nagy szilfa! Éppen oda tettem a csizmámat a fűbe!

– El tudom képzelni, milyenek lesznek, ha Will ideér. – Hermione kihalászott egy cseresznyét a poharából, és félbeharapta.

Cressida egy szélső asztalnál ült, távol és szórakozottan. Egész délután alig ejtett egy szótagot, és az elmúlt tíz percet azzal töltötte, hogy egy tál hűtött, felszeletelt szilvát bökdösött egy ezüst koktélvágóval. A szeme Hermionéra meredt, kerek volt, mint a csészealj.

– Will?

Hermione belekapott egy cseresznyébe. A francba! Nem rokon 19. század eleji angol férfiak és nők nem szólították egymást a keresztnevükön, kivéve, ha valóban nagyon közel álltak egymáshoz. Megpróbálta bepaszírozni a dolgot.
– Vajon hol lehet Mr. Avery? Már nagyon vártam, hogy ma délután találkozzam vele.

– Úgy tudom, hogy Londonba ment – mondta Cressida. – Gondolom, lehet, hogy ma egyáltalán nem jön el.

– Biztos vagyok benne, hogy itt lesz – erősködött Hermione. – Hétfő este elég világosan megmondta, hogy el akarja fogadni a meghívást.

Cressida arcáról eltűnt a szín.
– Felhívta önt? Hétfőn?

Hermione újabb hibába botlott, csak abban nem volt biztos, hogy mi az.
– Igen – szólt óvatosan. – Ő… a környéken járt. És maradt vacsorára.

– Cressy és én hétfő délután felhívtuk Averyéket – mondta Penelope. – William édesanyja azt mondta, hogy rosszul van, fekszik az ágyban. – Hátrapillantott Lady Malfoyra és az anyjára, majd egy finom ivó mozdulatot tett.

Penelope mellett ülve Isadora nagy részvéttel tanulmányozta Cressidát. – Mindannyiunknak szüksége van időnként pihenésre és friss levegőre.–

– Igen, persze! Kiment friss levegőt szívni, és véletlenül elsétált a házikó mellett– . Hermione a széke szélére tolódott. – Tudod, azt hiszem, beugrom és…–

– Kedd reggel megint elmentünk– - folytatta Penelope. – Mrs. Avery azt mondta, hogy William nincs itthon.– Lehalkította a hangját. – A feliratból világosan kiderült, hogy még mindig nincs itthon. Még az előző estéről. Cressy egy teljes órát váratott minket, de nem jött vissza.–

– Gondolom, hétfőn és kedden is telefonált, most, hogy így belegondolok.– Hermione megzörgette a poharát. – Két teljesen különálló, normális hosszúságú nap.–

– Szerdán– , folytatta Penelope, – Cressy ragaszkodott hozzá, hogy vigyünk Mrs. Averynek egy üveggel Anya napi egyszeri életerősítő italából a kisfiúknak, de ami engem illet, az utolsó dolog, amire azoknak a gyerekeknek szükségük van, az egy nagyobb vi…–

– Penny, drágám – mondta Isadora halkan.

– Két nap!– - kiáltott fel Cressida. – Milyen csodálatos Williamtől, hogy ennyire odafigyel a szomszédaira.–

Penelope végigporolta ujjbegyeivel a tányérját, és félretette. – Akkor még nem gondoltad, hogy csodálatos.

A zsebében nehezedő tubákosszelence súlyosan nehezedett, és már-már készen állt arra, hogy berohanjon a házba, és elhelyezze, Hermione megállt, és Cressidát nézte.

A lány arca lemezfehérré vált, és ki nem ömlött könnyek töltötték meg a szemét. Hermione visszagondolt arra a reggelre. Egyszer sem látta, hogy Cressida bársonyos szempilláit Dracóra rebegtette volna. Hermione legjobb tudomása szerint a lány alig vett tudomást róla: sem akkor, amikor megérkezett a Csarnokba, és akkor sem, amikor a kocsijuk mellett lovagolt, szilárdan a nyeregben, keze könnyedén a gyeplőn. Amikor mindegyik fiatal nőt kiszállította a hintóból, Cressida, Isadora mindig is helyénvaló példáját követve, elfordította a tekintetét, és távolságtartóan megköszönte.

Ahhoz képest, hogy olyan teremtés volt, akinek testi temploma a ragyogó egészség és szépség irigylésre méltó alapjára épült, nyomorultul nézett ki: bőre színtelen, szemei alatt sötét volt, testtartása petyhüdt. Hermione felismerte a gyászt, amikor meglátta, és a szíve együttérzően dobogott.

Szegényke mégiscsak szerette Williamet, és még mindig szerette. Draco nem volt más, mint egy kéthetes rajongás egy szép új arcért, egy betegség, amelynek lefolyása, bár tünetileg heveny, rövid ideig tartott. Akár természetes ördögűzés volt, akár a bálon feltárt ellentét William hűsége és Draco közömbössége között, a láz megtört. Hermione megérezte, hogy Cressida egy rikító, paszta drágaköves koronába kapaszkodva attól félt, hogy elengedett valami felbecsülhetetlen értéket, amit régóta a szívéhez közel hordott.

Hermione azonban beavatott volt William odaadásának meggyőzően ostoba megnyilvánulásaiba és őszinte vallomásainak nyílt áradatába egyaránt. Büszke ember volt, tiszta szemű és pragmatikus, de a szerelme tartós volt: mélyen gyökerező, hajlékony, képes meghajolni egy viharban anélkül, hogy megtörne.

– Biztos vagyok benne, hogy eljön – mondta Hermione. – Nem hagyna ki egy alkalmat sem, hogy szétverje a bátyámat egy kvaffal. Ez közös bennünk. – Felállt, és megérezte a zsebében lévő tubákosszelence megnyugtató súlyát. – Kérem, bocsásson meg.

A kviddicscsata továbbra is aggasztó háttérzajokat produkált, miközben Hermione megkerülte a házba vezető úton a fenyegető fallikus topánkák fenyegető sorát.

A kastély aranyozott hely volt, barokkos módra több mint ostoba. Varázslatos festett alakornisok és pocakos szárnyú csecsemőputik lobogtak a magasba szökő mennyezeten, a babák vonagló, rózsaszín és sárga felhőpamacsokon keresztül kikukucskáltak a rózsaszín és sárga fellegekből. A lehető legzajtalanabbul kelt át a márványpadlón, átment egy gyertyafényes folyosón, és megtalálta az utat az előcsarnokba.

Draco említette, hogy a második legjobb szalon a főlépcsőn felfelé, egy jobb oldali ajtón keresztül található.

Vagy balra volt?

A kint összegyűlt vendégek hangjait leszámítva a nagy ház hangtalan volt. A márványlépcsőn felfelé trappolva csúszós csizmáján Hermione megbotlott előre, és elkapta magát, mielőtt állával a lépcsőfokoknak ütközött volna. Amint hazaért, azonnal futócipőt és edzőcipőt vett fel, és egy hétig nem csinált mást, csak lépcsőkön futott felfelé és lépcsőkön ugrált át.

Az emeleti folyosó hűvös és csendes volt, méteres, gyönyörű, mélyzöld perzsaszőnyegekkel szegélyezve. Hermione balra, majd jobbra nézett. Ő és Draco úgy tervezték, hogy együtt helyezik el a dobozt, túlzott óvatosságból Draco spártai nemezisének kísértete körül. Titokban azt hitte, hogy a férfi beszámolói erről a manóról szépítettek, sőt mitológiaiak. Egyedül a csendes belső térben elbizonytalanodott.

Próbaképpen jobbra szökkent, és megragadta a legközelebbi ajtó kilincsét. Az egy citromszagú háztartási szekrénybe nyílt, ahol seprűk, vödrök és tollporszívók voltak. Senki sem ugrott elő az árnyékból, hogy lecsapjon a lábára. A következő ajtó egy lépcsőházba vezetett, amelynek a tetején egy másik ajtó volt, a harmadik ajtó pedig egy jácintbűztől bűzlő, faburkolatos vizes szekrényt tárt fel. Hermione visszatért a folyosó közepére, és szemügyre vett egy túlméretezett ajtót a lépcsővel szemben. Nézelődött és fülelt, majd biztosra vette, hogy nem figyelik, és lassan kinyitotta. A küszöbön agyag és mézes szivar illata szállt át, miközben a lány egy hatalmas, magas mennyezetű, bársonnyal bélelt szobát pillantott meg. Palotaszerű arany- és kristálycsillár lógott elegáns végtagú székek sorai fölött, és féltucatnyi kanapé állt a titáni kandalló előtt. A szalonok hangulatos családi terek voltak. Fogalma sem volt róla, hogy ezt a szobát minek hívják, de elég nagynak tűnt ahhoz, hogy a legzsúfoltabb szexpartiknak is helyet adjon. Ahogy hátralépett, és behúzta az ajtót, hallotta maga mögött a Képtár reccsenését.

– Segíthetek, kisasszony?

Hermione lassan fél sarkon fordult.

Egy manó állt a folyosó közepén. Fiatalabb volt Grixnél, kora középkorú, izmos és zömök, és valami hosszú, fekete terítőnek látszó ruhát viselt. A közepén egy lyukat vágtak, szépen be volt szegélyezve, majd a ruhát a fejére terítették, és egy ezüst fonott zsinórral a derekára kötötték. A szegélye éppen a térde fölött végződött, egyáltalán nem különbözött egy görög csitontól. Hermione félig sem lepődött volna meg, ha a manó kardot ránt rá.

– Helló! – Hermione a zsebébe csúsztatta a kezét. – A mosdót keresem.

A manó szeme összeszűkült.
– Sajnálatos módon a szalonban nincsenek ilyen kényelmi szolgáltatások.

– Ó, ez egy szalon? Rendkívüli.

– Valóban, kisasszony – mondta a manó szárazon. Túlzó, fogadott kiejtéssel beszélt, a hangja mély és rezonáló volt. – A mai vendégek számára a legkényelmesebb létesítmények a földszinti portrégaléria keleti és nyugati végén találhatók. Ha a kisasszony megengedi, hogy odakísérjem, biztos vagyok benne, hogy kielégítőnek fogja találni őket.–

– A földszinten vannak? – A lány csalódottan szorította meg a szippantósdoboz alját. – Milyen ostoba vagyok. Köszönöm szépen, Mister …?–

A manó lehajtotta a fejét. – Hiddy, kisasszony.–

Szóval ez volt az manó a piszkavasal. Úgy tűnt, képes lenne egy vérfarkast is alázatra verni; egy pillanat alatt kiütötte volna őt és Dracót is. Nem csoda, hogy Draco nem sietett a fordított rablással.

– Azt hiszem, magam is megtalálom az utat oda.– Hermione megvárta, amíg a manó elapparátol. De ő maradt, és mindketten a helyükön álltak, egymást bámulva.

– Nos.– Hermione köhintett. – Akkor lekocogok a földszintre, jó?–

– Ahogy tetszik, kisasszony.–

Úgy tűnt, Hiddynek tetszene, ha a legközelebbi ablakon keresztül visszadobná a kertbe.

Hermione nem mert hátat fordítani neki. A manó tekintete követte a lányt, ahogy az oldalazva átsuhant a folyosón. Figyelte, ahogy felkapaszkodik a lépcsőn, majd megpróbál természetesnek látszani, miközben oldalazva ereszkedik lefelé, háttal a díszes márványkorlátnak.

Lent az előcsarnokban a lány béna, parádés integetéssel üdvözölte a manót.

Addig bolyongott az alsó szinten, amíg nem talált egy visszhangos portrégalériát, amely tele volt székrekedésesnek tűnő, ezüsthajú Malfoyk tucatjaival, és ezen kívül egy kis mosdót. Kézzel festett kerubok nyüzsögtek a falakon, csakhogy ezek a puttók egyben kis puerī mingentēk is voltak, a klasszikus művészet vizelő fiúcskái, mindegyik mosolygó baba folyamatosan pisilt, miközben a falról a mennyezetre és vissza lobogott, mintha csak a háziak félénk hólyagjait akarná inspirálni. Hermione három percet becsült - figyelmen kívül hagyva egy különösen barátságos kis fickót, aki mosolyogva és tésztás kezével hadonászva inkontinens módon a válla mellett repdesett -, majd a mosakodási bűbájt alkalmazva kilépett a vécéből.

Odakint hangok hallatszottak, köztük elsősorban Cassandra és Sir Thomasé, mintha a kviddicsjátékosok abbahagyták volna a játékot, és kivitték volna a vitáikat a pályáról.

