15. fejezet
Nomura

A reggeli köd sűrűvé vált. Pansy alig tudta megkülönböztetni a tőle alig néhány méterre álló emberek hátát. Dohányozva baktatott mögöttük, az esernyő a feje fölött haszontalannak bizonyult, mert a szíve vérzett érte, valahányszor a tekintete találkozott a sírkőbe vésett szavakkal.

Draco Lucius Malfoy. 1980. június 5. - 2008. február 13.

Tegnap este Amma megkérdezte tőle, miért sír minden éjjel olyan kétségbeesetten. Válaszul Pansy a leghamisabb és legélénkebb félmosolyt, félmaszkot öltötte fel. Azt mondta Ammának, hogy biztos mindent csak képzelt. Mostantól kezdve varázslattal fogja elhallgattatni a szobáját. Csak azt kívánta, bárcsak lenne rá mód, hogy elhallgattassa a fejében lévő gondolatokat. És a fájdalmat.

Nem mondta el a lányának, hogy mi történt. Hogy miért nem látogathattak el a városba, és hogy Blaise miért lakik most náluk. Parkinson egyszerűen csak próbált kitalálni valamit, míg Klyak bánattal a szemében azzal próbálta szórakoztatni Ammát, hogy a kutyasétáltatást javasolta.

Draco nagyon messzire ment. A legcsúnyább hazugság volt, ami valaha is létezett. És pontosan ezt mondta Parkinson a lányának.

Zabini közvetlenül a koporsó mellett állt, kifürkészhetetlen arckifejezéssel. Halott legjobb barátját nézte, kezeit a háta mögött összekulcsolva. Mestere iránti tiszteletének utolsó gesztusa ez volt.

Leon egy esernyőt tartott Hunter feje fölé. Bloodrain a szék karfájának támaszkodik, tenyerével eltakarva az arcát.

Egy pillanatra Pansy tekintete találkozott Leon tekintetével. Annyi fájdalom volt benne, és ő sem érzett kevesebbet. És így álltak ott a jeges esőben, búcsút intve életük egy részének.

– Kérem, fogadja részvétemet.

Parkinson összerezzent, és azonnal úgy tolta el az esernyőt, hogy az védje a hozzá közeledő Yukit. A nő fekete ruhát viselt, a kalapján lévő fátyol a homlokára borult. Pansy felajánlotta, hogy segít Yukinak meggyújtani egy cigarettát a pálcájával.

– Köszönjük, hogy biztosította számunkra a biztonsági személyzetet – szólalt meg Pansy, és körbepillantott. A Skorpió klán tagjai és a Sárkány klánban maradtak biztosították a temető környékét. A távolban kiszúrta Harryt, több vörösbe öltözött auror kíséretében.

– Most csak ennyit tehetek érted, kedvesem.

Yuki fiatal consigliere eléjük állt, hátával védve a nőket. Szüntelenül körbepillantott. Kezében pálca volt, háta mögött katana. Mindig készen állt mindenre.

– A szeretteink elvesztése a legrosszabb dolog, ami az életben történhet. – Yuki kifújta a füstöt, kissé megemelve az állát.

– Tapasztaltál már veszteséget? – Pansy nyelt egyet, várva a szavakra, amelyek begyógyítanák a sebeket. Hogyan másképp élhetné túl ezt a poklot?

– Elvesztettem a lányaimat, és nem egyszer. A klánomban mindenki olyan nekem, mintha a lányom lenne, kedvesem – mondta szomorúan a nő.

A koporsó fedele lassan becsukódott. Pansy éles fájdalmat érzett a szívében. Kénytelen volt lehajtani a fejét, hogy egy utolsó pillantást vethessen Draco alig látható profiljára.

A fényes fekete koporsót a Malfoy család címerével a földbe eresztették. Blaise egy éles mozdulattal elfordult, és állát leeresztve a szeméhez szorította a kezét. Nem hallatszott hang. Semmi mozdulat. Halkan sírt.

A szertartáson jelenlévők mind lehajtották a fejüket, kezüket a hátuk mögé tették. Ez volt a végső búcsú.

Yuki közelebb húzta magához Pansyt. Egy lépést hátrált, és szomorúsággal a szemében nézte a lányt. Nem volt szükség szavakra. Sajnálta, ahogy a dolgok alakultak.

Pár perc múlva Pansy összeszedte a bátorságát, és a sírhoz lépett. Lehajolva felkapott egy marék földet, és a koporsófedélre szórta, miközben lenézett. Ő volt a barátja. Az ördög…

Draco a családja volt neki. Mindannyian, akiket az élet megsebzett, egyként fonódtak össze.

– Szeretlek – mondta a nő halkan, a kezét a háta mögé téve. Meghajolt. – Viszontlátásra.

Most már csak el kellett mennie. Elsétálni anélkül, hogy visszanézett volna. Féken tartani az érzelmeit, amíg haza nem ért, ahol végre hagyhatta, hogy szétessen…

Harry elállt az útját. Lenézett, és felismerte a kibaszott cipőjét.

– Állj félre – mondta Parkinson fenyegetően.

– Pansy, én… – tétovázott Potter.

– Micsoda? – kuncogta a lány. Blaise előrelépett, és megvédte őt Pottertől. – Szánalmasan megbuktál? Boldog vagy?

A lány keserű kérdéseket intézett felé, és érte a növekvő hideget a bordái alatt.

– Elkaptál egy bűnözőt – folytatta a boszorkány, és mélyen belenézett férfi szemébe, aki időjárásfüggőnek tűnt, mint akit megvert az idő és a gondolatok. – De Hermionét is elvesztetted.

– Tudod, hogy hol van? – kérdezte Harry, egy csipetnyi reménnyel a hangjában, kétségbeesetten, elvetve azt a tényt, hogy egy temetőben voltak, és nem törődve azzal, hogy kinek a temetésén voltak éppen.

– Ne merészeld! – csattan rá a lány. – Ne merj tőlem semmit sem kérdezni, Harry.

Egy pillanatig csend volt.

Blaise a kezével félrelökte Pottert. Elindultak a zsupszkulcs felé. Pansy nem tartotta be az ígéretét. Megfordult, és látta, ahogy a sírhelyet földdel töltötték fel.

Viszontlátásra.

***

Hermione már elbúcsúzott az életétől, amikor valaki szénszínű, megjelölt keze megragadta az övét.

– Tartsa erősen!

Ó, Istenem! Ez a hang.

Granger sírni kezdett. A másik kezével kétségbeesetten kapargatta a deszkákat, próbált megkapaszkodni. De már nem volt ereje.

– Megvan, megvan! – kiáltott Chase, és nyögve magához húzta a nőt.

Meglendítette a lábát, megpróbált a lábával megkapaszkodni a perembe, de hiába.

– Gyerünk már! Próbálja meg újra! – Chase nem veszítette el a kedvét.

Egy sikoly kíséretében felfelé rúgta a lábát, amíg a combja roppant, és kapaszkodót talált. Chase a nyakánál, majd a vállánál fogva rántotta meg. A forró homokra buktak, zihálva néznek fel az égre. Végül Granger mentális alapja összeomlott. Oldalra gurult, átölelte a férfit, fejét a könyökhajlatában pihentette.

– Azt hittem, meghalt! – zihálja a lány. – Azt hittem, hogy én is meghalok… Mr. Chaseee!

Granger jajveszékelt, és igyekszik visszafogni hisztériáját, kontrollálhatatlanul remegett, és rosszul érezte magát mindentől – a fájdalomtól a lábában, a félelemtől a tüdejében, és attól, ami az imént történt. Ahogy felült, észrevett, hogy Chase szeme sarkában könnyek gyűltek. A férfi gyorsan elfordult, megtörlte az arcát az ujjával, majd kinyújtott a kezét, hogy felsegítse a lányt.

Végignézték, ahogy Martha testét elnyeli a homok. Átszúrt mellkasa könnyedén lecsúszott a tüskén, mígnem a nő teljesen eltűnt.

Granger a robbanás helye felé nézett, arra számítva, hogy testrészeket lát, de csak véres homokot volt. Egyetlen végtag sem maradt ott.

– Nem kell keresni őket. Mindenki, aki velem volt, szintén eltűnt a homokban.

Hermione lába fájt, ezért leült a homokra, és a kezével a flaskáért nyúlt. Egy kis vizet öntött a sebeire. Az sistergett, amitől összerezzt.

– Két férfi volt velem. A muglik, nem ismerték a varázsvilágot. Sajnos, nem volt időm, hogy meséljek nekik róla. Beleléptek a varázslatos futóhomokba.

Chase nagyokat kortyolva ivott a flaskájából. A távolba nézett, kezével a homlokát védte. Az inge sértetlen volt, de a lába szövetbe burkolózott. Granger tekintete elidőzött rajta, és ő észrevette ezt.

– Megpróbáltam kihúzni az egyik férfit, de megfulladt. Csak az inge maradt meg belőle a kezemben – mondta Chase, és a lábára mutatott.

Granger bólintott, és ránézett a kezére.

– Megharaptak. – Nem volt kérdés, hanem ténymegállapítás.

Chase felemelte mindkét kezét, és mintha először vizsgálná meg őket. Az ajkai megremegtek. Mi játszódott le a fejében? Milyen érzés volt tudni, hogy halálra volt ítélve?