– Hiddy - hallotta Hermione, ahogy Miss Malfoy mondja -, Mr. Granger inkább málnát szeretne. Kérem, szerezzen neki egyet.

Tökéletes figyelemelterelésről gondoskodott. Hiddy a feladatával foglalkozhatott, Hermione pedig újra nekiláthatott az emeleti szalonnak. A legjobb, ha óvatosan mozog, ahol észrevehetik, aztán gyorsan lecsap. Elkúszott a kertbe vezető ajtók mellett, aztán lábujjhegyen átvágtatott az előcsarnokon, és fejjel előre felfelé vetette magát a lépcsőn.

Balra fordult a folyosón, majd a tőle jobbra lévő ajtókhoz indult. Egy olvasószobát fedezett fel, amelyet a kertre néző impozáns ablakok fényes déli fénye áztatott. Ezután egy ruhásszekrényt talált, és már a harmadik kilincsre tette a kezét, amikor a kiszorított levegő reccsenése miatt félúton a folyosó másik felére ugrott. Tökéletesen tudta, hogy mit fog felfedezni, amikor megfordul, de a háta mögött álló Hiddy látványa, aki egy kis ezüst tálcán egyensúlyozott egy fagyos poharat tartva, a peremére helyezett koktélvesszőn három málnát szúrva, másodszor is megugrott.

– Ha a kisasszonynak ismét szüksége lesz a vizes szekrényre - mondta -, talán felajánlhatom a segítségemet, és kikísérhetem az ajtóig.–

Hermione soha életében nem hallott még ilyen lenézést ilyen tökéletes előkelőséggel vegyítve.

– Honnan tudtad egyáltalán, hogy itt vagyok fent?– - követelődött.

– Ha megengedi - Hiddy megvárta, amíg Hermione beleegyezően vállat von, - a kisasszony úgy mozog a házban, mint egy alpesi átkelésre felkészített harci elefánt.–

Hermione fontolóra vette, hogy kitérő manővereket futtat a férfi körül, és minden ajtót berúg, amíg meg nem találja azt, amelyikre szüksége van. Megpróbálkozott egy másik fogással.

– Úgy értesültem, Mr. Hiddy, hogy a családnak van egy nagyon szép műtárgygyűjteménye az emeleti szalonban– .

Hiddy amúgy is rudas testtartása még jobban kiegyenesedett. Hermione érdeklődésének területére bukkant.

– Valóban van, kisasszony. A háztartás birtokában van a világ legszebb 17. századi pipatamponjainak néhány példánya, valamint számos olyan étuis, amely nem kis érdeklődésre tarthat számot a komoly gyűjtők számára.– Összeesküvően előrehajolt. – A harmadik polc jobb szélén a római fülkanalak legkorábbi ismert példányait találja az ember, köztük azt a kanalat, amelyet a felesége használt…– A manó hirtelen abbahagyta. – Ha a kisasszony úgy találja, hogy a kertbe visszatérhet, az úrnőmnek módjában áll majd felvilágosítást adni a ház további területeinek jellegéről.–

Nem volt biztos benne, hogy egyáltalán képes-e ezt rendesen megtenni, vagy hogy milyen hatással lehet - ha egyáltalán van - erre a bizonyos manóra, de megpróbált kölyökszemeket vágni a férfira.

– El sem tudom képzelni… vagyis ne is álmodjak arról, hogy olyan szerencsés leszek, hogy ma itt találok egyet is…– . Elfordította a tekintetét, és az alsó ajkába harapott, aztán visszafordította a fejét Hiddy felé, és könyörgőnek remélhetőleg látszó módon megráncolta a szemöldökét. – Csakhogy… én annyira szenvedélyesen imádom a tubákosszelencéket.–

Hiddy fejének koronája a legnemesebb magasságokba emelkedett, és a sarkai hallható kattanással csattantak össze. Hermione lenézett. Hosszú fonott zsinegek szíjazták a lábát két jól megolajozott fakanáltámaszhoz, a sarkai a tálakban pihentek.

– Kisasszony.– A hangja komoly és tiszteletteljes csendre ereszkedett. – Néhai mesteremnek nem kevesebb, mint kétszázhetvennyolc nagy történelmi és művészeti jelentőségű tubákosszelence volt a birtokában. Talán tetszeni fog önnek, hogy néhai Mesterem halála előtti utolsó látogatásakor - nyugodjék a lelke örök békében - maga a Mágiaügyi Miniszter jelentette ki, hogy ezek páratlanok. –

Hermione a szíve fölé lapította a kezét. – Nem.–

– De igen!– Hiddy ellentmondott, a levegőbe lökve a tálcát.

– Persze, az én nagyon kedvenc dobozaim a mulatságos állatok stílusában vannak– - mondta Hermione. – De nem tudom elképzelni, hogy a mesterednek lett volna ilyenje.–

Hiddy nyomatékosan meglengette a tálcát, és a pohár oldalára fröccsent a bokor. – Egészen biztosan volt neki! Az övé a Misters Popper-Chawpley & Rosbottom zoológiai figurák legnagyobb egyedi gyűjteménye.–

Hermione fuldoklott a saját belélegzésétől. – A– - fogalma sem volt róla, hogy mi az a Popper-Chawpley vagy a Rosbottom, és megkockáztatott egy találgatást - – ezüstművesek?–

– Ugyanazok! Lord Malfoy gyűjteményében található az egyetlen ismert példány, amely egy disznófejű delfin formájú szippantó dobozát tartalmazza.– A manó összeszorította az ajkát, és megigazította a málnás lándzsát. – Szélesen mosolyogva ábrázolták, ahogyan a nyakába borul. –

– Ó! Milyen rendkívüli– - áradozott Hermione. – Megbecsülném a lehetőséget, hogy láthassam!–

A manó tanulmányozta a lányt. Hermione feltételezte, hogy mérlegelte, hogy megverje-e a sípcsontját, és Floo az aurorok irodájában, vagy elkápráztassa őt a felbecsülhetetlen értékű vigyorgó disznótorossal.

– A kisasszony különös érdeklődést mutat a család gyűjteményei iránt - mondta, és fenyegetően forgatta a koktélválogatót.

Miközben Hermione szája úgy nyílt és csukódott, mint egy aranyhalé, Hiddy közelebb lépett. Egy hintó csattogott a felhajtón, megtörve a feszültséget. Hiddy a bejárati ajtóra pillantott. A formális semlegesség arckifejezését vette fel, majd a könyökét a testétől elfordította.

– Ha a kisasszony szeretne visszatérni a kertbe, hamarosan többféle szezonális jégkrém kerül felszolgálásra.–

Hermione végigfutotta a lehetőségeit, és megállapította, hogy azok a semmire szűkültek. Végül vesztesen felsóhajtott, és a kezét Hiddy könyökébe akasztotta. A manó egy szempillantás alatt kiapparálta őt a hűvös, árnyékos csarnokból a napsütötte kertbe, az asztaloktól diszkréten távolabbra.

A kviddicsjátékosok visszatértek, mindannyian izzadtak, kivéve Martint, aki a díszes ételkiállítás mellett lebegett, és egy szendvicspiramist gúzsba kötve halálos, kétágú tálalóvillával szurkált.

Hermione vigasztalanul huppant a helyére, felvette az italát, és megzörgette a jeget. Sir Thomas és Tom a feleségeik mellett dőltek hátra, láthatóan kimerülten, míg Cassandra feküdt hason Penelope és Isadora között, és nehezen lélegzett. Hermione lábaihoz közeli takarón, zsebkendővel a nyakát törölgetve, Draco hátradőlt a könyökére, és felnézett a lányra.

– Hol voltál?– - kérdezte.

– Sehol.–

– Valahogy nem hiszem, hogy… ó, a francba.–

Hiddy minden figyelmeztetés nélkül Draco mellé roppant, és derékban előrehajolva kínálta a málnabokrot.

Draco vonakodva vette el a tálcáról. – Köszönöm.–

Hiddy a hóna alá dugta a tálcát, és mélyen meghajolt, majd amikor felállt, olyan pillantás váltotta egymást Draco és közte, amely teljes és teljes kölcsönös tudomásulvételéről árulkodott, hogy egyikük bűnöző, és a másik habozás nélkül a St. Mungóba juttatná a másikat. Draco beleszagolt a pohárba. Hiddyre szegezett szemmel, hosszan és lassan ivott, majd a kézfejével végigsimított a felső ajkán.

– Az uramnak ízlik?– Hiddy megkérdezte.

– Az uramnak? – - suttogta Hermione.

– Igen, ha technikailag akarsz belemenni a dologba– - mondta Draco az orra alatt. – Köszönöm.– Hiddyre emelte a poharát. – Képes vagyok megkóstolni.–

– Nagyon örülök, hogy ezt hallom, uram– .

Egy szempillantás alatt történt. Abban a pillanatban, mielőtt elapparált volna, Hiddy két ujjal a saját szemére mutatott, majd megfordította őket, és Draco felé bökött. A következő pillanatban már el is tűnt.

Draco összerezzent, majd könyökével Hermione csizmáját bökte meg. – Mit csináltál?–

– Semmit.–

Az oldalára gurult, kitépett egy laza szálat Hermione szegélyéből, és a fűbe pöccintette. – Történt valami érdekes dolog, amíg nem voltál sehol, és nem csináltál semmit?–

– Semmi érdekes, az biztos. Milyen volt a kviddicsmeccs? Remélem, jól érezted magad odakint?–

– Döntetlennél hagytuk abba – mondta. – Cassandra lehet, hogy tapasztalatlan, de egy sporteszközzel egyértelmű testi fenyegetést jelent. Nem is gondolná az ember, hogy Sir Thomas és szegény Tom vérrokonságban állnak, ahogy a fejük mellett dobálta el a kvaffot.

– Örülök, hogy legalább egyikünk sikerrel járt – mondta Hermione.

Draco a homlokát ráncolta.
– Ugye nem egyedül próbáltad meg elhelyezni a dobozt? Én mondom neked, az a manó…

Egy női hang szólalt meg a ház közelében.

– Charles! John! Társaságban nem lökdösődünk.–

Sir Thomas, akinek a haja égnek állt az atlétika utáni sokkban, kifordult a székében.
– Itt vannak!–

Hermione követte a tekintetét. Charles és John Avery vállvetve trappoltak a kerti ösvényen. Mindketten halványkék vászonöltönyt viseltek, hatalmas gombokkal, hónaljig érő derékszíjjal, és fodros fehér gallérral a vállukra terítve. Charles egy sárkányt szorongatott a hóna alatt, John pedig egy játékvitorlást cipelt. Ahogy ugrándoztak, John akaratlanul belelökte Charles-t, Charles könyökkel bökte meg Johnt, majd a két fiú egymás hátát csapkodta. Mögöttük egy fintorgó Mrs. Avery csípőre húzta a csipkeszegélyes ruhába öltözött Jamest. Charles a gallérja alatt kaparászott, amikor az anyja, aki most félig kocogva igyekezett lépést tartani vele, elkapta a szabad kezét. Az asszony a fiút a Lady és Miss Malfoy elé kormányozta, James-t talpra állította, és kemény pillantással irányította Johnt az ebédkiállítástól távolabb, vissza mellé.

– Lady Malfoy. – Mrs. Avery meghajolt. – Miss Malfoy.

– Üdvözöllek benneteket, imbolygók! – Cassandra felült a térdére és tapsolt. – Tengerjárásra alkalmas hajót hoztatok! Kövessetek! – Felpattant a lábára, és mindkét kezét kinyújtotta.

– Fiúk! – Mrs. Avery megbökte Johnt, aki meghajolt. Miután a bátyja behódolt, Charles hagyta, hogy a saját feje a mellkasára essen. A formaságok végeztével kérdőn néztek az anyjukra. Az bólintott. Elszakadtak, megragadták Cassandra kezét, és galoppban lekorbácsolták a lépcsőn, hogy a hajából szálak szálltak ki.

– Ó, csak óvatosan! – kiáltotta Mrs. Avery.

– Gondolom, a saját időbeosztásod szerint érkeztél - mondta Lady Malfoy fanyarul.

Mrs. Avery pislogott. – Az ön meghívásának kiterjesztése a gyerekekre rendkívül nagylelkű volt, m'lady. Attól tartok, ha az ember hat-hét éves, a lábát a cipőjébe helyezni nem minden bonyodalom nélkül való.