– Egy tűzkörben tértem magamhoz, már megjelölve – mondta a férfi, a lány szemébe nézve. – Magát kerestem. Magát szólongattam.

Én pedig magát kerestem. De ő ezt nem hangoztatta.

– Jöjjön, mennünk kell. – Chase kezet nyújtott Hermionénak, és habozás nélkül közelebb húzta magához. – Hallottam a robbanást, és rohantam ide, amilyen gyorsan csak tudtam. Merlin, imádkoztam, hogy itt legyen, épségben és sértetlenül…

Bólintott, és az övére erősítette a flaskáját. Tudta, mit fog mondani a férfi ezután.

Micsoda fordulatot hozott a sors. Az egykor idegesítő főnöke most a hozzá legközelebb álló ember lett. Aki vele együtt volte ebben a borzalomban. Hermione bűntudatot érzett, mert tudta, hogy miatta volt itt. Bárcsak ne hívta volna meg ebédre.

Istenem…

Elmélázott azon, mi lett volna, ha nem vágják le az ujját, és nem szabadítják meg a gyűrűtől. A gyűrű volt az, ami megakadályozta, hogy Granger beszéljen a maffiáról, és megvédte őt a veszélytől, valamint megóvta a családja titkát. Draco mindent aprólékosan megtervezett. Mi lett volna, ha a gyűrű a helyén marad? Magától az őrületbe kergette volna. De nem így történt, és Chase-szel megosztotta vele bánatának egy részét.

Csendben sétáltak, a tempójuk gyors volt, csak akkor tartottak szünetet, amikor Hermionénak be kellett kötöznie és meg kellett mosnia a lábát. A fájdalom, amihez nem tudott hozzászokni, elviselhetetlen volt, és a perzselő homok csak fokozta a kínját.

Chase időnként megállt, hogy belemártsa a flaskát a homokba, és megfigyelte az árnyékot, amit a földre vetett. A lány még soha nem látta ezt az oldalát. Egy rögtönzött napóra segítségével navigált, magabiztosan mutatta nekik utat.

– Ott van. – Chase hunyorogva gesztikulált a kezével. – Sziklák. Látja őket?

És Granger látta is, minden valószínűség ellenére. Hogy működött ez? A látása javult, így volt esélye. Abba az irányba nézett, amerre Chase mutatott. Valóban. Ott egy halom hatalmas szikla volt, egy kis sziklát alkotva. Nos, majdnem.

– Ez lehet egy újabb csapda – mondta a nő gyengén.

– Vagy egy menedék a nap elől! Alig tud megállni a lában. Pihennie kell. Megyek és megnézem. Maradjon itt!

Hermione kinyújtotta a kezét, és megszorította a kezét. Félt egy robbanástól, futóhomoktól, bármitől. Félt attól, hogy egyedül marad. És féltette a férfit.

– Maradjon itt – szólt Chase határozottabban, és elhúzta a kezét.

Céltudatosan lépkedett előre, görnyedt járása változatlan volt. Minden egyes lépésnél a karja ide-oda lengett. Chase felkapott valamit a földről, és a sziklához vágta, majd gyorsan leguggolt, felkészülve a robbanásra. Halkan hallatott a kő becsapódása a sziklába, majd csend következett.

Most Hermionén a sor, hogy gyenge, de magabiztos lépést tegyen felé. Lassan körbejárték ezt a sivatagi sziklahalmot, a hiéna jelét keresve. Semmit sem találtak. Ekkor lépett Chase a szikla árnyékába, és megdermedt. Kifújta a levegőt.

– Minden tiszta.

Granger alig tudott járni. Elérte a sziklákat, és rájuk támaszkodva leült a férfi mellé, kinyújtóztatta a lábát. A sarkai és a lábujjai lüktettek. Bárcsak lett volna egy kis badian. Minden könnyebb lett volna. Csak egy icipicit, de könnyebb volt.

Felváltva öntöttek vizet az egyik flaskából a fejükre, és úgy döntöttek, hogy a másikat használják majd ivásra, arra az esetre, ha elfogyott volna a víz. Nem lehetett tudni, meddig maradnak a lombikok elvarázsolva.

Granger megborzongott a túlmelegedéstől a napon. A homloka forró volt, és a szabadon lévő, palásttal nem takart bőr égette. Vágyott arra, hogy összeolvadjon a földdel, hogy felvegye annak formáját, és eltűnjön. A megadás határán volt.

– Azt hiszem, a Szahara sivatagban vagyunk. Bár nem vagyok benne biztos, hogy melyik részén. Algériában? Szudánban?

– Tunézia? – javasolta alternatívaként Hermione.

Chase a körmével végigkarcolta a fekete folt szélét, mintha vékony fóliaként próbálná lehámozni. Ezúttal nem kételkedett a megjelöltben. Bármilyen szörnyen hangzott is, Granger nem ismerte azokat az embereket. De Mr. Chase-t már majdnem tíz éve. Ő vele volt… kapcsolatuk természete nem számít. Ő mentette meg őt. Segített neki.

– Majd kitaláljuk, hogyan távolítsuk el a jelet, ha visszamegyünk Londonba – mondta Hermione, és megpróbálta megnyugtatni a férfit, bár nem hitt a saját szavainak.

– Ébreden fel, Hermione! – kiáltott fel Chase, és a lány megijedt a váratlan kitöréstől. – Mi…

Tartózkodott a káromkodástól. Még sosem hallott tőle ilyen szavakat; még most is visszafogta magát. Könnyek gyűltek újra a szemébe, és Hermione halkan szólalt meg:
– Sajnálom, Mr. Chase. Az én hibám, hogy itt van.

A férfi nem válaszolt. Elfordította a fejét, és a lábát masszírozta. A hallgatása még rosszabbá tette a helyzetet.

Egy kis gyík robogott el mellettük, gyorsan mozgatva a hátsó lábait. Chase nyelt egyet.

– Most azonnal meg tudnék enni egy gyíkot.

– Mr. Chase, én…

– Nem szükséges, Miss Granger – mondta a fétfi, hirtelen hivatalos megszólításra váltva. – Már minden megtörtént.

***

Ahogy a nap lenyugodott, és a levegő lehűlt, Hermione számára könnyebben ment a gyaloglás. Nem tudta, meddig bírja még sérült lába.

Útjuk mentén számos alkalommal véres nyomokra bukkantak. Chase becslése szerint több mint száz embert raboltak el és ejtettek csapdába. A nyomok és a látottak alapján pedig az áldozatok száma hamarosan legalább a fele lesz.

– Nehéz elhinni, hogy a Minisztérium nem foglalkozott ezzel a kérdéssel, és hogy senki sem tud a maffia létezéséről. Hogyan lehetséges ez egyáltalán?

Morogta ugyanúgy, mint a régi szép időkben, amit Hermione kétségbeesetten hiányolt. Ahogy mindenkit leköhögött, ahogy olyan hangosan rágott ebédidőben. Bármit megadott volna az irodájukért, azért, hogy Chase valami jelentéktelen dolog miatt leszidja őt.

Csak azt kívánta, bárcsak kiderülne, hogy az egész csak egy rossz álom, amiből hamarosan felébred.

Ahogy besötétedett, a sziklás lejtőhöz navigáltak, és kimerülten dőltek le a lapos kövekre. Miután megittam egy kis vizet, Chase felváltva őrködő műszakot javasolt, és Hermione felajánlotta, hogy ő lesz az első az őrségben.

– Szörnyetegnek tart engem? – csattant fel a varázsló. – Azt hiszi, hogy egy fiatal lányt, akinek hólyagok vannak a lábán, rávennék, hogy először maradjon fent?

Hermione gyengén elmosolyodott, nem számított ilyen gesztusra tőle.

– Ha így gondolja, akkor igazad van! – Leült a homokra, a sziklának támaszkodva, és megigazította a kezeit az oldalán, próbált kényelmesen elhelyezkedni.

Granger erőt vett magán, hogy megforgassa a szemét. Kicsit könnyebbé vált számára elviselni mindazt, ami velük történik. Kicsit könnyebbé vált elviselni mindent, ami velük törtét; Chase még az ilyen pillanatokban is olyan maradt, amilyen mindig is volt.

Körülbelül tíz perc után zihálni kezdett, majd húsz perc után horkolni. Megrázta a fejét, csodálkozott a mély alvásán, irigységet érzett.

Chase keresztbe fektette a karját a mellkasán, és Granger nem tudta nem észrevenni, milyen sötét a jegye. Mintha kesztyűt viselne.

Reggel kezdődik a vadászat rájuk. Csak így tudta volna leírni, mi fog történni. A vadak. A vadak. És hogy milyen játékokat játszottak. Csendben elrabolták az embereket, ügyelve arra, hogy semmi nyomot ne hagyjanak maguk után, aztán üldözték őket, és nem emberként, hanem állatként kezelték őket.

Néhányan szexuális rabszolgaságban tartottak, fogságban végezték, míg mások, mint Chase és ő maga, a sivatag közepén találták magukat elveszve, és nem volt módjuk megvédeni magukat. Granger kortyolt egyet a flaskából, és sokáig nézte.

– Szemetek – motyogta, és mindannyiukat megátkozza.