Az ujjait szopogatva James az anyja ruhájába kapaszkodott, és az összegyűlt felnőtteket szemlélte. Egymás után értékelte őket egytől egyig semmire, míg végül megpillantotta Dracót. Arca félholdas vigyorra hasadt, majd tetőtől talpig magára húzta anyja szoknyáját, és láthatatlanul felkuncogott.

– Ne hidd, hogy nem látlak ott - mondta Draco. – Kiáll a lábad.

A fiú felfedte az arcát, fojtottan felsikoltott, és visszasüllyedt magába. A vászonruhába bújtatott tompán, és még nevetett egy kicsit. Néhány másodpercig forgolódott és összeszedte magát, mielőtt egészen komolyan és elszántan előbújt, és Draco takarója felé trappolt.

– Helló - mondta Draco, amikor a baba közeledett. – Rég láttalak.

James megfordult, lekuporodott a fenekére, és a fejét Draco vállának hajlatába hajtotta. A lábát bokánál keresztezve, mint egy apró úriember, a szájában tartott ujjakkal figyelte a társaságot.

– Milyen szemtelen kis emberke vagy. – Draco végigsimította egyik kezével a fiú kukoricaszínű haját.

– Mr. William Avery ma csatlakozhat hozzánk?– - kérdezte Miss Malfoy.

– Igen, a fiúk a lovakról gondoskodnak. Ah!– Mrs. Avery a ház felé intett. – Itt jönnek.–

Cressida felült, sápadtabban, mint eddig bármikor, Hermione pedig megfeszült, és a fichujával kezdett babrálni.

Draco figyelte, ahogy Hermione a ruháján aggódik, majd felsóhajtott, és a babához fordult.
– Lemegyünk a vízre, és megmutatjuk nekik, hogyan kell kormányozni egy hajót? – Amikor James beleegyezett, Draco a karjába vette, felállt, és a csípőjére ültette.

Hermione megbámult.

– Micsoda? – kérdezte Draco, miközben végigsimította a baba haját a fején. – Ne bámulj úgy, mintha csak úgy megjelentem volna egy minisztériumi rendezvényen rövidnadrágban.

A baba Draco vállára hajtotta a fejét, egy vékony nyálcsík göndörödött le a csuklóján, és Hermionét nézte.

– Nem bámullak téged. – Nagyon kiszáradt a szája, és belekortyolt az italának maradékába. – Gyakran tartod a kezedben a gyerekeket?

– Miért? – kérdezte a férfi. – Úgy nézek ki, mint aki igen?

Válasz nélkül gyorsan elrágcsált egy jégkockát, és megvizsgálta a ruháján lévő francia csomót. William Avery és Roland Weasley megérkezett, és mindketten tiszteletüket tették a vendéglátójuknál, majd könnyed melegséggel üdvözölték a társaság többi tagját.

– Granger. – William kezet fogott Dracóval. – Örülök, hogy látlak. – Jamesre mutatott. – Ha jól tudom, téged választottunk ki urunk és mesterünk hűbéresének.

Cressida nyilvánvaló zavarral szemlélte a szóváltást.

– Úgy tűnik, igen. – Draco oldalról szemügyre vette Rolandot, majd ismét Williamhez fordult. – Remélem, könnyű menet lesz?

– Igen – mondta William. – Apa roanja élvezi, hogy megnehezíti a többiek dolgát, de természetesen Rolly nagy kedvenc. – Megrángatta az egyik kesztyű szegélyét. – Kényelmes volt a lovaglás, Miss Penelope?

William egyszer sem nézett Cressidára, miközben Cressida sötét, szomorú tekintete el nem tévedt William arcáról.

Penelope, aki látszólag tudatában volt annak, hogy közéjük húzódott, grimaszolt.
– Nelly-kocsis állapotban van. De most nem voltam beteg.

– Leülhetek, Miss Granger? – Roland az üres székre mutatott Hermione asztalánál.

Hermione elvonszolta a figyelmét a szoknyája lenyűgöző fehér-fehér virágmotívumairól, és találkozott a férfi tekintetével. Üdvözlő kékjük semmit sem veszített édes ismerősségéből.

– Természetesen – mondta a lány.

Roland levette a felsőjét, leült, és széles és bensőséges mosollyal kínálta Hermionét. Hosszú lábait maga előtt összefonva, kalapját könnyedén lógatva egyik ujjbegyéről, egy cseppnyi arrogancia nélkül tűnt otthonosnak önmagában.
– Nagyon örülök, hogy újra látom, Miss Granger.

– Én is örülök, hogy újra látom, Mr. Weasley.–

Draco a lépcső felé tolatott.
– Nem baj, ha leviszem ezt a fickót a vízhez?

– Igen, természetesen – mondta Mrs. Avery. – Ma reggel mindenkinek felfrissítettem az úszóbűbájt.

– Így volt – értett egyet William.

– Kitűnő. Bár nem szabad beleesned, csecsemő. – Grimaszolt, amikor James az alsó ajkába akasztotta az egyik ujjbegyét, és az alsó fogait szondázta. – Köszönöm – motyogta, majd lerántotta a kisgyerek kezét a szájáról, és Martin felé intett vele. – Tedd magad hasznossá, és hívd fel Martin figyelmét. Hohó, unokatestvér!

Martin felemelte a lándzsáját, amelybe egy csirkés szendvicset hegyezett.
– Malfo!

– Csatlakozol hozzánk a tóparton? – Amikor James a kezét Draco szája elé csapta, Draco visszahúzódott, és úgy tett, mintha almát rágcsálna az öklén, amitől a gyerek hátravetette a fejét, és mélyen a hasából felnevetett. – Tudsz szélvarázslatot mondani?

– Tudok? – Martin az asztalra dobta a villát és a szendvicset, elővette a pálcáját, és utánuk száguldott. – Lefújom az emberüket!

Miközben Draco és James visszavonult a lépcsőn, Martin pedig csökkentette a távolságot, William csatlakozott Cressida asztalához a parti túlsó szélén.
– Velük kellene menned– - mondta neki. – Te mindig is különösen ügyes voltál a kormányzóvarázslattal.–

Cressida álla megremegett. – Szeretnék maradni.–

– Ó, nézd csak!– - mondta Miss Malfoy. – Hiddy kihozza a jégkrémeket.–

Roland közel hajolt Hermionéhoz. – Melyik ízűt hozhatom neked?–

– Nekem csokoládét – mondta egy férfi mögöttük. Bartholomew gyógyító lépett a képbe, a kabátját a karján tartva, majd odalépett az özvegy grófnőhöz és Miss Malfoyhoz, és kezet csókolt nekik. – Milyen szép és kellemes nap ez a parti két ilyen finom és kellemes hölggyel.–

– Valóban!– Miss Malfoy egyetértett. – Ami azt jelenti, hogy a nap nagyon szép.– Aggódva csipogott, és a hozzá legközelebbi helyet mutatta. – Kérem, Bartholomew úr, jöjjön, és üljön le anyához és hozzám.–

Bartholomew engedelmeskedett, minden ceremóniát nélkülözően helyet foglalt, és elfogadta a hideg italt, amit egy manó nyomott a kezébe.

– Nagyon szép nap ez a mai– - visszhangozta William. – Azt hiszem, sétálni megyek.– Felállt, kabátját és kalapját hátrahagyva, és hosszú léptekkel átkelt a kerten.

– Szeretne társaságot, Avery?– - szólította Tom Longbottom. – Ha csak egy pillanatra várna, szívesen csatlakoznék önhöz.–

William hátranézett, és egy rövid pillantást vetett Cressidára.
– Semmiképpen sem akarlak elvenni a feleségedtől.– Másodperceken belül elérte a terasz alját, és a keleti erdő felé lopakodott.

Az ételek mind eltűntek, helyükre festett porcelánpoharak és hűtött tálak kerültek, különböző ízesítésű fagylaltokkal. Hiddy két manó állt az éberségben, ezüstkanalakkal felfegyverkezve.

– Nos, én bizonyára nem várok senkire.– Penelope felpattant, hogy szemügyre vegye a terítéket.

– Örülök, hogy újra látlak– - szólt Hermione Bartholomewhoz. – Nem is tudtam, hogy ismered a családot.–

Lady Malfoy átvett egy csészét egy tündétől, és gyanakodva szemlélte a tartalmát. – Bartholomew Lucretia és az én személyes gyógyítóm, és ugyanezt a szolgálatot nyújtotta a drága néhai férjemnek is. Kétségkívül ő a legnagyobb gyógyító az országban.–

– Köszönöm, ez nagyon finomnak tűnik– - mondta Bartholomew, miközben egy elf átnyújtott neki egy csészét. – Bár vannak más, az enyémmel egyenrangú és nagyobb tehetségek is, de úrnőm bókjai mindig elfogadhatóak egy magamfajta kilencvennégy éves öregember számára.–

– Nincs itt semmi hamis szerénység, Bartholomew.– Sir Thomas a desszertasztalhoz lépett, és átkarolta Penelope derekát. – Te tisztítottad meg Stroud professzor artériás torlódását a Wizengamot emeletén a válság közepén, és mentetted meg a minisztert egy kezelhetetlen rosszulléttől.– Egy plakátra hunyorgott. – Penny, békegalambom, narancskrémet kaptak. Készen állunk.–

– Van egy virágzó gyógyító tehetség a saját háztartásodban– - mondta Bartholomew. Megbillentette a fejét, és Cressidára mosolygott, aki a teáscsészéjét fixírozta. Egy kanálnyit ízlelgetve a desszertjéből, folyamatos szórakozottsággal szemlélte a lányt, majd félretette a csészét, és elővett egy levelet a zakója zsebéből. – Van itt valami, ami, úgy vélem, nem kis érdeklődésre tarthat számot, Miss Cressida– .

– Miféle ostobaság ez?– - kérdezte Lady Malfoy.

Bartholomew odatartotta a levelet, amíg Cressida fel nem állt, és elő nem vette. A grófnő és Miss Malfoy asztala előtt állt, és az anyjára, majd az apjára nézett jóváhagyásért.

Sir Thomas egy kézmozdulattal intett neki. – Akkor menj csak.–

Cressida leült a takaróra Isadora mellé, kibontotta a levelet, és olvasni kezdte.

– Tudod, hogy mi folyik itt?– Hermione odasúgta Rolandnak.

– Fogalmam sincs– - mondta a férfi.

Ahogy Cressida tekintete végigvándorolt a levélen, az arckifejezése a bágyadtságból mélységes megdöbbenésbe váltott át. A végére ért, megvizsgálta az üres hátlapot, majd megfordította, és újra elolvasta. Miután befejezte, a levél kiesett az ujjai közül, majd a szája elé csapta a kezét, és sírni kezdett.

Bartholomew sugárzott.

– Drágám, mi az? - kérdezte Isadora. – Megnézhetem?– Miután Cressida beleegyezett, elolvasta a levelet, és zihált. Miután még egyszer elolvasta, a karjába vette Cressidát, és összenyomta közöttük a pergament.

Penelope átment a húgaihoz, kivette Isadora kezéből a levelet, és maga is elolvasta. Szembefordult Bartholomew-val, és felemelte a pergament. – Ez a te műved?–

– Attól tartok, a döntés nem rajtam múlt– - mondta. – Csak a kezem volt benne.–

– Valaki tájékoztasson, hogy mi történik– - parancsolta Lady Malfoy.

Hermione úgy érezte, maga is majd szétrobban a kíváncsiságtól.

Penelope átadta a levelet az apjának. – Meg tudnálak csókolni– - mondta Bartholomewnak, majd a vállára tette a kezét, és így is tett.

– Nézzük meg, mi ez a nagy felhajtás, ti ostoba zselék– . Sir Thomas karnyújtásnyira tartotta a levelet, és megköszörülte a torkát. – Kedves Miss Cressida Longbottom - ez te vagy, malac!– Meglengette a levelet Cressida felé, mielőtt folytatta. – A Szent Mungó Gyógyítóművészeti Főiskola nevében örömmel ajánlok önnek helyet a Gyógyítóképző Programban, egy négyéves tanfolyamon. A St. Mungo's College világhírű -– Sir Thomas felnézett a papírról. – Cressy! Azonnal gyere ide!–

Cressida otthagyta a nővére karját, és az apjáéba repült, csókokkal árasztotta el az arcát, mielőtt Tom boldog ölelésébe, és végül az anyjáéba kavarodott.

– El kellett volna mondanod nekünk, mon biquet– - mondta Lady Longbottom, megsimogatva lánya haját.

– Nem tudtam.– Cressida elcsuklott. – Esküszöm, a leghalványabb fogalmam sem volt ilyesmiről.–

– Nem adtál be kérelmet?– - kérdezte Sir Thomas. – Bartholomew! Magyarázd meg!–

Penelope hálaadásának hatására elvörösödött arca, Bartholomew levette a szemüvegét, megtörölte a homlokát, majd visszatette. – Elfogadja, Miss Cressida?–

– Teljes szívemből– - mondta Cressida. – Ha apám megengedi…–

– Mindent megengedek!– - kiáltotta Sir Thomas. – Menj, és igyál egy nagy halom jeget, te ragyogó kis bolond.–

– Sajnálom, hogy nem én voltam a fő szerzője ennek a fejleménynek - mondta Bartholomew. – Csütörtökön látogatót fogadtam a londoni irodámban, egy ügy miatt, amelyről azt állította, hogy sürgős.–

– Oh. – Roland a szájára tette a kezét, elrejtve az egész arcára kiülő mosolyt. – Jó ember.

– Természetesen első kézből láttam az ön rendkívüli ügyességét Granger úr betegszobájában – folytatta Bartholomew. – Szégyenkezve vallom be, hogy eszembe sem jutott, hogy esetleg hivatalos képzést szeretne folytatni a szakmában. Csak akkor világosodtam meg, amikor Mr. William Avery követelte, hogy hallgassam meg őt ebben a kérdésben.

Cressida megrázta a fejét, mintha tagadni akarná, amit mondott, aztán a szívére tette a kezét, és újabb zokogásban tört ki.

– Hosszasan és szenvedélyesen védte az ön különleges zsenialitását - mondta Bartholomew. – Utána erőteljesen - és merem állítani, hogy az én esetemben szükségtelenül - az egész nemed ügyét védelmezte. Elveinek egyetemes alkalmazása csodálatra méltó.–

Mrs. Avery felragyogott a büszkeségtől.

– Azoknak a kisfiúknak sokkal kedvesebbnek kellene lenniük a bátyjukkal– - mormolta Hermione.

Roland felnevetett. – Tényleg kellene.–

– Azzal fejezte be a kérését, hogy emlékeztetett, hogy tartozom az apjának egy nagy szívességgel, amit az ön nevében akart behajtani. Bármilyen burkolt fenyegetés a személyemmel vagy a tanáccsal szemben, biztos vagyok benne, hogy nem volt szándékos. Megnyugtattam, hogy nem kell ilyen messzire mennie. Pénteken jelentkeztem a tanácsnál, hivatkozva az ön félelmetes N.E.W.T.-jére és a tehetségére vonatkozó saját megfigyeléseimre. Most megtiszteltetés számomra, hogy én lehetek az ön kezében lévő ajánlat átadója.

– Mr. Bartholomew, jól értem, hogy Miss Cressida Longbottomot felvették a Gyógyítóképzőbe? – kérdezte a grófnő.

– Igen, anyám. Pontosan ez történt – mondta Miss Malfoy. – Hiddy, kérlek, hozd ide anyám sóoldatát, rosszul néz ki. – A lány megtörölte izzadt ajkát a szalvétával, majd a legközelebbi manó felé szegezte a fagylaltos poharát. – Legközelebb a mézes levendulásat szeretném megkóstolni.

Hermione rövid időn belül belekortyolt egy gombócba, Roland pedig három adagot evett a meggyes vaníliából. Utána Roland elfogadta Tom ajánlatát a varázslósakkra. Penelope nyílt beavatkozását a bátyja válla fölött nyugodt szívvel fogadta, amíg meg nem szabadították a seregét egy lovagtól.

– Jöjjön, és segítsen nekem, Miss Izzy - mondta.

Isadora vonakodott.
– Ön egy mester, Mr. Weasley. Nincs szüksége a segítségemre.

– De azért örülnék neki. – Roland egy hízelgő mosollyal lefegyverezte a lányt. – Nem lehet a bátyád az egyetlen játékos, aki tisztességtelen előnyöket élvez.

Isadora láthatóan feldúltan tette fel a szemüvegét, és húzott mellé egy széket. Miután tanulmányozta a táblát, azt mondta:
– Dáma a B4-re.

– Miért? – Rolly a homlokát ráncolva nézte a bábukat.

– Nézd meg… –Isadora a füle köré kulcsolta a kezét, és suttogott, majd elhúzódott. – Pont ott, látod?–

– Ó, valóban. Ha ő…– Roland a fülébe beszélt.

Isadora dühösen elpirulva bólintott.

Rolly a királynője után nyúlt. – Nagyon okos.–

Penelope a bátyja vállára hajtotta a fejét, és felsóhajtott. – Ezzel végeztünk, Tommy.–

Miközben a társaság többi tagja feloszlott, hogy körbejárja a kerteket és megcsodálja a családi portrékat, Hermione a felső emeleti ablakokat tanulmányozta, és izgatottan végigsimította a kezét a zsebe külső oldalán. Biztos volt benne, hogy csak képzelte, hogy egy nehéz függöny rángatózik a feje fölött, de nem volt semmi oka rá. Mivel nem maradt más dolga, mint a szabadidő eltöltése, csendben lesurrant a teraszról, és a tó ívét követve végigsétált a zöldövezeten.

Kiválasztotta Draco, Martin, Cassandra és a kisfiúk sziluettjét a víz csillogása ellen. Cassandra a tóparti fűben ült vállig érő pálcával, és vadvirágokat és zöldeket gyúrt sűrű kötéllé. A játékhajó horgonyon himbálózott, a sárkány pedig a magasban lebegett, zsinórját egy varázsigével a földhöz szegezve. Draco a mellkasához szorította Jamest, arccal kifelé, pálcája a fiú öklébe szorult, és szikrákat szórt a színek váltakozó szökőkútjában. Charles és John után eredtek, akik összezsúfolódva álltak a Martin széke mögötti futószéken. A fiúk fehér kézzel kapaszkodtak a fogantyúba, miközben a professzor szerpentines kitérőkön keresztül ostorozta őket, a szék minden egyes kanyarban bizonytalanul megdőlve, Martin pedig kénsárga füstpamacsokat lövellt ki a pálcájából, apró dörrenésekkel, mintha miniatűr ágyútűz lenne.

Hermione megállt az erdő szélénél, és figyelte, ahogy a csata kibontakozik. Kiegyenlítettnek tűnt, egészen addig, amíg Draco lába bele nem gabalyodott a sárkányzsinórba. A fiúk barbár üvöltéseket adtak ki, felugrottak Martin székéről, és nekirontottak Dracónak, mielőtt az kiszabadulhatott volna, megragadták a lábát, majd a karján lógtak, amíg színpadias jajgatással a földre nem zuhant. A vereség torkában James köpönyegforgatóvá vált, és azzal segített a testvéreinek, hogy többször is Draco mellkasára ült, és a fenekével engedelmességre verte. John elragadta James elől Draco pálcáját, és Martinhoz futtatta, aki az ég felé irányította, és a győzelem arany szikráit szórta mindannyiukra, miközben Cassandra kuncogott és hangosan tapsolt.

Hermione tudta, hogy össze kellene szednie Dracót, és rákényszerítenie, hogy intézkedjen a tubákosszelencével. De olyan ritka volt a torokhangú nevetése, amely visszhangzott a zöldben, hogy nem tudta elviselni a gondolatot, hogy ő legyen az, aki leállítja. Nem volt semmijük, csak idejük: rengeteg, halom és hektárnyi idő, órák, hetek, sőt évek, ha úgy adódott; annyi, amennyit csak akartak, és még több is. A jövőjük várt rájuk, örökké türelmesen.

Megkönnyebbülve lépett ki a napfényből az árnyas erdőbe. Egy ideig a parttal párhuzamos, ápolt erdei ösvényen sétált. Ahol a tó szűk csatornává szűkült, átkelt egy kőhídon, majd elhaladt egy fehér oszlopos templomtorony mellett, amely a víz fölött magasodó dombon állt. Azon túl a sétaút összeszűkült, majd szerteágazott, és látszólag céltalanul elágazott. A vad, vékony ösvény, amelyet egy alacsony hegygerinc oldalában követett, minden bizonnyal inkább a szarvasoknak, mint az embereknek szólt. A gerincre való felkapaszkodás után kifulladva és irtózatosan izzadva leült egy tuskóra, és felpattintotta a legyezőjét. Közvetlenül előttünk bokrok és loncok sűrűje szegélyezett egy lejtős vadvirágos rétet, amelyet ékszerfényű, derékig érő áradatú aszternák, pipacsok, búzavirágok és kőrisvirágok özönlöttek el. A hullámokon túl a horizont felé gördülő, foltokban gazdag mezőgazdasági területek panorámája tárult elénk a felhőfoltos égei-tengeri égbolt alatt. Ha egyedül lett volna, Hermione kiváncsiskodott volna, hogy belefulladjon ebbe az ábrándos, napmámoros burjánzásba. De a rét horizontjánál, csípőig elnyelve a virágzó hullámokban, sötét haját a szellő gereblyézte, William végignézett a tájon. Hermione fontolgatta, hogy bejelentkezzen-e, és már éppen elhatározta, hogy megteszi, amikor a rét túlsó oldalán egy fehérbe öltözött alak bukkant elő az erdőből.

Cressida volt az. Hermione megdermedt. Tudta, hogy mennie kellene, de a lonc és száraz nyári fű illatú, lomha légkörben csak lassan emelkedett fel. Cressida könnyednek és ragyogónak tűnt, arcát felmelegítette a mászás. A főkötője szalagjainál fogva lógott az ujjai közül, és a hajának nagy súlya lazán összefogva ült a tarkóján. Mintha mérlegelne, hosszasan elidőzött, mielőtt tétova léptekkel átgázolt a fodrozódó virágtengeren. A rét közepén ismét tétovázott, aggodalmát elárulta mellkasának gyors emelkedése és süllyedése. Mielőtt elfordulhatott volna, William a válla fölött pillantott rá.

Bármennyi szót válthattak volna: bocsánatkérést, magyarázatot, tagadást, nyilatkozatot.

De némák maradtak a fortyogó pompa közepette, az ősi kútforrás, amely a világ peremén ontja élő vizét. Hermione még soha nem látta Cressidát ragyogóbbnak. Nem lélegzetvisszafojtott, aggódó lány volt, hanem egy isteni szellem, aki a habokból született, hogy ellopjon egy földi órát, félig szétnyílt ajkakkal, felfelé fordított arccal, amely felfogta a bő nyári fényt, és visszatükrözte azt a szerelem egész és meghökkentő csodájával. Vilmos kihúzta a kezét a zsebéből, és a virágok között lépkedett. Kétségtelenül szerelmesként lépett oda hozzá, karjaiba ragadta, és bocsánatkérés vagy habozás nélkül megcsókolta.

Cressida megernyedt a férfi ölelésében, mintha ájulásban adta volna meg magát, aztán egyszerre csak életre kelt, és a férfihez tapadt, kezét a hajába fonta, és a férfi hevességére a sajátjával válaszolt. William felemelte a földről, és végigpörgette a réten, megcsókolta a száját, az arcát, a hosszú, nevető torkát.

Hermione a rejtekhelyén elfordította az arcát, hogy tiszteletben tartsa a magánéletüket, és alig érthető okokból sírva fakadt. Könnyek homályosították el a szarvas ösvényen való visszavonulását, és ködösítették látását, amikor visszatért szabálytalan útját a tóparti bolondokházához. Nem volt abban az állapotban, hogy újra csatlakozzon a piknikhez, leült a tóház penészes lépcsőjén, és megpróbálta összeszedni magát. Nem volt oka a sírásra. Úgy gondolta, hogy örülnie kellene. A táj zümmögött a termékenységtől. A fiatalság és a szépség diadalmasan állt a világ felett. A szerelem lehetséges - sőt, valószínű - volt, bárhol, ahol a magjai termékeny szívekben kaptak helyet. Úgy tűnt, hogy minden kézzelfogható dolog a remény és a megújulás egyetemes megerősítésében emelkedik fel. Ebben a szellemben húzta elő a zsebéből a tubákos dobozt, térdére támasztotta, és együtt nézte a torz, csillogó tavat és a mögötte elterülő erdő elmosódott, változó, csúszó zöld vonalát.


***


A tavasz harmadik, márciushoz képest szokatlanul szép napján a Weasley-vasárnapi vacsorát korán és kint tartották, a kertben egymás mellé állított, időjárásszürke faasztal-páron.