Most már értette Malfoy ajánlatát, hogy kitörlte volna az emlékét a maffiáról. Tudva, amit most már tudott, ő maga is szívesen választotta volna, ha nincs ez az elrablás.

Annyi elmélete volt, hogy az már nyomasztotta.

Granger igyekezett nem gondolni Dracóra. Ahogy tegnap és tegnapelőtt is megpróbálta.

Elgyengítesz engem.

Az elviselhetetlen kín karcolta a koponyája falát, és lüktetett a halántékában. Igaza volt, amikor azt mondta, könnyű Hermionét szerelemre bírni. És ő valóban belezúgott. És olyan könnyen.

Vágyott arra, hogy életben maradjon, csak hogy a férfi szemébe nézhessen. Az ő csalfa szemébe, amelynek színe a jeges acél színe volt. És hogy még egyszer megégesse a közönye. Nem kell többé játszadoznia, a nő mindent tudott.

Hermione felnyögött, könyökét a térdére támasztotta, és ujjait a hajába temetve masszírozta a fejét. A fájdalom intenzív volt.

Körülbelül egy óra elteltével úgy érezte, hogy szüksége volt egy kis magányra. Túl sok vizet fogyasztott ilyen melegben. Granger elsétált néhány métert, gondolatban még mindig Dracót átkozta, és amikor visszatért, egy tintafoltnak tűnő dolgot látott.

Mintha valaki egy rongyot dobott volna Chase lábához.

És ez a rongy kúszott fel a lábán.

Pánik, a félelem szilánkjaival keveredve, szivárogott a tüdeje kúpos lombikjaiba. Tudta, hogy mi ez. Ó, Istenem!

Granger előrevetette magát, megragadta a szörny köpenyének szélét. Minden erejével elrántotta, nem engedte, hogy elérje a férfi fejét.

– Mr. Chase! – kiáltott fel Hermione. – Ébredjen fel!

A férfi megrándult, azonnal körülnézett, és ostobán, ökölbe szorított kézzel hadonászott – mintha harcra készülne.

– Flaska! – kiáltja a nő. – Ez egy lethifold! Mister Chase! Fogja meg a csuklyájánál fogva!

A férfi egy pillanatig tétovázott, és figyelte, ahogy Hermione egy nagy fekete köpenyt húz a homok mentén, ami viszont ellenállt, és megpróbált balra kanyarodni.

– Gyerünk! A Fantasztikus állatok huszonötödik oldala! Az ég szerelmére! Üldözzétek!

Úgy tűnt, lerázta magáról a döbbenetet, és gyorsan kicsavarta a flaskáját. Előrevetette magát, gyorsan megragadta a csuklyát, és visszahúzta. A lény szája egy dementoréra hasonlít, de fogakkal. Kerek és fekete, állandóan nyitva maradt.

Chase minden erejével beledugta a flaskát a lény szájába, és a lábával lenyomta, hogy a szörnyeteg ne tudja lenyelni.

– Reménytelen. Ez a valami halhatatlan! – mondta a varázsló, és a hangja remegett a félelemtől. – Nekünk nincs pálcánk, amivel megidézhetnénk egy patrónust!

Hermione még mindig a lény köpenyének szélét markolta, mélyen elgondolkodva.

– A lombik végtelenre van bűvölve, igaz? – kérdezte Hermione, miközben levette a sajátját, és lecsavarta a fedelét. – Próbáljuk meg beletenni.

– Ez őrültség! – Chase megrázta a fejét, és még nagyobb nyomást gyakorolt a lábával a lény testére.

Mielőtt Chase reagálhatta volna, Granger gyorsan megragadta a flaskáját, és azzal takarta el a lény száját. Ujjait a palack nyakába nyomta, egyre beljebb és beljebb tolva azt.

Amikor a köpeny már félig a flaskában volt, Chase kivette a lábát, és remegő ujjakkal, ellenállást érezve betűrte az anyagot. A tenyere alatt élettel telt meg. Amikor a szörnyeteg teljesen a lombikban volt, Granger küszködött, hogy rácsavarja a fedelet. Még mindig nagyon nehezen tudta irányítani a mozdulatait, amikor az egyik ujja hiányzott.

Összeestek a homokban, és a közöttük fekvő flaskát bámulták, miközben nehezen lélegztek a szájukon keresztül.

A férfi hitetlenkedve nézett Grangerre, és megrázta a fejét.

– Nem tudom elhinni. Maga… Nagyot nyel. – Soha nem jutott volna eszembe ilyesmi!

Összevonta a szemöldökét, és végigment mindenen, amit a lényről tudott. Valami nem állt össze.

– A letifoldok csak a trópusi országokban fordulnak elő. Hogy lehet egy ilyen lény itt?

Chase rögzítette a flaskát, minden erejével megszorította a fedelet, teljesen biztos akart lenni benne, hogy a lény nem szökhet meg. Majd a kétségbeesés határát súrolóan komoly hangon így szólt:
– Ahogy említetted, a vadak hihetetlenül megfoghatatlanok. Nagyon jól eltüntetik a nyomaikat. – Mélyet sóhajtott. – Van valami ötlete, hogyan szabadulnak meg a holttestektől a sivatagban?

A flaska felé biccentett.

– Azt is említette, hogy a maffia hozzáfér a teljes feketepiachoz. Talán ott tudnak beszerezni teremtményeket. Az olyan dögevők, mint a lethifoldok, azokkal a maradványokkal táplálkoznak, amelyeket a homok nem nyel el.

A hőmérséklet csökkent. Hermione letelepedett a szikla mellé, nekitámaszkodott, és átölelte a lábát, hogy felmelegedjen. Chase eközben a sziklán ült, amelyet az imént hagyott el, és a távolba bámult.

– Hajnalban az ellenkező irányba kellene mennie, távolabb tőlem.

Granger tiltakozni akart, de észrevette, hogy Chase felemelt a kezét.

– Meg fognak találni engem. Nélkülem nagyobb esélyük van arra, hogy elérjék a várost. – A hangja remegett. – Maga megmentett engem. Kvittek vagyunk.

Hermione hirtelen felállt, éles fájdalmat érzett a sarkában. Elérte a határait, minden türelme elfogyott. Vagy talán egyszerűen csak kellett neki egy ok, hogy kifakadjon.

– Maga a legkellemetlenebb ember, akivel valaha találkoztam, Mr. Chase! Állandóan morog, szid, vagy kioktat engem. Örömét leli a hibáimban! Maga egyszerűen borzalmas!

Magasan állt fölötte, mellkasát gyakori sóhajtások kíséretében megdobogtatta. Ez így nem tűnt helyesnek. A vállai remegni kezdtek, és Chase nevetésben tört ki.

– Ezt viccesnek találja, uram? – Granger finoman megbökte a férfit.

A hisztérikus, rekedt nevetés közepette a férfi rohamosan köhögött, majdnem megfulladr. Összeszorította a gyomrát, és lezuhant a szikláról, miközben tovább nevetett. Közben Hermione rugdosni kezdte a homokot, betemette a lábát, majd visszatelepedett.

Egy rövid pillanat múlva a nevetés halk kuncogásba, végül pedig teljes csendbe fulladt. Chase az eget bámulta, mosolya alig volt észrevehető.

– Ilyen módon szidni csak Flora tudott.

Hermione nagyot nyelt, kérdezni akart, tisztázni, de ehelyett Chase volt az, aki megtette.

– Volt egy szeretett feleségem. Huszonhárom évvel ezelőtt hunyt el. Még mindig hallom a szavait: Jack, te gazember! Jack, ne légy már ilyen mogorva! Aztán ugyanezt mondtam neki, és ő valami még rosszabbal válaszolt. Órákig tudtunk viccelődni, annyira viccesnek találtuk. És mindketten próbáltunk a játék győztesei lenni, de általában én vesztettem. Ettől Flora még jobban nevetett.

Hermione az égre emelte a tekintetét, a sötét vásznon szétszórt csillagokat szemlélve. Ez a Chase ismeretlen volt számára.

Ez volt nyitott oldala.

– Én csupán egy magányos, jelentéktelen öregember vagyok, aki a pletykákban, a mugli detektívtörténetekben és a káromkodásban talál érdeklődést. Üres vagyok.

Hermione megfeszült.

Az igazat megvallva, neki is megvoltak a saját elképzelései. Egy rövid pillanatra azt hitte, hogy talán Chase-nek is köze lehetett ahhoz, hogy elment abba a lakásba. De akkor elvetette ezeket a gondolatokat. Most, egy ilyen személyes kinyilatkoztatás után sziklaszilárddá vált a következtetés, amit korábban levont.

Ez a férfi pontosan ilyen volt.

Mogorva, gonosz, néha idegesítő. Egyszerűen csak magányos.

– Nagyon sajnálom a feleségét – szólalt meg a nő.

– Én is. Félvér volt. A mugli betegség hirtelen jött rá. Már túl késő volt.

Mindenkinek megvoltak a maga küzdelmei és fájdalmai. Éjszakánként különösen gyötrelmessé vált a fájdalom, különösen most, amikor már nem volt vesztenivalójuk. Ők már félholtak voltak.

– Jól esne most egy jó whisky – mondta a férfi, a könyökére támaszkodva, és Grangerre nézett. Mindannak ellenére, amin keresztülmentek, Chase elmosolyodott. – Sosem szerettem a mágikus whiskyt. Flora szokott nekem hozni… Hogy is hívják? Rólam nevezték el…

Hermione gyorsan válaszolt:
– Jack Daniels?