Az étkezés után Hermione a rózsasövényben álló rozsdás acélkapu előtt állt, és ökölbe szorította az öklét Ron kapucnis pulóverének ujjai között, amelynek mellkasán nyomtatott betűkkel Varázsbűn-üldözési Főosztály volt olvasható. Mögötte csattogtak az edények és az ezüsteszközök, ahogy Fleur, Harry és Percy leszedték az asztalokat, és bevitték az edényeket. Beszívta a levegőt, és a folyó csillogó sávja felé vette az irányt, amely rézsútosan csillogott a fogyatkozó délutánban. A térdig érő fű reszelt a farmerján, ahogy ment, de ha Ron hallotta is a közeledését, nem vette tudomásul. A lány csatlakozott hozzá egy padon a folyóparton, térdét felhajtva, lábát a pulóverrel takarva, és figyelte, ahogy a férfi köveket pattintgat a víz felszínén.

– Annyira sajnálom – mondta.

Ron kinyitotta a kezét, és megvizsgálta a tenyerében lévő lapos kövek halmazát, mielőtt kiválasztott egyet, visszatekerte a karját, és a folyó közepe felé hajította.

– Én nem… – Hermione a térdére hajtotta az állát, a fenekére hintázott, és a hátára tette a kezét. A lány érintésére a férfi vállai megrándultak. Hermione az ajkába harapott, hogy ne sírjon. – Csak néha pánikba esek. Te is tudod.

– Igen. – A hangja torlódott és egyenetlen volt. – Tudom.

– Semmi köze nem volt hozzánk.

– Bárcsak láthattad volna az arcodat.– Szipogott, és a csuklója hátuljával megdörzsölte az orrát.

Hermione a karjába nyomta az arcát, belélegezte, és ujjbegyeivel köröket kezdett rajzolni a lapockái között. Próbált, tudva, hogy nem fog sikerülni, nevetni rajta.

– A szüleid 1969-ben házasodtak össze. Sajnálom, hogy ezt kell mondanom, de az édesanyád fátyla kissé megdöbbentő.–

– Betegnek tűntél.–

– Csak nem számítottam rá.– Még akkor is, amikor átkarolta a férfi derekát, úgy érezte, mintha a meleg, gyönyörű test, amelyet majdnem olyan jól ismert, mint a sajátját, kicsúszna a kezéből. Várta, hogy a férfi karja viszontszerűen átkarolja a vállát, de az nem jött. – Aztán mindenki azt akarta, hogy felpróbáljam, és…–

– Négy gyereket akarok, Mione.–

Hermione bőre bizsergett az adrenalintól.
– Micsoda?–

– Négy gyereket akarok.–

– Mindig azt mondtad, hogy hármat akarsz. Én egyet akarok. A kettő a kompromisszum.–

– Igen. – Végigtörölte a tenyerét az arcán, és láthatóan nedves lett. – De én valójában hármat akarok. Amikor még fiatal leszek.– Állkapocsizmai megfeszültek. – Hogy együtt nőhessenek fel az unokatestvéreikkel.–

A föld megmozdult, és törésvonalak hálózata terült szét Hermione szívében.

– És aztán szeretnék egy negyediket– - folytatta. – Véletlenül, ha a többiek már nagyjából felnőttek. Amikor már egy kicsit öregek leszünk hozzá. – Előrehajolt, és összefűzte az ujjait a nyaka mögött. Arcát a karjai közé rejtve hangosan sírni kezdett.

– Haza kellene mennünk.– Az elméje kezdett eltávolodni a testétől, és ő hagyta. Bár a hangja egyenes és hűvös maradt, nem tudott semmit tenni, hogy megállítsa a könnyek egyenletes áradatát, amely végigfolyt az arcán, és szabálytalan foltokban elsötétítette Ron pulóverét. – Akkor beszélhetünk erről még egy kicsit.–

Egyikük sem mozdult. A nap követte az ég lefelé ívelő ívét, a fáradt napfény dadogott felfelé, miközben a folyó nyugat felé ömlött. A szél felerősödött. Hermione figyelte, ahogy a szemközti parton a fű merül és emelkedik, és félig öntudatlan köröket dörzsölt Ron hátába.

– Veled nőttem fel, Hermione. – A fiú magába gömbölyödött, egy nautilusnyi önvédelemmel, és halk, felkiáltó hangon zihált. – Érted nőttem fel.– Ezután már nem tudott megszólalni, helyette görcsbe rándulva zokogott.

A lány szorosan tartotta, mintha a fiú kiugrana a folyóra, és a tenger felé sodorná őt az áramlat.

Hosszú percek után a légzése lelassult és szabályosabbá vált.

– Menjünk haza – mondta a nő.

A férfi a szemét dörzsölte az ingujjával.
– Néha spontán akarok lenni. Még a fontos dolgokban is.

Visszatérve az Odúban George és Harry nagyot nevettek, és Hermione megfordult, hogy megnézze őket. Mindketten a gnómoktól hemzsegő kertben álló, lakkozatlan asztalok mellett kuporogtak, George keze Harry vállán pihent. Néhány rövid hét múlva a rózsabokrok rügyezni és virágozni fognak. A karámban kviddicsmeccsek lennének. George hagyná, hogy Bill gyerekei kipróbálják a tűzijátékát. A vasárnapi vacsorák mindig kint lennének. Bármilyen varázslatok fűzték is össze a házat, újra összeállna, azon a nyáron és a következőn, és az azt követőn is. Lesznek még gyerekek is - George és Angelina, Harry és Ginny, Percy és talán még Charlie gyermekei is, és egy nap az övéi és Roné, egy család, amelyet varázslatok és kívánságok tartanak össze, akárcsak a házat. És ő is része volt ennek.

– Spontánok vagyunk – suttogta a lány.

– Olyan terveket akarok, amelyek változnak, amikor mi változunk. Akarok egy bizonyos fokú kockázatot.

– Én is akarom ezeket a dolgokat.

Ron bólintott, a figyelme a folyó túlsó partján lévő mezőkön kalandozott.
– De te nem akarod őket itt. Nem akarod őket velem.

Hermionénak az a megmagyarázhatatlan érzése támadt, mintha egy nagy magasság peremén bukdácsolt volna, és zuhanni kezdett volna. Bár érezte a szellőt az arcán, és látta, ahogy átszűrődik a fűben, nem volt levegő, amit belélegezhetett volna. A hang, amely elhagyta, nem a sajátja volt. Szinte hangtalan, értelmetlen kilégzés volt. Semmi sem volt.

– Kérlek, hagyd abba.–

– Azt akarod, hogy ott legyenek.– A férfi végre ránézett a nőre. A szemei - még a fájdalomtól és a meggyőződéstől vörösre cserepesek és duzzadtak, megfeszültek - kék és meleg, mintha az otthon barátságos küszöbe lett volna. – Azt akarod, hogy vele legyenek.–


***

Hermione a kúria alsó teraszán találta meg Dracót, Martint és a kisfiúkat. Draco a fűben heverészett, és szilvát evett, amelyet sárga primőrök, páfrányok és lágy lila Nigellák sűrű koszorúja koronázott. Teljesen bacchánsan nézett ki, haja szélfútta kócos volt, ruhája pedig gyűrött. Charles és John hason feküdt mellette, és egy hatalmas, pálcikákkal és levelekkel teletömött üvegedénybe bámult. Martin a kavicsos sétányon dudorászott, kócos fehér haja lobogott a saját virágkoronája alatt, James a térdén ült. A fiú rángatózó mozdulatokkal kormányozta a széket, a professzor időnként lopva korrigált, hogy lelassítsa a hirtelen gyorsulást, és megakadályozza, hogy a korlátnak ütközzenek.

– Minden rendben, Granger? – Draco leplezte a szemét, amikor a lány közeledett. – Merlin, te nem vagy. – Felpattant, a félig megevett szilvát egy topiáriumbokor alá hajította, és elállta az útját a kavicsos sétányon.

– Ha megbocsátasz. – Hermione megpróbált ellökni mellette, de a férfi megmarkolta a könyökét.

– Nagyon rosszul nézel ki – erősködött. – Meleged van? Elég vizet ittál? Várj csak, te… – Egy ujját a lány álla alá gyűrte, és az arcát tanulmányozta. – Sírtál?

– Persze, hogy nem. – A kisfiúk felé fordult. – Kik vannak odabent?

Charles mélyen kotorászott a befőttesüvegben, és előhúzott egy gömbölyded szürkésbarna varangyot.
– Ez itt William Wartwilliam, Bufonidus hatodik grófja, varangyvezér – mondta. – A fűben bóklászva találtunk rá, és a professzor úr megidézett nekünk egy befőttesüveget.

– Haza akarjuk vinni magunkkal – mondta John – de Mr. Granger vissza akarja tenni velünk, mert beszélgetni fogunk vele.

– Konzerválás – mondta Draco.

– És nem nyúlhatunk hozzá, mert mirigyei vannak. – John átnyúlt a bátyja fölött, hogy megsimogassa a varangy lábujjait. – Szerintem pompásak a mirigyei. Nézd, Charles, már megint ránk kacsint.

Amikor elmerültek a varangy szemmozgásában, Hermione ellökte magától Draco kezét, és körülnézett a teraszon. Biztosra véve, hogy nem figyelik őket, előhúzta a zsebéből a szipkás dobozt, és a mellkasába nyomta.
– Már kétszer is megpróbáltam. Fogalmam sincs, hol van az istenverte szalonod, és Hiddy nyilván az egész házra védőbűbájokat helyezett. – Csalódottan végighúzta a tenyerét az arcán. – Csak annyit tudtam meg, hogy a déd- ad infinitum nagyapádnak volt egy kis fültanúja.

– A fülkagylók. – Draco visszahőkölt. – Ó, te jó ég, azok azok lennének? Ez undorító.

– Úgy hallottam, hogy van egy kivételesen ritka disznódelfinje is odafent. Az ott kavalkádozik.

Draco bámult rá, állkapcsa összeszorult, ahogy a fogaskerekek forogtak az agyában.
– Sajnálom – mondta végül. – Nyilvánvalóan nem gondolkodtam. – Megmérte a tubákosszelence súlyát a tenyerében. Még mindig töprengve, tekintete a házról a kertre, a távoli pázsitasztalokra ugrott, ahol az özvegy grófnő udvart tartott. A tekintete Martin és a kisfiúk között vándorolt, akik vitatkozni kezdtek a rögtönzött terráriumukban lévő botok elrendezésén, és az arckifejezése megváltozott.

– Miért nem jutott ez előbb eszembe? – Elhajította a tubákosszelencét, és fölülről lecsapta a levegőbe, mielőtt a nadrágzsebébe csúsztatta volna, ahol nyomtalanul eltűnt.

Hermione a csípőjét bámulta.
– Kiterjesztő varázslat?

– Igen, persze.

– A vészhelyzeti időnyerő tönkre akarta tenni a ruhád vonalát, ugye?

Draco rosszallóan nézett rá.
– Ezen már hetekkel ezelőtt túlléptünk, Granger. Avery! – Intett a fiúknak, elővette a pálcáját, és leguggolt, ahogy közeledtek.

A gyerekek hármasban guggoltak le mellé, és konfabuláltak.

– Nem szabad reszketnetek, vagy más módon kimutatnotok a félelmeteket – kezdte halkan, halk hangon – hanem a szemeteket a hátatokra vetitek, és figyeltek. – A válla fölött hátrapillantott Martinra és Jamesre. – Egy csónak közeledik, a Jolly Roger lobogója alatt.

– Kalózok! – zihált John, akit annyira felbuzdított a hír, hogy egyszer előreugrott, mint egy béka. – Vérszomjasak?

– Minden kalóz vérszomjas – mondta Draco. – A bajuszuk miatt.

Hermione mélyén ezer pillangó szállt fel.

Charles szkeptikus volt.
– Mennyire szomjasak ezek a bizonyos kalózok?

– Kiszáradtak. – Draco elcsavarta az arcát, és végighúzta a hüvelykujját a nyakán. A brutális mimikát csak a fejét még mindig körbeölelő primőrök sokasága rontotta el valamelyest. – A HMS Warty William veszélyben van, és rajtad múlik, hogy megvédd.

– És maga a kapitányunk? – kérdezte Charles óvatosan.

– Nem, kapitány! – Draco megrázta a fejét. – Maga az, kapitány.

– Én vagyok a hajóskapitány – mondta John. – És te mi vagy?

– Hétköznapi matróz. De jó forrásból tudom, hogy a fegyvertárunk jól felszerelt.