– Pontosan! – felelte erre a varázsló, hátradőlve és a lány felé fordulva. – Ez az, amit én szerettem.

Chase lehunyta a szemét, mintha ízlelgetné az ízét.

– Szólíts a keresztnevemen, Hermione.

Egyenletes, nyugodt szívverése volt. A lány bólintott.

– Most pedig menj aludni. Én majd őrködöm.

– Rendben, Jack.

***

Egy gyengéd vállbökés ébresztette fel Hermionét, és ahogy kinyitotta a szemét, Chase felajánlotta neki a kezét. A lány grimaszolva állt fel, érezte a fájdalmat az egész testében. Minden feldagadt, és tudta, hogy hamarosan éles görcsök következnek. A férfi, aki úgy nézett ki, mintha neki is sikerült volna egy kicsit aludnia, megdörzsölte a szemét, kortyolt egyet a flaskájából, majd átadta Grangernek.

Az éhség olyan erős volt.

Chase az övére erősítette a lényt tartalmazó flaskát, és vizet tartalmazót pedig átadta Hermionénak, miközben folytatták útjukat. Harminc perc elteltével Chase megállt, és felmérte a környéket.

Semmi sem változott. A táj még mindig csak egy végtelen homokfoltszerű volt.

– Menj balra. Váljunk szét egy kicsit – utasította Chase.

Hermione megragadta a vállát.

– Nem. – Megrázta a fejét. – Nem, együtt maradunk. Majd találunk módot arra, hogy elbújjunk, fedezékbe vonuljunk, bármi áron, Mr. Chase! Nem hagyom el magát, és maga sem hagy el engem!

– Teljesen bolond vagy, ha azt hiszed, hogy velem együtt túlélheted! – A férfi felemelte a kezét, megmutatva az okát. – Fuss el előlem!

– A pokolba veled, Jack! – Granger felhorkant. – Minél tovább állunk itt vitatkozva, annál kevesebb időnk marad! A vadak ma kezdenek vadászni. Menjünk!

Ahogy megfordult, hogy kézen fogva vezesse a férfit, gyorsan összeestek a homokban. Aztán felemelték a fejüket, és két alakot vettek észre a távolban.

– A vadak? – mondta félve.

Chase ellentmondóan rázta a fejét.

– Köpenyük van rajtuk, akárcsak a miénk. Más túlélők.

Hermione felállt, és megpróbált integetni az embereknek, amikor Chase visszarántja.

– És mi van, ha meg vannak jelölve? Mindet össze kell gyűjtened, hogy teljes legyen a gyűjteményed? Idióta!

Hermione a nyelvébe harapott. Igaza volt a férfinak. Teljesen igaza volt. Borzasztóan embertelen így gondolkodni, de az ő életük volt az elsődleges. Istenem, milyen félelmetes volt ez az egész.

Továbbra is a homokban feküdtek, és figyelték az alakokat, ahogy haladtak előre. Jack az ellenkező irányba húzta a nőt.

– Menjünk körbe egy kanyarban.

Ahogy haladtak, egy kioldott csapdába ütköztek. Egy másik gödör volt lándzsákkal, de holttestek nélkül – csak vér. Hermione érzelem nélkül nézte. Mintha a belső védekezőképessége aktiválódott volna. Nincsenek érzelmek, csak a túlélés erős vágya.

Chase a homokban lévő flaskával mérte az időt. Dél körül járt az idő. A vadászat megkezdődött. Nem volt szükség szavakra. Csak az ösztönökre hagyatkozhettak. Mostantól kezdve folyamatosan figyelniük kellett a lovak patáinak hangjára, vagy a varázspálcák szikráira. De erejük egyre fogyott, miközben az éhségérzet egyre erősödött.

– Jaj, ne! – Hermione lehajolt, és magával rántotta Chase-t is. Előre mutatott. – Sátrak!

A távolban, a határon túl a csillogó hőségben két nagy sátor tűnt fel, mint egy délibáb, arra emlékeztetve, ahol fogva tartották őket. Vajon tényleg ott lehettek a vadak? Lehet, hogy ez lesz az – az életük vége?

Remegni kezdett.

Chase a homlokát ráncolta, a kezét nézte, aztán eltakarta a szemét.

Hermionénak nem tetszett az arckifejezése, és az sem, ahogyan a férfi ránézett, mintha búcsúzott volna.

– Megyek, megnézem.

– Ne! – mondta, és határozottan fogta a férfi kezét.

– Nekem már végem van! – csattan fel a varázsló, a hangja elcsuklott. – De így legalább láthatom, mi van ott. Talán üres, és van benne valami ennivaló, így nélkülem is tovább tudsz menni.

– Jack!

– Hermione!

Két dühös kutyára hasonlítottak, akik egymásra vicsorítják a fogukat. A lány rettegve engedte el a férfit, és retteg attól, hogy mi lesz, ha igaza lesz.

Abból az irányból, amerre a két alak tartott, tompa robbanás hallatszott. Hermione felemelkedett, és figyelte, ahogy egy fekete füstoszlop emelkedett az ég felé. Chase megbökte a vállát, és a földre guggolva elrohant.

Hermione látta, hogy valaki előbút a sátrakból, és lovakra szállt fel… lovakra.

A vadlovakra!

Chase-nek elment az esze, hogy feléjük rohant. Csakhogy a lovak galoppozni kezdetek a robbanás felé. Istenem! A szíve úgy érezte, mindjárt szétrobban. Olyan erősen pumpálta a vért az agyába.

Chase előre rohant, akárcsak Hermione, enyhén guggolva. A háta teljesen izzadságtól csuromvizes, ahogy a homokra omlottak, egy kis domb mögé rejtőzve, amely teljesen eltakarta őket a sátrakból figyelő emberek elől.

– Senki! Látod?

A mély bordó színű sátrak lágyan ringatóztak az enyhe szellőben. Semmi sem állta el a bejáratot. És senki sem volt odabent. Egy asztal volt bent, rajta kancsókkal.

A gyomra görcsösen összeszorult. Hallotta, ahogy Chase gyomra válaszul korgott. Lehet, hogy elment az eszük.

Arrafelé nézett, amerre a vadak menekültek, de senkit sem talált a láthatáron. Hermione a könyökével megbökte Chase-t, és az ujjaira mutat.

– Tízig számolva – suttogta. – Egy, kettő, három, négy – mondta gyorsan. – Öt, hat – folytatta, miközben feláll a földről. – Hét, nyolc, kilenc…

Chase állt fel először, kilencig számolva.

– Jack! – sziszegte, és megrázta a fejét.

Sprinteltek. Alig érezte a fájdalmat. Már csak néhány méter volt hátra. Kettő. Egy. És végre elérik a sátrat, lapos kenyeret és almát kapkodnak le az asztalról.

– Ne vegyünk túl sokat! Így nem fognak gyanút fogni! – Chase sietve az ingébe gyömöszölt mindent az asztalról. – Gyerünk!

És már indultak is tovább.

Forró homok. Fájó hólyagok. Lüktető lábak. Mégis tovább futottak. Megállás nélkül. Csak haladtak előre.

Mennyi idő telt el? Tíz perc? Futottak, időnként leestek a földre, hogy levegőt vegyenek, majd újra felálltak és újra futottak, amikor egy újabb sziklahalom tűnt fel a horizonton. Senki sem volt a láthatáron.

– Vigyázz, hova lépsz! – utasította Jack, miközben futás közben egy lapos kenyeret tömött a szájába.

Térdre ereszkedtek, és elkezdtek enni, amit csak be tudnak kapni. Hermione négy laposkenyeret, két almát és néhány aszalt bogyót evett.

– Kettőt hagyjunk meg későbbre! Ne együnk meg mindent, ami van!

Az étellel a szájában Hermione kioktatta Chase-t:
– Mondtam, hogy tízig számolva fuss! Korán leléptél! – mondta, miközben lenyelte a száraz kenyeret.

– Kilenc! Kilencet mutattál!

Igen…

Most már csak a kilencet tudott mutatni…

A flaskából vett vízzel öblítették le az ételt – szinte csak szilárd, meg nem rágott. Hermione az egész kezdete óta először érezte magát jobban, kihagyva, hogy mennyire állatiasan faltak fel mindent.

Este Chase majdnem csapdába esett, belegázolt egy gödörbe, de Hermionénak sikerült elkapnia az ingénél és a nyakánál fogva. Egy lapos kenyér kiesett a zsebéből. Nem baj… Volt nekik még több is…

Sziklák és tornyosuló dűnék mögé húzódva kivárták a tűző napot, és úgy döntöttek, hogy az egész éjszakát végigsétálják. És éppen ezen az éjszakán történt valami szörnyűség.

Patadobogást hallatszott.

Chase az ujjával a szájához intett, jelezve, hogy mit kell tenniük. Gyors mozdulatokkal kiásott egy gödröt, és belelökte Hermionét, homokot dobált a lábára.

– Tedd az inged a fejedre! – suttogta a varázsló.

– Feküdj le! – mondta a nő, a hangja remegett a félelemtől, miközben egyre mélyebbre ásta magát.