Martin felhördült, és megállt, éppen mielőtt a széke nekicsapódott volna Draco hátsójának. James lecsúszott az öléből, leguggolt Draco mellé, és maréknyi kavicsot kezdett szitálni az öklével.

– Pszt. – Draco az egyik ujját az ajkához szorította. – Közel vannak.

– Ki van közel? – suttogta Martin.

– Te. Te egy kalóz vagy– tájékoztatta Draco.

– Ah. – Martin behunyta az egyik szemét, és vigyorgott. – El a kezekkel a zsákmányomtól!

– Kapok egy pálcát? – kérdezte John.

– Sokkal jobbat – mondta Draco. – Kapsz egy kardot.

Hermione keresztbe fonta a karját.
– Nem tudom, mit képzelsz, mit csinálsz, de ha még több ostobaságba akarod belegabalyodni, add vissza a dobozt. Majd én magam megcsinálom. – Kinyújtotta a kezét.

Draco hunyorogva nézett rá.
– A parancsnok elvárja a lojalitást, te piskóta. Aki elhagyja a posztját, annak akasztófára való a helye.

James megkóstolt egy marék kavicsot, és játékosan megdobogtatta a fenekét.

– Nem támogatom a halálbüntetést – mondta Hermione. – Különben is, a birodalmi terjeszkedés egyik fő mozgatórugója éppen az a nacionalizmus és militarizmus, ami…

– Az akasztófa előtt – szakította félbe Draco – hüvelykujjcsavarok és elrontott fejadagok. Figyeljetek nagyon jól. – Elővette a pálcáját, és egy téglalapot rajzolt vele a kavicsba. Megkocogtatta a közepét, majd hátrasuhintott a karjával, jelezve a kastélyt. – Látod magad előtt a hajónkat.

Martin átbillent Draco válla fölött, és a virágkoronáját kapargatta, amikor az a szemére esett. – Ez egy háromárbocos szkúner. Emberek a kötélzetre! Puskaporozzátok be a hordólyukat!

– Fel az előcsarnok lépcsőjén – Draco cikcakkban végigsimította a pálcája hegyével a téglalapot -, a szolgálati lépcsőn át a második emeletre, és a folyosón jobbra. A negyedik ajtó mögött balra, itt rajzolt egy X-et a diagramjára, és megkocogtatta megtaláljátok a bicskáinkat.

– Van lovunk? – John.

– Természetesen - mondta Draco. – A fegyvereinket egy ládában tartjuk a tűzhely mellett. Közvetlenül a lovak mellett.–

– És akkor megölünk minden kalózt, aki valaha élt– - mondta Charles.

– Szúrás és hárítás– - ajánlotta fel Martin.

Draco eltette a pálcáját.
– Legalábbis a gonoszokat.– Egy huncut pillantást szegezett Hermione felé. – Most pedig rójátok le tiszteleteteket a kommodornál.–

John felpattant, és tisztelgett neki, majd Charles követte a példáját. Draco várakozóan felvonta a szemöldökét.

Hermione felszisszent és megforgatta a szemét, majd a ház felé mutatott. – Uraim! Tally-ho!– A karja megernyedt. – A matrózok mondják a tally-ho-t ?–

Nem számított. Akár rókákat, akár kalózokat üldözve, a fiúk teljes sebességgel rohantak fel a terasz lépcsőjén. Martin utánuk lőtt, minden lépcsőfoknál megállt, hogy hátradöntse a székét, és döcögősen, fáradságos sietség nélkül fellibegjen rajtuk.

– Most, hogy végeztetek a kis romantikus konfliktusforgatókönyvetekkel - mondta Hermione -, remélem, képesek lesztek egy valódi tervre összpontosítani– .

– Tessék, fogd meg ezt.– Draco a hónaljánál fogva felhúzta Jamest, és Hermione karjaiba fektette. Mielőtt a lány egy szót is szólhatott volna, a férfi megragadta a kezét, és kocogva a ház felé húzta.

– Hová megyünk?– - kérdezte lélegzetvisszafojtva.

– Borzot ültetni– - felelte a férfi. Amikor utolérték Martint, a férfi elengedte a lány kezét. – Meglökjelek, unokatestvér?–

Martin elengedte a kormánygombot, és a szék hátrafelé kezdett csúszni. – Repülj el a Holdra, fiam!–

Draco felhajtott Martin székével az utolsó emelkedőn, majd visszatért Hermionéhoz, megragadta a kezét, és maga után húzta. A ház szintjén lévő teraszon elvette Hermionétól Jamest, és Martin ölébe pottyantotta. A kastély nyitott ablakaiból fiús sikolyok és zavarba ejtő puffanások kakofóniája szűrődött ki, amely doppler-effektusban emelkedett és süllyedt, ahogy a zaj a ház egyik végéből a másikba haladt.

Cassandra Penelope mögött ült, és vadvirágokat font a húga hajába, hogy azokhoz hasonlóan a sajátjába is beleszője. – Hová mentek mindannyian?–

– Érdekel egy tengeri csata, Miss Cassandra?– Draco megkérdezte.

Cassandra egy pipacsot Penelope füle mögé telepített, ökölbe szorította a szoknyáját, és a ház felé trappolt. – Ki az agresszor?–

– A kalózok– - mondta Draco. – Különösen a gyilkosok.–

– Heave ho és hozd a tavaszt, kislány!– James nekidőlve, Martin a teraszra nyíló franciaajtók felé száguldott. – Nincs zsákmány, nincs zsold!–

A grófnő teáscsészéje csörömpölt a csészealjban. – Egész délután nem hallottam mást, csak krokodilok leigázásáról, engedély nélküli sebészeti beavatkozásokat végző nőkről és ártatlan gyerekek kalózkodásra való toborzásáról.– Felemelte a csészéjét, megállította közvetlenül az ajka előtt, és újra lecsapta. – Ez eléggé megdöbbentő.–

– Új köntöst készíttet Miss Parkinson esküvőjére, m'lady?– - kérdezte Mrs. Avery. – Láttam a legcsábítóbb borszínű bársonyboltozatot a Fernberry's-ben, amikor Mr. Avery a múlt héten Londonban jártunk.–

Lady Malfoy nedvesen pislogott, mint Bufonidus grófnő. – Soha nem hordok pirosat.– Aprólékosan forgatta a teáscsészéjét. – Szerintem az egyik inkább egy paradicsomra hasonlít.

Mrs. Avery nagyot kortyolt a saját teájából, és Hermione tekintetét elkapva anyai kacsintást küldött a perem fölött.

Draco berángatta Hermionét a házba, miután Cassandra és Martin eltűntek az ajtón. Hermione egyenesen az előcsarnokba akart menni, de Draco hirtelen megállt, és egy cserepes narancsfa mögé rángatta. Szorosan a mellkasához húzta a lányt, és az egyik ujját az ajkára tette.

– Pszt.

– Mit csinálsz?– - suttogta a lány.

– Csak figyelj.–

Egy pillanatig Hermione csak apró, óvatlan lábak szabálytalan csobogását hallotta a felső emeleteken. Aztán az előcsarnokból vad ordítás hallatszott.

– Aaarrrrgggggghh!– - dörmögte Cassandra.

Két magas, harsány sikoly következett, és még több puffanás.

– Futtass egy lövést az íjon át, tüzér!– Cassandra kiáltott. – Hadd tudják meg ezek a kekszzabálók fiai, hogy mindjárt kifosztják őket!–

Martin egyik miniatűr ágyúgolyója lepattant a márványról.

– Ez a terved?– Kérdezte Hermione. – Kifosztani a saját házadat?–

– Tudod, mi a vicces, hogy itt még mindig van egy narancsfa. Kíváncsi vagyok, hogy ugyanaz-e.– Draco megvizsgálta a fa fényes lombját. – És nem, ti hitetlenek, ez is a tervem része. Rossz szobát mondtam a kisfiúknak. Majd megkeresik a gyerekszobát, de ez eltart egy darabig.–

– A családod kardokat tart a gyerekszobában, igaz?–

– Ez a gyereknevelés szokásos eszköze, igen.– Draco összeráncolta a szemöldökét. – Azt hittem, Weasley-éknél egy-két ilyen szaladgál példának okáért.–

Martin hangja visszhangzott a bejáratban. – Húzd fel a mizzen, kislány! Gyújtsd fel a fedélzetet!–

– Gyerünk!– Draco ismét megfogta a lány kezét, és besurrant egy keskeny ajtón a sarokban, majd végigkorbácsolta a lányt egy sor alacsony mennyezetű, labirintusszerű szervizfolyosón, míg végül az első lépcső mellett bukkant fel. A karjaiba vette a lányt, és mindkettőjüket a sarokba lapította, ahonnan oldalról ráláttak a lépcsőházra.

Cassandra izomból mögötte, Martin a lépcső tetejéhez döcögött, és a pálcájából egy sorozatot eresztve kirobbantott a látóteréből.

– Miért nem dezillúzióztatjuk magunkat? – Kérdezte Hermione.

– Az egyik betörésem során megpróbáltam, és a manó átlátott rajta. – A fejük fölött hallatszó Apparition hangjára Draco karja a lány dereka köré feszült, és összenyomta a szippantósdobozt közöttük. – Mi sem tudunk hoppanálni. Az a legbiztosabb módja annak, hogy megkopaszodjunk. Le kell futnunk. Benne vagy? Egyedül is meg tudnám csinálni.–

– Persze, hogy benne vagyok– - mondta Hermione. – Már kétszer is kipróbáltam, nem igaz?–

A kiáltások és kiáltások odafent egy pillanatra felerősödtek, aztán elhalkultak. Hermione ökölbe szorította az öklét Draco mellényében. Együtt számoltak némán, csak az ajkuk mozgott.

Egy, kettő, három…

…nyolc, kilenc, tíz.

– Most – suttogta Hermione.

Kiszabadította magát a férfi szorításából, és olyan halkan futott, ahogy csak tudott, megkerülte a rikító márványból készült karzatot, és felszáguldott a lépcsőn. Draco szorosan mögötte futott, keze a korláton érintette az övét.

A lépcső tetején Draco átkarolta a lány közepét, és végigbattyogott vele a folyosón, szorosan a falakhoz tapadva, folyamatosan fürkészve az előttük és mögöttük lévő folyosókat.

A padló felettük súlyos dörrenéstől megremegtek a falak, majd a közelben szolid csattanások sorozata hallatszott. Egy tőlük jobbra lévő ajtó mögött valaki azt kiáltotta:
– A francba!

Draco hátrált, feldobta a legközelebbi ajtót, berántotta Hermionét, és becsapta.

Hermionénak alig volt ideje felfogni, hogy a sötétben állnak egy ruhásszekrénynek tűnő helyiségben, amikor a folyosó megtelt gyors, taposó léptekkel, valamint Cassandra és Martin konspiratív mormogásával.

– Jól van a szemed? – kérdezte a lány.

– Tűzálló lencse, kislány! Jaj, istenem, már jönnek is.

Újabb lépések és egy ajtó kinyílt, majd kattant. Amint becsukódott, hirtelen apró, menetelő léptek érkeztek, dörömböltek az egyik irányba a folyosón, majd a másikba.

Hermione szeme alkalmazkodott, és az ajtó alatt beszivárgó vékony fénysávban élesen kirajzolódott a körülötte lévő tér. Megvizsgálta a kétoldalt álló, teljesen egyforma hosszúságú fekete gyapjúköpenyekkel teli állványokat, aztán lábujjhegyre emelkedett, és Draco fülébe szólt.
– Hány garnitúra talárra van szüksége egy embernek?

Draco megérintette egy mellette lógó ruhaujjat, majd a száját a lány fülcimpájához szorította.
– A szükség szubjektív. Az én igényeim viszont tökéletesen objektívnek tűnnek.

Hőség ívelt Hermione szegycsontjáról lefelé a medencéjébe.

– Ebben biztos vagyok.

Az apró lépések megálltak közvetlenül az ajtajuk mögött.

– Közel lehetnek – mondta Charles. – Kalózszagot érzek.

– Én is – értett egyet John. – Káposzta és fenékvíz. – A férfi zihálva kapkodta a levegőt. – Jön!

– Ha az ifjú Avery mesterek kivonulnának a kertbe és az anyjuk gondjaira bíznák magukat, a teraszon friss süteményt találnak.–

Hermione pulzusa felszökött, és a szájára vette Hiddyt.

– Whot ho, bakker!– Charles felkiáltott. – Ez nem a szakácsnő helye! A fedélzet alá, és kössétek le az edényeket!–

– Milyen süteményt?– Kérdezte John.