Chase a földre borult mellette, és gyorsan megismételte a folyamatot. Hermione nem érezte a lábát, mintha elzsibbadt volna a félelemtől, a csapdába esés nyomasztó érzésétől.

Hermione még több homokkal borította be az arcát, ujjai azon dolgoztak, hogy elsimítsák a felszínt a tetején. A légzése szinte lehetetlenné vált. Spórolt a levegővel, próbált lassan lélegezni. De nem igazán sikerült.

A közeledő lovak hangjai egyre tisztábban hallatszottak.

Csendben imádkozott, hogy ne vegyék észre őket. Idegen hangok és nevetés hallatszott, de végül elhalkultak, míg végül a paták hangja teljesen eltűnt. Tudatalatti szinten megérezte Chase-t. Mindketten egyszerre bukkantak elő, levegő után kapkodva, tekintetük néma megértésben találkozott.

Chase megfordult. Nehéz volt látni ebben a sötétségben. A férfi megállította a kezével.

– Meg kell várnunk a napfelkeltét. Így legalább láthatnánk a horizontot.

Hermione nem ásta ki a lábát, ahogy Jack sem. Feküdtek ott a rögtönzött sírjukban, és felfelé néztek.

Csend. Egy hangjuk sem volt.

– Egyetlen esélyed van a túlélésre – mondta halkan a férfi, és a lány felé fordította a fejét.

Hermione ugyanezt tette. A lány nézte a férfit, nem teljesen értette, mire akar kilyukadni.

– Nomura – sóhajtotta Jack. – Fogadd el. Képes leszel irányítani a maffiát. Képes leszel megállítani is. Te leszel a törvény.

A nő megrázta a fejét, torz mosoly díszítette az arcát.

– Lehetetlen! – Elfordult a férfitól. – Nem fogok embert ölni.

– De helyette meg fognak ölni. Ki a győztes ebben az esetben?

Csend lett.

– Nem ismerek minden részletet, de az alapján, amit elmondtál, ezeknek a bűnözőknek van ez a fő tetoválásuk, amelynek a viselőjének engedelmeskednek. Ha elfogadod, és elkapnak… van rá esély, hogy megállíthatod őket. Elvégre ők nem tartják tiszteletben a törvényeket?

– Mr. Chase, engem majdnem megöltek Nomura miatt. Mi akadályozza meg őket abban, hogy megöljenek, ha elfogadom?

– Kifogytunk a lehetőségekből – mondta Chase kétségbeesetten. – Annyi mugli könyvet olvastam már hasonló témában. Minden alkalommal a rossz emberek győzedelmeskedtek a jók felett. A jók vagy bolondok voltak, akik megpróbáltak igazságosan viselkedni egy ilyen kétségbeesett helyzetben, vagy meghaltak. A barátaid. A szüleid. Mi lesz velük?

Szándékosan csinálta ezt?

Szándékosan hívta elő a legszörnyűbb gondolatokat?

– Túlélni, hogy a bűnözők közé kerülj – szólalt meg a boszorkány halkan. – Soha nem kívántam magamnak ilyen sorsot.

Chase nevetni kezdett. Hermione értetlenül fordította felé a fejét. A férfi gúnyolódott a nyomorúságán.

Jack letörölte a könnyeit a szeme sarkából, és összeszedte magát. Amikor a nevetés alábbhagyott, hozzátette:

– Tudod, ha aznap elmentem volna a lakásba, és mindez velem történt volna… Kétlem, hogy a Sárkányok feje a feleségévé tette volna meg, hogy megvédjen engem.

Granger erre megálljt parancsolt. De egy pillanattal később Jackkel együtt nevetésben tört ki. Nem, ez egy teljes hisztéria volt, egy módja annak, hogy minden szar kijusson a szervezetükből.

Ahogy oldalra fordultak, úgy próbálták elhallgattatni a nevetésüket, hogy az ujjukkal eltakarták a szájukat. De hiába, mert ez volt az, amire szükségük volt. Hogy kétségbeesetten nevessenek, mintha ez lenne az utolsó alkalom.

– Mr. Chase – mondta, amint megnyugszik.

– Jack – javította ki a férfi.

– Jack… Próbáljuk meg együtt túlélni. Ígérem, hogy ha kijutunk, bemutatlak egy csodálatos manónak. Őt meg fogod kedvelni. A neve Klyak. Hidd el, még senki sem átkozott meg úgy, mint ő.

Chase nem válaszolt. Hermionénak úgy tűnik, hogy talán mosolyogott.

Szóval, túlélni mindenáron?

***

Megosztoztak az utolsó almán. Chase még a magházát is megette, miközben továbbmetek. Olyan volt ez, mint a mormota napja.

Homok. Homok. Sziklák. Homok.

Mind egyforma. Minden egyes nap.

Ahogy Granger néhány percre magára hagyta Chase-t, és oldalra, egy szikla mögé ment, nem tudott nem arra gondolni, hogy talán már nem kellett sokáig gyalogolniuk.

– Jack, szerinted még mindig messze vagyunk a várostól? – kérdezte a szikla mögül előbújva, és hirtelen megállt.

Három hiéna vette körül Jacket. Közvetlenül előtte két vad állt, turbánt viseltek, és hosszú pálcát tartottak a kezükben. Az egyik hiéna Hermionét Chase-hez vezette. Most vállvetve álltak egymás mellett.

– Kaphatnék még egy utolsó korty vizet? – kérdezte Jack, a flaskájára mutatva bizonytalanul, hogy a vadak egyáltalán megértik-e őt.

Az egyik férfi elutasítóan intett a kezével, engedélyt adva.

– Fuss az életedért – suttogta Jack, miközben kinyitotta a flaskát. – Túl kell élned!

A halál szaga és íze olyan, mint a rozsda. Granger véresre harapta az arcát, miközben Chase egy utolsó pillantást vetett rá, mint egy apa, mint egy barát. A fájdalom elviselhetetlen volt.

Jack a flaskát a férfiak lábai elé dobta. Az anyag gyorsan elkezdte elhagyni az edényt, amelyben eddig bentrekedt, felkeltve a hiénák figyelmét. Vicsorogva próbálták megragadni a ruhát, miközben az egyik vadember egy varázsigével lecsapott rá. Granger futásnak eredt Chase-szel, a férfi pedig a nyomában maradt, mintha fedezné őt, ha esetleg tüzelni kezdenének rájuk.

Egy csattanás.

Egy alak nő Hermione előtt.

Egy csapás egyenesen az orrára.

Csengés a fülében.

Sötétség.

***

Sikoltva nyitotta ki a szemét.

Sötét volt. Minden irányból női nyögések hallatszottak.

Hermione gyorsan pislogott, próbált alkalmazkodni a teljes sötétséghez. Rácsokat látott maga előtt. Mellette egy lány ült, aki a térdét szorongatva sírt.

– Mr. Chase! – kiáltotta Hermione. – Jack! Jack!

Erősen remegve hirtelen felállt, és körbesántikált, miközben a jelenlévők „csak nők” arcát fürkészte. Kétségbeesés fojtogatta a szavait.

– Látott valaki egy férfit? – kérdezte, de úgy tűnt, senki sem mutatott érdeklődést, mindenki a saját félelmébe merült. – Jack!

Egy rekedt sóhajjal ejtette ki a férfi nevét, remegő lábai megadták magukat, és összeesett a hideg padlón. A levegőben sűrű az izzadság, a vizelet és a vér szaga terjengett, valamint a féktelen, vad félelem.

Előre, a cellája rácsai mögött észrevett egy másik rácsot, közvetlenül az övével szemben. Egy pár férfi láb került a látóterébe. Granger térdre ereszkedve, a rácsot szorosan megragadta próbálta jobban megnézni.

– Chase!

Egy hosszú folyosó. Hermione egyik oldalról a másikra nézett, és a szűk cellák látványát vette szemügyre.

Körülötte nyögések hangja visszhangzott.

Mi történt, miután arcon ütötték?

Megérintette az orrát, érezte az éles fájdalmat. Valószínűleg eltört. A légzés szinte lehetetlen volt, de erőltette magát, hogy belélegezzen, majd újabb sikolyt ereszt ki.

– Jack!

Valahol jobbra tőle egy zár kattant. Hermione a homlokát a rácsok közé szorította, és átkukucskál rajta. Az ismerős kopaszodó fej láttán a szíve kővé dermedt. A lába megroggyan, majd összerogyott.

Miközben Chase-t a két vadember vonszolta, Hermione elborzadva bámulta a férfi összevert testét.

– Jack! – kiáltotta, amikor a csoport odaér hozzá. A férfiak kinyitották a szomszédos cellát, Chase-t a földre dobták, és azonnal bezárják.

Az egyik vad megállt, vigyorogva nézett a lányra, aranyfogai megcsillantak a gyertyafényben. Figyelmeztetés nélkül belerúgott a rácsba, ahol a lány ujjaival megragadta, amitől Granger visszahőkölt.

– Csendet! – parancsolta. – Sorakozó! Várjatok!

Hermione a mellkasához szorította a kezét, üvöltve a fájdalomtól. Biztos benne, hogy roppanó hangot hallott. Ezek az átkozott ujjak. Nem hoztak szerencsét.

Nem tudta, meddig feküdt a padlón, kezével eltakarta a fülét, és csukta tartotta a szemét. De nem bírta hallgatni a nők szüntelen sírását és jajgatását. Valaki olyan hevesen sikított, hogy reszelte a torkát. Az egész összeolvadt a rémület állapotában. Egy rémálommá. A pánik mindent elnyelő állapotával.

Halálszag volt itt.

Ha létezett pokol, akkor ez a hely volt az.

Halkan üvölt, átkozta az életét, miközben a fogain keresztül sziszegett.

– Hermione!

Remegés kezdődött, amiből rájött, hogy ez egy pánikroham. Még ha volt is elég levegője, nehezen kapott levegőt. Fekve, széttárt karokkal feküdt, a feje forogott, és rosszul érezte magát.

– Hermione! Valaki takarja le az orrát és a száját a tenyerével! Pánikrohama van!

A füle elkezdett csengeni. A zaj ahhoz az ultrahanghoz hasonlított, amit a kóbor állatok elijesztésére használtak. Ez az, amivé vált. Egy kóbor kutya, akit legyőzött az élet, a sors és mindenki más, aki az útjába került.

Valakinek a hideg keze Hermione orrát szorította, amitől a lány megrándult a félelemtől, hogy megölik. Nem látott semmit.

– Hermione. Nézz rám!

Egy ismerős hang.

Ismét valakinek a keze utat talált az arcához, a tenyér eltakarta a száját és az orrát. Granger belekapaszkodott az idegen kezébe, a száján keresztül lélegzett be és az orrán keresztül lélegzett ki, amíg a szörnyű nyikorgás el nem aludt, és le nem tudta nyelni a torkában lévő gombócot. Előtte egy szőke hajú nőt látt. A kezével hátrafelé mutatott.

Hermione megfordult. A világ tovább forgott.

Chase kinyúlt a rácsok mögül, és a kezét nyújtott felé. Hermione a ketrecéhez kúszott, és ugyanezt tette. Mindketten megdermedtek, kinyújtott karral, egymástól alig egy méterre, talán kevesebbre. Mindketten sírtak, és Chase most először zokogott. Egyszer mindenki megtörik. Most ő következett.

– Azt hittem, meghaltál.

– Mi az – fújta ki lélegzetvisszafojtva –, mit tettek veled?

Az árnyékban ült, de még így is látszottak a zúzódások a kinyújtott karján. Leejtette a kezét. Az arca feldagadt az ütésektől. És volt egy monoklija is.

– Hermione – suttogta a férfi, bár mindenki hallotta. – Fogadd el.

Jack nem pontosítja, de a lány értette, mire gondolt.

A férfi elnézett mellette a többi nőre, amitől végigfutott a hátán a hideg. Ez egyértelmű jelzés volt. Egy szörnyű sorsra való utalt. Nem, megrázta a fejét. Nem, nem, nem.

– Meg fogod menteni magad! – nyögte a férfi, miközben megdőlt, és az oldalába kapaszkodott.

Ebben a pillanatban hirtelen közeledő léptek hangja hallatszott. Az őrök kinyitották a szomszédos kamra ajtaját, és két nőt a hajuknál fogva megragadtak, gyomorszájon ütötték őket, hogy ne tudjanak ellenállni.

Ó, Istenem!

A cellájában lévő lányok és nők mind sikoltozni és sírni kezdtek, a falakhoz és a sarkokba húzódtak. Eközben Granger ott ült, homlokát hitetlenkedve a rácsnak támasztotta, miközben nézte, ahogy a két áldozatot elhurcolták.

A szeme lüktetett. Megérintette a homlokát, és egy nagy, duzzadó zúzódást érzett. Rémisztő volt belegondolni, milyen állapotban volt most az arca.

Fél óra múlva a vadak visszatértek a nők nélkül…

A jajgatás újra kezdődött.

Lépések.

Egyikük megállt a cellája előtt, leguggolva. Belenyúlt a cellába, és a hajánál fogva megragadta Hermionét. A lánynak volt ereje ellenállni.

De Chase-nek igen.

– Engedd el! – kiáltotta.

– Csúnya pofa – mondta a vadember, és a lányt bámulta.

Hermione találkozott a férfi üres tekintetével. Sötétbőrű férfi. Vastag szakállal. Copfok, a végein aranyláncokkal díszítve.

Fattyú.

– Nem félsz? – kérdezte. – Válaszolj!

A lányt meglepte az ütés. A rácshoz húzta a fejét, és a homlokára csapott. Az ultrahang visszatért. A gazda hívja a kutyáját. Most pontosan annak érezte magát – csak egy játékszer ezeknek a gazembereknek a kezében.

Vajon el kellene-e árulnia, ki ő, hogy véget vessen a kínzásnak?

A kapu kinyílt. Megragadták a hajánál fogva, de ismerte a korábbi áldozatok hibáit. Granger hallgatott, és nem tanúsított ellenállást.

Nem is tette.

De Chase igen.

Perifériás látásában Hermione észrevette, ahogy a férfi felé nyúlt, mintha meg akarná ragadni és elrántani. Nem hallott semmit. Ez lett volna a végső búcsújuk?

Beszélgetések.

Ragyogó fény árasztotta el a szemét. Egy kőház. Fehérre meszelt falak. Nincsenek bútorok. Mindenki szőnyegen ült. Vademberek.

Egyikük megállt előtte, és az arcát vizsgálgatta. Chase védelmező találmánya ugrott be Grangernek. Köhögni kezdett, egyenesen a vadállat arcába. Az grimaszolt, hátralépett, és mondott valamit a többieknek.

– Mitől félsz? – hallotta hátulról.

Fél szemmel nem látott. Teljesen feldagadt. Nem tudott az orrán keresztül lélegezni.

– Mitől? – Megfordult és megdermedt.

Az aranyláda a falnak támaszkodva állt, mozogott és ugrált. A vadember megkérdezte tőle, hogy mitől fél. Nehéz nem kitalálni, hogy kit rejtegetnek. Ez is csak egy újabb játék? Mit kellene tennie? Még az iskolában McGalagony volt a mumusa. Mi történne, ha megjelenne?

Azonnal megölnék?

A vadember egy pálcaintéssel kinyitotta a ládát, és előre lökte a lányt.

Először egy gesztenyebarna fürtökkel díszített fej bukkan elő a ládából, a kusza és sárral teli hajak összecsomósodnak. Hermione meglepődött, amikor látta, hogy a mumus felvette a külsejét. Megijedt magától.

Ahogy Hermione hamis változata előbújt a ládából, a tömegből dermesztő sziszegés fogadta. A látvány hatására Granger szembesült azzal, milyen szörnyen nézett ki. Mocskos, sovány, véres lábakkal és homokkal a körmei alatt. A haja kusza, felmosórongyra emlékeztető halmaz, az arca pedig felismerhetetlen, már nem volt a sajátja.

Összetört, feldagadt, zúzódások és zúzódások borították.

Hermione visszatartotta a lélegzetét, ahogy a mumus lassan közeledett felé, kezében egy késsel. Granger felé lendítette.

Sikított.

Nevetés hallatszott.

Sípolás.

A vadak hiénákhoz hasonlóan nevettek. Mint a kutyák. A gúnyos nevetés visszhangzott körülötte.

– Commikulussimus.

A kijárat felé lökték. Hermione megvetette mindannyiukat. Fintorgott, és gyomorszájon vágták. Hányingere támadt. Hányás megakadt az orrába és a torkába. Lehajolt, és kilökte a gyomornedvet. Sárga. Savanyú. Égető.

Elvezették.

A sötétségbe.

***

Hermione nem tudta, mennyi idő telt el. Egy egész életet töltött fogságban. Gyengítő méreggel etették őket. Chase-t még párszor megverték, amikor felvitték az emeletre. Az ablakon keresztül a vadak figyelték, ahogy Chase a hiénák elől körbefut a kis szobában.

A cellájában lévő nők száma csökkent. Nem figyelt a külsejükre, de Chase szerint a vadak csak azokat vitték el, akiket a legvonzóbbnak találtak – a magas szőkéket. Jack azt mondta Grangernek, hogy megkönnyebbült attól, ahogy most az arca kinézett. A csúnyasága megmentette őt ugyanattól a sorstól.

– Hány nap telt el? – suttogta a lány.

Chase nem vesződött azzal, hogy felálljon. Továbbra is a földön feküdt.

– Három? Négy? – küszködött azzal, hogy kimondja. – És úgy tűnik, nincs sok időm. Vér van a vizeletemben.

Chase volt az utolsó ember a cellájában. Néhányan nem tértek vissza az emeletről. Mások a zárkában haltak meg. Naponta vittek el nőket, és kényszerítették őket, hogy szexrabszolgaként dolgozzanak. Ki tudja, talán Hermione volt a következő. De egyelőre a vadak megelégedtek azzal, hogy végignézték, ahogy az ősi félelem belülről mérgezte, és fokozatosan megöli.

Ez az, amitől félni kezdett?

A gyilkosságtól?

A pokolba az erkölccsel ezen az istenverte helyen, ahol még a falak is pokoli bűzt árasztottak.

A másik nő a cellájában, aki megőrült, egy tálat csapkod a padlóhoz. Ez egyfajta mantra. Hermionét nem zavarja. Gondolataival kizárta a hangokat. Egyszerre gondolkodott mindenről.