– Az ifjú urat kétségkívül citromos, fűszeres és kakaós édesség, valamint francia macaronok és friss gyümölcsök megújult választéka csábítja majd.–

– Miért rejtegetsz egy fűtőt a hátad mögött? – kérdezte John.

– Mire utal az ifjú úr? – kérdezte Hiddy.

– Én látom– - erősködött John. – Pontosan kilóg a szép római ruhádból.–

– Á, igen. Már egészen elfelejtettem– - mondta Hiddy. – A földszinti szalon egyik tüzét kell gondozni.–

– Ugye nem fogod megütni vele a professzort?– - kérdezte Charles. – Még nincs kardja, úgyhogy nem lenne helyes.–

A folyosó végén James nevetésének hangja tompa hullámokban pattogott, mintha több zárt ajtó mögött zajlott volna. Aztán a terem egyszerre robbanásszerű dübörgések, sikolyok és heves felkiáltások örvényében robbant fel, amelyek egyszerre voltak fenyegetőek és örömteliek.

– Ha a kisasszony és a professzor úr megtenné, hogy visszamegy a lépcsőn - kisasszony! Kisasszony, a szoknyája lángokban áll! Exstinguo! – Bármit is mondott ezután Hiddy, azt elnyomta Martin köhögése és James teli torokból jövő nevetése. – Ha a professzor úr hajlandó lenne lelassítani a beltéri utazáshoz megfelelő sebességre, akkor nagyon örülnék neki - Professzor úr! A gyereknek pálcát kellene tartania a kezében?–

Hermione mindkét kezét a szája elé csapta, hogy elnyomja a saját nevetését, miközben a zűrzavar végigvonult a folyosón, és fokozatosan alábbhagyott.

Sokáig vártak, hallgatva az egy-két emelettel feljebb folytatódó lármát, aztán Hermione megragadta maga mögött a kilincset.

– Tízre – suttogta.

Egy, kettő, három…

…nyolc, kilenc, tíz.

Elcsavarta a kilincset, és mindketten kibotorkáltak a folyosóra. Draco elkapta a lány kezét, és végigvezette a folyosón. Egy saroknál balra akasztották a kampót, elszaladtak a következő folyosó végéig, majd jobbra fordultak, és könnyedén kocogtak egy hatalmas folyosón.

– Itt van – mondta halkan Draco a válla fölött. – Jobbra.

Egy majdnem karnyújtásnyira lévő zárt kétszárnyú ajtóra mutatott, olyan közel, hogy Hermione már érezte a jól végzett munka rohanását. Dadogva megálltak, és Draco a kilincsért nyúlt, majdnem köréje zárta az ujjait, amikor mindkét ajtó suhogva kinyílt.

A korábbi sírástól előidézve, a csalódottság forró könnyei csípték Hermione szemét. Miss Malfoy ott állt előttük, minden szempontból ártalmatlan, zseniális emberként, előzékenyen mosolyogva, kerek, rózsaszín, ragyogó arccal.

Hermione legszívesebben megfojtotta volna.

– Miss Granger! – Miss Malfoy felkiáltott. – Mr. Granger! Jó napot! – Egy bőrkötésű könyvet szorított a mellkasához. – Ma reggel itt hagytam a regényemet, és csak azért jöttem érte, hogy elhozzam.

Hermione már sokszor menekült el kellemetlen társasági helyzetek elől, és talált egy sarkot, ahol olvashatott; már mérföldekről kiszúrta a hazugságot.

A Malfoy kisasszony mögötti szoba nagy volt, de hívogató, a nyugodt kikapcsolódás minden kellékével: hangulatos kandalló, sakktábla a szárnyas székek között, magas polcok könyvekkel bélelve, a kényelmesnek tűnő kanapék mellett kézimunkákkal teli kosarak hevertek. Az egyik fal mentén keskeny polcokon különféle apró, érdekes tárgyak sorakoztak. Hermione felismert egy tubákos dobozt, amikor meglátott egyet. Egy egész zászlóaljnyi várta kínzó közelségben, ha csak oda tudott jutni.

Draco a kezében tartott dobozt szemlélte. A tenyerén kuporgott Miss Malfoy felé fordulva, könyörgő szemei a lányra szegeződtek.

– Ó. – Miss Malfoy kinyújtotta a kezét, keze a levegőben lebegett, és az ajkai szétnyíltak.

Hermione hitetlenkedve bámult Miss Malfoy, Draco és a tubákosszelence között.

Ő maga mondta: az idő öngyógyító. Vagy talán egy patak volt, amely saját útjait vájja, csatornákat ásva át minden akadályon, miközben a tengerrel való elkerülhetetlen újraegyesülése felé áramlik. Draco Hermionéra pillantott, aztán felvette a legelőnyösebb hangnemét, azt, amelyet arra használt, hogy megkapja, amit akart, és arra is, hogy kicsikarjon magának valamit, amit nem akart.

– Csak egy jelkép, Miss Malfoy - mondta -, hálánk jeléül a nagylelkű vendéglátásáért ezen a gyönyörű napon.

– Ó, Mr. Granger! – Miss Malfoy meghatódva rebegtette meg a szempilláit, és csipogott. – Miss Granger. Ön teljesen túlságosan nagylelkű!–

Draco türelmetlenül közelebb tolta hozzá a tubákosszelencét, és Miss Malfoy elvette tőle. Nagy tisztelettel a saját kis tenyerére tette, és ujjával végigsimított a doboz szemei között. Legalábbis Hermione megszokta, hogy szemeknek gondolja őket, amíg Miss Malfoy meg nem fordította a dobozt a kezében egyik, majd a másik irányba, és ki nem jelentette, hogy az…

– Olyan gyönyörű ábrázolása egy hattyúnak és a kisfiának.

– És a mije?– - kérdezte Hermione.

– A kisbabája, Miss Granger!– Miss Malfoy megérintette a szippantósdoboz egyik szörnyű kerek szemét, majd a következőt. – Összegömbölyödve alszik az anyja hátán. Milyen teljesen elbűvölő.

Hermione a tubákosszelencére meredt. Szándékosan keresztezte és oldotta a szemét. Behunyta a bal szemét, majd a jobbat. Akarva-akaratlanul egy fürtös hattyú és gyermeke alakját látta. De csak egy borz feneke bámult vissza. Az alak legfeljebb egy kacsa hátsó része, egy fenyegető wombat feje és négy zsíros varangyláb volt. Draco viszont úgy nézett ki, mint aki egyszerre oldotta meg a kvantumgravitáció problémáját és nyert egy életre elegendő Vénusz csokoládébimbót.

– Hermione és én egyetértettünk abban, hogy egy hattyúban annyi elegancia van. Borz, sündisznó, macska, cickány… – szakította félbe, és rosszallóan ráncolta a homlokát.

– Én tudom a megfelelő helyet hozzá. – Miss Malfoy átsuhant a szobán, és átrendezte a szemmagasságban lévő polcon lévő ezüstdobozok halmazát, amíg nem csinált egy kis helyet a hattyúdisznónak. Óvatosan a helyére tette, apró kiigazításokat végzett a pozícióján, majd büszkén és elégedetten összefonta maga előtt a kezét. – Tessék.

Draco megbabonázva bámult utána, majd Hermionéra nézett.

– Tessék – mondta.

Hermione tudta, hogy úgy értette: Ott. Ott találtam meg. És: Ott. Véget vetettünk a zűrzavar hosszú napjainak, megoldottunk majdnem minden rejtélyt, leküzdöttünk majdnem minden akadályt, és legyőztük saját ostobaságunk legrosszabbját. És még: Ott. Gyakorlatilag otthon vagyunk.

Draco kinyújtotta a kezét, és Hermione megfogta.

Kézen fogva sétáltak Miss Malfoy mögött a házon keresztül, és a lépcsőházban tomboló vad csatával találkoztak. John, Charles és Cassandra előrenyomultak és visszavonultak a korlát mentén, tompa hegyű fakardok csattogtak, John ügyetlenül lovagolt egy fekete bőr hobbiló hátán, ijedt tűnődő szemekkel. James oldalra dőlt Martin ölében a lépcső tetején. A szemhéja lecsüngött, majd tágra nyílt, aztán lehunyta, ujjai a szájában, kardja az egyik karjába görbült.

Rejtőzködve elnézett mindent, az övébe dugott piszkavasat tartva. Amikor Hermione és Draco előbukkantak a sarkon, az ujjai a markolathoz repültek, és rángatózva rápillantottak.

– Vigyázzon, Mr. Granger! – Cassandra előhúzott egy második kardot a hóna alól, és odadobta Dracónak, amikor az közeledett. Ennek megfelelően elengedte Hermione kezét, előre repült, és a levegőben csavarodva elkapta a kard markolatát, majd felugrott a korlátra, és lecsúszott, miközben Cassandrával találkozott a pengéje, miközben elrepült mellette.

– Micsoda móka! – Miss Malfoy tapsolt a kezeivel, miközben lefelé trappolt a lépcsőn, és sugárzott a vendégeire.

Később a kertben Hermione Isadora és Penelope között dőlt el a fűben. Miután elszundított, Hermione segített Dracónak átültetni Jamest Isadora karjaiba, ahol most álmában kerubszerűen dajkált, fonalas haja izzadt homlokára tapadt. Draco és Sir Thomas között megtámaszkodva Martin lassú, aprólékos léptekkel járta körbe a sétányt, és arról fecsegett, hogy a tintahal tinta beszerzési módszerei milyen hatással vannak a bájitalok tulajdonságaira.

– Látod, nem extrahálod. – Megállt, hogy megszaglásszon egy különösen rubinos rózsát, amely az ösvény mellett lógott. – Te kérsz.

William Wartwilliam mellette ült a terráriumában, John pedig Martin székét terelgette a teáscsészékből álló akadálypálya körül, amelyet Roland a pázsit körül telepített. Nem sokkal odébb, csonka játékkardokkal a kezükben Roland és Tom elegáns vívóállásokat mutatott be Charlesnak. A fiú lemásolta őket, felemelt karral, oldalra csoszogva, és kardja hegyét Lady Malfoy egyik topikvirágába döfte.

– Itt vannak! – Mrs. Avery a tó felé hunyorgott, és integetett.

Hermione leplezte a szemét, és látta, ahogy William a zöldön keresztülsétál, Cressidát kézen fogva maga után húzva. Miközben felsiettek a lépcsőn, William újra és újra visszanézett rá, mintha a másodpercek túl hosszúak lennének ahhoz, hogy ne lássa az arcát. A legfelső teraszra érkeztek szélfútta és kifulladtan, kipirult arccal és ajkakkal, zilált ruhákkal. Cressida haja teljesen kibomlott, végiggöndörödött a hátán, a vállán át a derekáig. William oldalához simult, és az egész gyülekezet előtt a férfi a homlokára szorította az ajkát.

– Anya – mondta. – Sir Thomas. Lady Longbottom. Cressida elfogadta az ajánlatomat. Eljegyeztük egymást.

A hírt általános ünneplés fogadta. Sir Thomas átgaloppozott a pázsiton, és szinte hevesen pumpálta William kezét, mindenkire úgy sugárzott, mintha mindenkit meghívna az öröm szövetségébe, mielőtt atyai ölelésbe rántotta volna Williamet.

Utána Mrs Avery megcsókolta a fiát, majd kézen fogta Cressidát, és a legmelegebb szavakkal fejezte ki boldogságát, mielőtt megkérdezte: - Mi a helyzet a neveléseddel, drágám? Szeretem a fiamat, de bizonyára egyedülálló érdemei vannak az előtted álló lehetőségnek a St. Mungóban.–

– Várni fogunk – válaszolta William. – Még legalább négy évig nem végzek Oxfordban.–

Miután átbukdácsolt a szerettei csókjainak, öleléseinek és gratulációinak hosszú hullámán, Cressida visszatért Williamhez, és átkarolta.
– Ott van a Hop-por és a levelek. Tél és nyár otthon. Mindketten nagyon elfoglaltak leszünk, de aligha válunk el egymástól.–

– Az ilyen bölcs gyerekekre, mint ezek!– Bartholomew koccintásra emelte a portói poharát. – A távollét tényleg elragadóbbá teszi a szívet.–

– Igen, szerelmem, jól van– - mondta Penelope, amikor Cressida a takaróra esett, és nekitámaszkodott. – Csak kérlek, ne legyél olyan helyen kedves, ahol valószínű, hogy belétek botlok.–

Draco kilakoltatta Johnt Martin székéből, és visszasegítette Martint a székbe, majdnem Grix-szerű pontossággal betakargatta a takaróját. Amikor William odalépett hozzá, megszorította a fiatalember kezét, mielőtt magához vonta volna egy férfias kölcsönös hátba veregetésre.