Bumm. Bumm. Bam.

Chase mintha elaludt volna. Hallotta, ahogy a férfi a törött orrán keresztül szipogott. Csak egy kopott, fáradt öregember, csupa vér. Mégis, minden egyes nap talál erőt, hogy elmondjon neki egy dolgot.

Tegye meg.

Hermione a cellájában lévő nőre pillantott, aki valószínűleg nem ellenkezett volna, ha Granger keze a nyaka köré záródna. Élvezte a gondolatot. A hang, amely egykor lebeszélte őt az ilyen gondolatokról, elhallgatott. Mit kellett átélnie az embernek, hogy ilyen hidegvérűen és brutálisan gondoljon erre?

Izmai görcsbe rándultak. A késztetés nem hagyta abba, elérte a fejét. Az elméjéig. A gondolataihoz.

Megölni egy embert.

Hogy megmentse Chase-t és önmagát.

Aztán meneküljön. Fusson. Fuss.

Barna szemében hamis megvetés kezdett villódzni. Egyszerűen csak próbálta meggyőzni magát, hogy így érezzen. Vágyott az életre. Ó, mennyire vágyott…

A nő mereven bámult egyetlen pontra, még mindig a tálat kínozta.

Bam. Bumm. Bam.

Van családja? Gyerekei? Férje? Szülők?

Szenvedni fog, amikor meghal, vagy megkönnyebbülést fog érezni?

Széttárt lábakkal ül, a vér foltot hagyott a szakadt köntösön, ami a combja belső részét jelzte.

Nem.

Granger elfordult, nem bírja tovább elviselni a szegény lélek látványát.

Hermione érintetlen maradt, mert arcát zúzódások borították, akárcsak a testét. De mi lesz, ha a zúzódások begyógyulnak? Vajon őt is megerőszakolják?

Bumm! Bam. Bam.

Hány nap telt el? Talán már hetek? Lehet, hogy három? És még mindig nem jött senki.

Bam. Bam. Bam. A fémtál visszhangzott a kőpadlón.

Ha tényleg mindennek vége, érdemes egyáltalán próbálkozni? Mit fog adni neki Nomura, és egyáltalán működni fog-e? Sosem volt a maffia tagja, akkor miért jelent meg rajta hirtelen a tetoválás? Nem emlékezett semmire abból, amit Grey jegyzetfüzetében olvasott.

Bam. Bam.

Chase összeesett, köhögve köhögte fel a váladékot, miközben véres nyála lecsorgott az állán. Hermione észre sem vette a saját könnyeit; mindez már rutinná vált. Az ő könnyeiben csak só volt. Ilyen egyszerű.

Bumm…

Hermione valami meleget érzett a lábán. Forró. Lehajtott a fejét, és látta, hogy egy vérpatak szivárog a nadrágjához. Amikor felnézett, látta, hogy a nő hátravetett fejjel, némán haldoklott, miután a tál szélével elvágta a torkát. Egész idő alatt élezte az élét. Ezért ütögette a tálat a földhöz.

Hermione odakúszott hozzá, de már túl késő. A pupillái kitágultak, és a vér már nem ömlött, hanem a mellkasán és a hasán lefolyt a padlóra.

Chase az egyik karján felemelkedett, és némán néznek egymásra, anélkül, hogy bármilyen érzelmet mutatnának. A halál állandó társuk lett.

Granger kivette a nő kezéből a tálat, és végigsimította az ujjával a peremén, éles fájdalmat érezve a vágásból.

– Ne merészeld!

– Én már döntöttem.

Chase-nek alig sikerült térdre ereszkednie. Rázta a fejét a félelemtől, hogy mit fog tenni, ugyanazt, amit a nő az imént tett. De ehelyett Hermione sikoltozni kezdett.

– Segítség! Segítség, megölte magát! Ide!

Ez zavarba hozta Chase-t. Beletelik néhány másodpercbe, mire rájött, mit csinál a lány. Tágra nyílt szemmel összeszedte utolsó erejét, megragadta a rácsot, és kiabálni kezdett:
– Ide! Segítség!

Lépések hallatszottak. Hermione hátát a rácsnak támasztotta, szembefordult a nővel, és úgy tett, mintha aludna.

Jack ujjával a cellájára mutatott.

– Megölték magukat! Mindketten meghaltak!

A zár kattant.

A vad belépett a cellába.

Leguggolva a férfi a nő fölé hajolt, mit sem törődve azzal, hogy Granger átölelte a mumusát. Azzá vált. Ezért a nő előrevetette magát.

Hermione végigsimított a vadember torkán az éllel. Zihálni kezdett, a vér gurgulázó hangja betöltötte a teret.

Be kellett fejeznie a munkát. Granger megragadta a hajánál fogva, és hátra billentette a fejét.

Szemtől szembe.

Újabb gyors kézmozdulattal végighúzta a tálat a torkán, de ezúttal nagyobb nyomást gyakorolt, hogy mélyítse a vágást. Hermione érezte, hogy remegett a keze, ahogy az inakhoz, izmokhoz és a bőrhöz ért.

A légcső majdnem a csigolyáig elszakadt.

Hermione elvette a pálcáját, és lassan felegyenesedett. Kifújta a levegőt. Mindennek vége lett.

Granger sántikálva próbálta kinyitni Chase celláját. A varázslat hasztalan volt, itt nem működött.

– Fuss, majd én elterelem a figyelmüket. Fuss teljes erőből! Úgyis megtalálnak – sürgette Chase, és kinyújtotta a megjelölt kezét.

Könnyek csordulnak végig az arcán, ahogy megfogja a férfi kezét. Ez az utolsó búcsú.

– Mr. Chase – mondta zokogva.

– Fuss! Fogadd el! Mentsd magad! Én pedig majd gondoskodom róluk.

Szíve dobogása közepette hátrált egy lépést. A halott vadembernél nem volt kulcs a férfi cellákhoz. Valaki más kezelte őket. Hermione még egyszer utoljára Chase-re nézett.

– Köszönök mindent!

Mezítláb, a falhoz közel maradva lábujjhegyen lépkedett végig a folyosón. Ismételten megpróbál hoppanálni, de eredménytelenül. A mágia az alsó szinten, ahol a cellák voltak blokkolták.

Minden sarkon körülnézett, óvatosan, az emlékezetére hagyatkozva jutott fel a lépcsőn. Fent egy vadembert pillantott meg, aki a szőnyegen feküdt, csak egy nadrágot viselt, a közelben egy hiéna aludt. Hermione elővette a pálcát, és lehunyta a szemét.

– Avada Kedavra!

A hangtól megriadva a hiéna talpra ugrott, a második zöld fénysugártól azonnal összeesett.

– Invito kulcsok! – Tovább kutatott utánuk a szobában, de hasztalan volt. – Invito kulcsok!

Kívülről egyre hangosabb nevetést hallott. Néhány másodperc múlva beléptek a házba. Hermione kimászott az ablakon, és a házzal szemközti oldalról határos utcába hoppanűlt. Leguggolva körülnézett.

Már nem félt. Inkább rosszul volt a vérében lévő adrenalintól.

– Félsz – mondta a hang a fejében.

Előtte a házak közötti, sötétbe burkolózó, keskeny sikátorokat látott. Az éjszaka közepe volt.

A város kilométereken át húzódó számtalan kőépülete Kairót juttatta eszébe, amely hasonló labirintusszerűséggel rendelkezett.

Minden zajra felugrott, és minden irányba elszaladt, amerre csak tudott. Hoppanálásról szó sem lehet, és nem tudja, merre menjen. Nincsenek kandallók, nemhogy zsupszkulcsok.

– Gondolod, hogy elbírsz egy ilyen erővel?

A férfi hang a fejében az őrület jele?

Megvonta a vállát, és úgy érezte, hogy végleg elvesztette az eszét.

Minden irányból üvöltés és hiéna nevetés visszhangja töltötte be a levegőt. Ez bizonyára a vadak városa volt. Vajon mennyi időbe telt, amíg elkapják őt?

Miért nem érzett semmit? Hol volt a tetoválása? Vajon az egész a semmiért volt? Ezek az utolsó pillanatai a halála előtt?

A karmok kaparása hallatszott. A hiénák biztosan az utcákon száguldoztak. Hallotta őket. Az ugatásukat. A vadak kiáltásait.

Masszív agyagvázákba botlott, amelyek nyaka a derekáig ért. Hermione belenézett, remélve, hogy illúziót kelthet, vagy egyszerűen csak elbújhatott benne, de víz volt benne.

Ujjával megérintette a felszínt, és amikor közelebb vitte az arcához, rájött, hogy nem víz volt benne, hanem fekete tinta. A második vázában vörös tinta volt. Idő híján belevetette magát, és visszatartotta a lélegzetét, éppen akkor, amikor a vad befordult az utcájába.

– Készen állsz? – kérdezte egy ismeretlen hang. Még nem hallotta korábban.

Elment az a vad? Fel kellett jönnie?

Miközben ezen töprengett, és visszaszámolta a másodperceket a víz alatt, a hang visszakúszott az elméjébe:

– Készen állsz?

Granger még mindig a vízbe merülve bólintott.

***

A lakás. Másképp nézett ki, mint ahogyan emlékezett rá.

Granger a szék előtt állt, ahol egy idős férfi ült. Tett egy lépést.

És nemsokára ő maga is leült.

Itt semmit sem érzett valóságosnak. Mintha minden egy vastag vízréteg alatt lett volna.

Nem volt idő. Nem volt élet. Minden csak illúzió volt.

– Te félsz.

– Ki vagy te? – kérdezte a lány, és szorosan megragadta a karfát az ujjaival, mind a tízzel.

– Az vagyok, ami te vagy. A hatalom mestere. Kódex. Törvények. Az emberek és a bűnözés mestere. Nomura mestere.

Az arcát eltakarták a hullámoknak tűnő dolgok, és a lány nem tudta kivenni a vonásait.

– Ön Mr. Grey?

– Nem. Én vagyok az, aki fenntartotta a törvényt. Én vagyok Nomura.

Mögötte egy nyitott ablak volt. Milyen mélyen volta? Nézte, ahogy egy bálna úszott el mellette. Az egész olyan volt, mint egy álom.

– Mit kell tennem? – kérdezte remegő hangon Hermione.

– Te egy nő vagy.

Ez vádaskodás volt. Hermione ökölbe szorította a kezét.

– És te halott vagy. Mindannyian halottak vagytok.

Egy rövid nevetés.

– Azzal, hogy elfogadod, nem fogod tudni visszautasítani. Addig nem, amíg meg nem halsz öregségedben.

– Ha addig élek – tette Hermione hozzá gyorsan.

– Meg fogod.

– Mi állt a füzetben, amit nekem adtál? Az utód neve?

A férfi megrázta a fejét. A nő ráncolta a homlokát.

– Még én sem tudom. Ez a hagyomány generációkon keresztül öröklődött: a tetoválás átadása az örökösnek vagy az utódnak szöveggel. Miután megírták, a tartalom emléke elhalványul. Miután megkapja és elolvassa, az üzenet feledésbe merül. Rejtély marad, amely a kiválasztott megtévesztése ellen szolgál biztosítékul.

– Miért pont én? – A nő nyelt egyet.

– Mert úgy volt, hogy veled ér véget. A triász létezésének véget kellett érnie.

A lány ezt nem értette. Megráncolta a homlokát.

– Ez nem a mi döntésünk volt. Az utolsó ember döntése volt, aki magában hordozta Nomurát. Előre látta a közelgő katasztrófát. Egy prófécia beteljesülését.

– A triász. A Varan, a Sárkány. És Nomura. – Hermione érzte, hogy melegség terjedt a sarkából. A szíve szaporán kezdett verni. – Kezdetben hárman voltatok.

Csend.

A férfi kuncogott.

– A hatalommal rendelkező nők nagyon veszélyesek. Éles az eszük. Az érvelésük élesebb. Te vagy az első nő, aki megkapta ezt a megtiszteltetést, mivel úgy döntöttél, hogy elfogadod. Megfejtetted a könyvet, amelyet egyikünk továbbadott, és amelyet meg kellett volna semmisíteni, mint a triádról szóló utolsó tudást.

– Grey volt az, aki elküldte azokat a könyveket?

– Igen. Ő semmisítette meg az összes tudást. Vagy legalábbis azt hitte. Senki sem számított az elrablásodra. A Nomura-tetoválás előző hordozója azt kívánta, hogy a Nomura-tetoválást valaki olyannak adják át, akinek semmi köze a maffiához, hogy az bennük szunnyadjon. Valakinek, aki képtelen lenne gyilkosságot elkövetni. Valaki, aki nem vágyott erre a sorsra. Valaki, akinek a haláláig nem tudatosul, hogy mit olvasott. Nomurának veled együtt kellett volna meghalnia.

A férfi felállt, és megkerülve a széket, az ablak mellé helyezkedett el, miközben halrajok és medúzák sodródtak el mellette.

– Amikor a maffia még gyerekcipőben járt, hárman voltunk. A Nomura klán. A Sárkány klán. És a Varan klán. Minden ragadozó a gazdáját képviselte. A Varan klán megfigyeléssel foglalkozott, és információkat szolgáltatott a többieknek. A Sárkány klán a triász védelméért volt felelős. A Nomura klán pedig mindennek a feje volt. A Mesterek Ura. Minden más ügyet kezelt, beleértve a szabályozást és az új klánok kinevezését vagy megsemmisítését. Minden egyensúlyban volt. És mindennek egyensúlyban kellett maradnia.

Hermione a hátára nézett. A férfi nem hagyja abba az alakváltást. Hol magas, hol sovány. Most erőteljes vállú, majd öregember. Tényleg olyan, mintha az összes Nomurát hordozót megtestesítené egy személyben.

– Együtt uralkodtunk sok évszázadon át. De egy nap a Varan klán megszakadt a tetoválás birtokosának halála miatt. A triádon belüli viszálykodás azonban már sokkal korábban elkezdődött. És mivel Nomura volt a legmagasabb pozícióban, átírta a Kódexet, csak az ő uralmát legitimálva, megváltoztatva a Sárkányok és a Varánok emlékeit, és kitörölve a legelejére, az eredetre vonatkozó emlékeiket. Minden visszatért a régi kerékvágásba. A triász megszűnt létezni. Uralkodásának emlékét fokozatosan kitörölte az idő.

– Ez azt jelenti, hogy mivel a Varan klán halott, a Sárkány klán lehet az uralkodó?

A férfi megfordult. Ránézett a nőre, de a szeme nem látszik. Csak egy halvány mosolyszerű kifejezés.

– Meglepődtünk, hogy mennyire ragaszkodsz a kérdésekhez. Azok, akik Nomurát vállalták, általában rejtve tartják a múltjukat, és inkább az összes Mester egyetlen Mestere akarnak lenni. Mi azonban másfajta érdeklődést látunk benned.

– Ha Nomura az enyém lesz, át tudom-e adni az erejét a Sárkánynak? Átadjam Nomurát neki?

A férfi megvonta a vállát. Nem tetszett neki ez a kérdés.

– Nem.

Szünetet tartott, majd hátradőlt a székben, keresztbe tette a lábát, a külseje ez idő alatt többször is megváltozott.

– A tetoválásokat nem lehet kombinálni. Az halálos a világra nézve. Katasztrofális. Aki az összes tetoválással rendelkezik, az istenhez válik hasonlatossá. És az ilyen kaliberű hatalom csábító. Nemcsak a maffiavilágot, hanem a varázslók, sőt a muglik egész világát is elpusztítják. Ezt nem lehet megengedni. Ez a triádon belüli kritikus megállapodás áll. Mindennek egyensúlyban kell lennie. Akinek csak két tetoválás van, az elhomályosult elmében és őrületben szenvedne. Ez szörnyű következményekkel járna. Mindennek egyensúlyban kell lennie. Most már csak ketten vagytok.

– Ketten vagyunk? – kérdezte hitetlenkedve.

A férfi óvatosan felemelte a kezét, és Hermione felé mutatott.

– Nézd meg.

Melegséget érez a testében.

Granger áhítattal figyelte, ahogy tintaszerű, keskeny, csápokra hasonlító csíkok kezdenek szétterülni a testén, kezdve az alkarjával. Közben a férfi folytatta:

– Te vagy a Legfelsőbb. A tetoválásod egyedülálló szépségű. Egy mérges medúza csápjai. Méreg. Ez a te hatalmad. Mostantól képes vagy blokkolni az ellened használt mágiát, lehetetlenné téve, hogy bárki megöljön téged.

– Hogy érted ezt?

– Meg fogod érteni.

– De én nem akarok a Legfelsőbb lenni. Nem akarok a bűnözők világának része lenni.

– De már az vagy. Abban a pillanatban átlépted ezt a határt, amikor megöltél egy embert, és őszintén Nomurává akartál válni. Figyelheted ennek a világnak a belső folyamatait egy oldalról, kinevezve a Sárkányt a helyettesednek, vagy mint mi, mindezt titokban tarthatod, megtartva magadnak a hatalmat.

Nehéz volt elhinni, hogy ennyi év alatt senkinek sem jutott eszébe felfedni a triád létezését. Ez is bizonyítja, hogy mennyire korrupt volt a bűnözők világa, ahol mindenki a hatalomért küzdött. Nem volt meglepő, tekintve, amit első kézből látott.

– Meghaltam?

Nehéz volt elhinni mindazt, amit az imént hallott. Ez egy rémálom, amit egy meggyötört elme idézett meg. A férfi elhallgatott, miközben a tintacsíkok tovább terjednek a bőrének minden egyes centiméterén, erős fájdalmat okozva. Mintha lángok nyelték volna el. A látása villódzott, és sikítani akart, de ehelyett némán, könnyeivel küszködve nézett a férfit. Ekkor a férfi utolsó megjegyzését intézte hozzá:

– Kelj fel, Nomura!

Granger felrándult, minden porcikájával levegőért kapkodva. Vörös festékkel átitatottan zuhant a földre. Mint a vér. Ez az újjászületés. Rekedten lélegzett, kékbarna szemeivel az égre meredt.

Közvetlenül fölötte egy sziluett rajzolódott ki. Visszataszító akcentus kúszott a fülébe.

– Helló, Hermione!

Akihiro leguggolt, és a katanát a torkához szorította.

hozzászólások: 0