– Őszintén gratulálok - mondta Draco. – Remélem, nem zavar túlságosan a nadrág, amit az univerzum ma reggel választott neked– .

William felnevetett. – Egyáltalán nem.–

Isadora egyik oldalról a másikra ringatta Jamest, és megsimogatta a halántékát, ahogy a zaj és az izgalom áradatában megmozdult.

– És még több örömteli bejelentés vár ránk.– Isadora lehetetlenül lágy, szeretettel teli szemmel tanulmányozta Hermionét, és abban a szinte észrevehetetlen pillanatban, amikor a teraszon keresztül Rolandra pillantott, a vágyakozás félreérthetetlen hangját érezte.

Miért, gondolta Hermione, a szerelemnek az emberi akarattól függetlenül kell cselekednie? Úgy erodálja a szív anyagát, mint egy makacs teremtmény, amely két pont között követi és követi vissza a választott útját. Újra és újra, függetlenül attól, hogy az ember milyen rendezett utakat jelölt ki, lépteivel cáfolhatatlan érvet hangoztatott. Próbáljatok, amit akartok, mondta, de én ezt az utat határoztam el, és az utamat nem lehet megváltoztatni.

– Tévedsz - mondta Hermione. – Nem lesz semmilyen bejelentés tőlem.–

– De lesz.– Isadora a kezét Hermione kezére tette, úgy tűnt, mintha azt hitte volna, hogy Hermione megnyugtatásra vágyik. – Minden kétséget kizáróan.–

Szerencsére Roland nem tett ajánlatot, amíg a piknik tartott, és akkor sem, amikor befejeződött. Az özvegy grófnőtől és Miss Malfoytól az egyre fogyatkozó délutánban váltak el, a felhők széle vajsárgára színeződött a kastély tetővonala mögött. De ahogy William beadta a Longbottom nővéreket a kocsiba, Roland Hermione felé lépett, toppal a hóna alatt.

– Szeretném holnap meglátogatni a házikóban, Miss Granger - mondta.

Hermione elfordult tőle. Végignézte, ahogy William beülteti Isadorát a kocsiba, majd a feltétlenül szükségesnél több kézenfogva segíti be Cressidát az ajtón.

– Nem várom el, hogy… - kezdte Hermione. Elkapta Draco tekintetét, amint megigazította a nyeregszíjakat, és a lovának mormogott. Mivel úgy érezte, hogy vizsgálják és tévedésben találják, az arca felhevült, és félrenézett. – Nem hiszem, hogy vidéken maradunk, Mr. Weasley. A bátyám és én már rég elhanyagoltuk a londoni ügyeinket.–

Roland megdöbbentőnek tűnt a hír hallatán, de gyorsan összeszedte magát.
– Meg kell mondanom, szomorúan hallom. De kérem, engedje meg, hogy felhívjam. Nem tudnám elviselni a gondolatot, hogy úgy hagyja el Wiltshire-t, hogy nem búcsúzik el tőle rendesen.–

– Rendben.– Hermione lehajtotta a fejét. – Akkor holnap. Hogy elbúcsúzzunk.–

Roland felült a lovára, és amíg ő Williamre várt, Draco végigvezette a kancáját a kocsifelhajtón, és Hermione mellé húzódott.

– Mondtam neki, hogy elmegyünk– - mondta Hermione, és ingerülten rángatta a kesztyűjét, hogy elkerülje a szemkontaktust. – Meggondolatlanul viselkedtem vele szemben - förtelmesen -, és ráadásul összetörtem szegény Isadora szívét.– Megsimította a főkötője szalagjait a mellényén. – Egy pár vagyunk, mi ketten.–

A kanca felhorkant, és Draco szórakozottan megdörzsölte az orrát. – Kár, hogy elvágtunk tőle. Igazán hasznát venném a klinikán.–

– Milyen klinikán?–

– Te most…– - gúnyolódott Draco. – A kviddicsklinikára, Hermione. Katie Bell vezeti Chóval az elmúlt hat hónapban. Mindenhova szórólapokat tettek ki róla.–

Ha Hermione nem tudta volna, hogy ez lehetetlen, azt hitte volna, hogy a vére megállt és megfordult, annyira teljes volt a belső zűrzavar. Végigsétált a minisztériumban töltött napon, elhaladt a liftek, a büfé és a közösségi hirdetőtábla mellett a könyvelés és a humánerőforrás közötti folyosón.

– A női kviddicsklinika– - mondta.

– Igen. Ez része a Minisztérium kezdeményezésének, hogy növeljék a lányok és nők sportolási kedvét. Az a célja, hogy olyan felnőtt nőknek adjon lehetőséget a kviddicshez való hozzáféréshez, akiknek fiatalkorukban és serdülőkorukban esetleg nem volt hozzáférésük a kviddicshez, hogy megtapasztalják a sportágat egy alacsony stresszhatású, támogató…– Megrázta a fejét. – Komolyan azt mondod, hogy fogalmad sem volt róla, hogy ezt csinálom?–

– Hogy érted, hogy csinálod?–

– Merlin.– Draco grimaszolt, miközben felületesen ellenőrizte a kantárcsatok csatjait, majd egyik kezébe vette a gyeplőt, és megragadta a nyereg pálcáját. – A kastélyban tartják, ugye? A nyugati zöldön. Minden hétvégén.– Felhajtotta a lábát a nyereg fölé, és miután megigazította az ülését, a lovacskát a sáv felé kormányozta. – Bassza meg az életem. Menj tovább!–

– Miss Granger.– William megállt a hintó mellett, és kinyújtotta a kezét. – Mindannyian készen állunk.–

A Bugg-Buntley Hallba való visszautazást kábultan tette meg, teljesen érzéketlenül a Longbottom-lányok könnyed, izgatott fecsegésére, és két-három közvetlen név szerinti megszólításra volt szüksége ahhoz, hogy felkeltse a figyelmét. Köszönetet mormolt Sir Thomasnak, amikor kiszállt a kocsiból, és mesterkélt mosolyt erőltetett az arcára, amikor eljött az indulás ideje.

Martin szemmel láthatóan kimerülten, még mindig virágokkal megkoronázva, békésen dúdolt magában, miközben az erdei ösvényen haladt vissza a házikóhoz. Draco mellette sétált, Hermione pedig némán követte, mindketten némán.

Martin beengedte magát a kertkapun, pálcájával kinyitotta az ajtót, miközben felzúgott a rámpán és bejutott a házikóba, majd hagyta, hogy becsukódjon mögötte. A völgyben hűvös volt, és az ablakokon keresztül a kandallóban égő tűz látszott. Grix a konyhaasztalnál ült, előtte toll és pergamen.

Draco elébe ment, kezében a virágkoronával és a kalappal, kabátját a karján átvetve, és menet közben megrántotta a nyakkendőjét.

Hermione megtorpant a kapuban. – Draco.–

A férfi megfordult, kitekerte az utolsó ruhadarabot is, és a tenyerébe tekerte, miközben hűvösen és várakozóan nézett vissza a lányra.

– Nagyon sajnálom– - mondta. A torka annyira összeszorult, hogy úgy érezte, mintha fuldokolna.

– Miért?–

– Azt hittem - csak azért, amit Blaise mondott. Theo születésnapi partiján.–

Draco elcsendesedett, és a hangjában olyan éles volt, amilyet Hermione már évek óta nem hallott. – Mit mondott Blaise?–

– Egy csomó ostobaságot rólad és a lányokról, akiket hétvégente nálad fogadsz– . Hermione összeszorította az ajkait, és két hosszú, remegő lélegzetet fújt ki. – Részeg voltam, és eléggé feldúlt, és a szóhasználatukból úgy hangzott, mintha te…– Tehetetlenül felemelte a kezét.

– Csoportos szexet folytattok.– Még a fogyatkozó fényben is nagyon elsápadt.

– Igen. Soha, de soha nem lett volna szabad így rád tukmálnom, mint ahogy tettem, beleegyező felnőttek, magánélet, meg minden, de - te olyan hülyét csinálsz belőlem, Malfoy! Miért vagyok ilyen hülye veled kapcsolatban?– . A lány a kezével eltakarta az arcát. – Ó, Istenem, nem kapok levegőt.–

Amikor végre ránézett, Draco hátrahajtott fejjel, lehunyt szemmel állt, és kimért lélegzetvételeket vett. – Azt hittem, csak viccelsz– - mondta. – Mindvégig. Úgy érzem, mindjárt rosszul leszek.–

– Sajnálom– - ismételte Hermione. – Annyira sajnálom.–

A vállai elernyedtek, és vett egy utolsó, mély lélegzetet, mielőtt találkozott a lány szemével. – Miért voltál feldúlt?–

– Mi?–

– Theónál. Épp most mondtad, hogy feldúlt voltál.–

Bent a házikóban Grix Martin körül legyeskedett, és a kandalló melletti székre ültette.

– Sokféle okból.– Hallotta a pulzusát. Kifogyott a rejtekhelyből, és tágra nyílt szemmel, reszketve állt, mint egy pánikba esett nyúl. – Katie és Ron éppen akkor kezdtek el találkozgatni, ami utólag nézve vakítóan ironikus.–

Draco elképedve nézett. – Megcsal téged? Nem csoda, hogy te…–

– Nem!– - kiáltotta Hermione. – Nem, persze, hogy nem.– A sarokba szorított préda utolsó mentsvára az volt, hogy mozdulatlanul maradjon, és hagyja, hogy az elkerülhetetlen a lehető leggyorsabban kibontakozzon. Hermione a kesztyűs kezét a nyitott kertkapura tette, és elvontan meglendítette. – Szakítottunk.

Draco hagyta, hogy magába szívja az információt.
– Mikor?

– Márciusban.

– Szóval te nem… – A férfi a lába előtti földre koncentrált. – Nem mész hozzá feleségül?

– Nem. – Több mint két hónap elteltével az igazság még mindig úgy érezte, mintha valaki megragadta volna a szívét, és ökölbe szorította volna. – Én nem. – Elengedte a kaput, és figyelte, ahogy egy névtelen barna kismadár kétszeresére puffan a szilvafa egyik ágán. – Kiköltözött. Áprilisban hoztuk meg a végső döntést. Május végén kezdett el találkozgatni Katie-vel.

Amikor végre megengedte magának, hogy ránézzen, Draco nyíltan őt bámulta.

– Kérlek, mondj valamit.

– Én… – Nyelt egyet, majd visszamutatott a házikóra. – Napokig feküdtem abban az ágyban, és utáltam magam, amiért hozzád értem. Mert ígéretet tettél valakinek, és én késztettelek arra, hogy megszegd őket. Újra és újra.

Újra sírni kezdett, elragadta a szomorúság és a szégyen, a vágy és a zavarodottság hulláma, felborult és eluralkodott rajta a vágy intenzitása, hogy lezárja a köztük lévő rövid távolságot, és a férfi karjaiba bújjon.

– Soha nem akartam, hogy bárkinek is baja essen – mondta.

– Nekem fájt.

– Tudom.

– Két hónapja?

Az álla megremegett.
– Igen.

Elsétált tőle a kertben, a kabátját és a kalapját a fűbe dobta, majd visszatért.
– Két hónapig ültem veled szemben abban az irodában, és neked egyszer sem jutott eszedbe megemlíteni… persze, hogy nem. – Megdörzsölte a homlokát az ujjbegyeivel. – Szóval májusban, Theónál… bassza meg! Ó, bassza meg!

Grix homlokát ráncolva nézett ki a házikó ablakán.

– Te viselted azt a ruhát – folytatta Draco. – Azt hittem, tényleg meg fogok halni. Olyan érzés volt, mintha…– A mellényében a szíve fölé csavarta a kezét, és megcsavarta.

– Olyan ostoba voltam– - suttogta Hermione.

– Kurvára zseniális vagy, Hermione!– - kiáltotta. – És jó, és olyan, olyan…–

Megmarkolta a haját a feje búbján, aztán elengedte. Egy pillanatra úgy tűnt, hogy elgondolkodik, majd végül valamilyen következtetésre jutott. Féltucatnyi lépéssel átkelt a kerten, egyik karját Hermione dereka köré fonta, erősen magához húzta, majd megcsókolta.

hozzászólások: 0